Через полтора часа после довольно насыщенного знакомства с принцессой, в ходе которого я, несомненно, заработал прочный статус наглеца, невежды и дикаря, обо мне соизволили вспомнить другие обитатели дворца.

Камергер в пурпурно-золотой ливрее провёл меня сначала в купальни, где выдал горчично-жёлтую рубаху и такие же штаны. Видимо, чтобы я окончательно слился с городскими улицами. Затем вернул обратно в комнатку по соседству с покоями принцессы. Она разительно отличалась от комнаты Шарин: стрельчатая дверь и окно, забранное решёткой, низкий сводчатый потолок, узкая кровать и грубый стол с простым деревянным табуретом. На столе одиноко маячила толстая оплывшая свеча, догоревшая до половины. Вскоре рядом с ней шлепнулся поднос с ужином. Я с любопытством заглянул в тарелки и разочарованно отвернулся.

Большая лепёшка, куча какой-то разномастной травы, сушёные ягоды и ни малейшего намёка на мясо и вино.

На мой тяжёлый вздох откликнулся камергер:

— Её высочество принцесса Шарин заботится о своих подопечных и потому велела подать вам ужин, привычный и приятный любому представителю вашего народа. Кроме того, её высочество настоятельно просит передать, что алкоголь в вашем состоянии пить вредно, он беспокоит печень, а в вашем без сомнения почтенном возрасте беспокойная печень никак не способствует ясности сознания.

Торжественно закончив отповедь, камергер вызвал нерешительную тишину. Я моргнул. Камергер тоже. Очевидно, он ждал от меня реакции. Но так и не дождался.

Я озадаченно хмыкнул, думая о том, что носить гордое звание благородного эльфа мне нравилось всё меньше.

Решив, очевидно, что в моём «почтенном» возрасте эльфийское слабоумие вполне объяснимо, недаром же, право слова, принцесса обеспокоена, камергер продолжил вкрадчивым голосом, лишённым прежней торжественности:

— Ваша комната соединяется с покоями её высочества через эту дверь. — Камергер махнул рукой в направлении дальней стены. — Она заперта, ключ есть только у его величества. Но если возникнет необходимость, принцесса сможет позвать на помощь через смотровое окошко вверху. — Он указал на небольшой прямоугольник, забранный мелкой решёткой, резко выделяющийся на общем фоне двери. — Оно открывается с её стороны.

Я вновь иронично хмыкнул:

— Интересно. А если в момент опасности мне нужно будет быстро попасть к принцессе?

Продолжая считать меня непроходимым ослом, камергер даже не улыбнулся. Зато терпеливо, как ребёнку, объяснил:

— Ну вы же профессиональный эльфийский боец. Вышибите дверь ногой или воспользуйтесь природной магией. Вам же это ничего не стоит.

Встретившись взглядами, мы снова по очереди моргнули.

— Тут я не выдержал. Из моей груди вырвался высокий и довольно громкий смешок, который я тут же подавил, проведя ладонью по лицу и предусмотрительно прикрыв рот.

Вот тебе и раз. Достаточно единожды проявить безрассудство и чудом остаться в живых, как ты уже великий боец.

— С таким питанием я скоро вообще не смогу встать с кровати, — проворчал я, однако камергер уже ушёл, не забыв напомнить, что личное оружие я смогу получить не раньше следующего дня, в дворцовой оружейной.

Покончив с унылым ужином, я, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Свечу зажигать не стал, наслаждаясь покоем и темнотой. Казалось, жизнь начала перетекать в более осмысленное русло. Я помогу принцессе, она поможет мне. Даже если у неё ничего не выйдет, заработаю денег, отправлюсь путешествовать по эльфийским землям. Глядишь, там память быстрее вернётся. Как ни крути, выгодное предложение. Но уплыть в потоке сладких дремотных планов на светлое будущее мне было, увы, не суждено.

— Отто, ты здесь? — раздался в тишине взволнованный женский шепот. — Я слышала голоса.

В дверном окошке маячила Улима, забавно прижимаясь носом к решётке. Она явно силилась разглядеть меня в темноте. Я сжалился и неспешно приблизился.

— Что случилось, Улима?

Девушка вздрогнула, на мгновение отпрянув от окошка, но тут же улыбнулась:

— Её высочество ждёт тебя у выхода из замка, так что поторопись.

— Зачем?

Но девушка уже захлопнула окошко. Ворча себе под нос, что некоторым девицам спинной хребет явно подпоясывают огромным шилом, раз им дома не сидится на ночь глядя.

Я сгрёб со стола кошелёк с королевским авансом — единственную свою ценность. С подвеской-рыцарем я не расставался, даже отходя ко сну. И быстро вышел из комнаты, чтобы сходу влететь в соломенную шляпу, протянутую Улимой.

— Надень, пожалуйста. Ты слишком выделяешься.

Она споро побежала вниз по лестнице. Я не отставал.

— Что всё-таки происходит? — на бегу поинтересовался я, сунув под мышку аляповатый и жутко неудобный головной убор.

— Её высочество вам всё расскажет, сейчас важно выбраться из замка до отбоя, — с придыханием протараторила Улима.

Мы вышли во двор и затормозили перед телегой, доверху набитой мешками. Возле неё скромно стояла фигурка в точно такой же, как у меня, соломенной шляпе, надвинутой до самого носа. Лишь по тонким пальцам, теребившим поводья лошади, я узнал Шарин. Шикарную косу она тщательно спрятала. Платье было ещё более серое и невзрачное, чем накануне, с глухим воротником до самого подбородка. Из-за застиранного передника выглядывала морковь.

— Наконец-то, — раздражённо пробормотала она. — Ещё немного, и кроме нас здесь никого не останется.

Она подняла голову и резко шикнула:

— Ради Сущего, наденьте шляпу!

Шарин воровато огляделась по сторонам, убеждаясь, что никто не обращает на нас внимания. Я набрал в грудь воздуха, готовясь сообщить, что плетёный блин, кстати на два размера меньше положенного, не вызывает особенного энтузиазма, как ещё не успевший начаться спор на корню разрешила Улима. Приподнявшись на носках, с ловкостью профессионального воришки она выхватила у меня ненавистный головной убор, и одним могучим движением нахлобучила на голову. Не пожалев ни уши, ни прическу.

Начисто игнорируя моё рассерженное шипение, отступила назад, склонив голову на бок, оценивающе разглядывая результат своих трудов.

— Удачи! — от всей души пожелала она, удовлетворившись итогом и мягко подталкивая меня в спину. Шарин одарила меня извиняющимся взглядом и взяла лошадь под уздцы.

Я повернулся, строго зыркнув на Улиму из-под шляпы, которая теперь сидела как вторая кожа, пусть и такая своеобразная.

— А ты почему не идёшь?

— Улима останется в моих покоях до первых колоколов, — ответила за неё Шарин.

Девушка согласно кивнула, но по лицу было заметно, что она расстроена.

— Мы что, не вернёмся до утра? — уточнил я у Шарин, наблюдая, как наша телега плавно втекает в поток простых людей, покидающих территорию замка с наступлением темноты.

— Конечно нет. Ворота на ночь закрываются.

Мысленно попрощавшись с нормальным отдыхом, я тяжело вздохнул и спросил:

— Если не секрет, куда мы направляемся на ночь глядя?

— В библиотеку, — объявила Шарин, ошарашив меня столь нелепым ответом, словно обухом по голове.

— Куда?!

Я даже остановился, заставив женщину с огромной корзиной врезаться мне в спину.

— В библиотеку, — терпеливо повторила Шарин. — Не стойте столбом, вы мешаете движению.

Она взяла меня под локоток и потащила дальше по улице.

— В Златавире гонение на книги? — ехидно поинтересовался я. — Библиотека принимает только ночью и в шляпе?

Я подёргал адский головной убор за поля, стараясь хоть немного ослабить давление, но куда там... Улима нацепила его весьма качественно.

— Библиотека принимает в любое время суток, — невозмутимо пояснила Шарин, оставив мою колкость без внимания.

— Просто ночью там нет любопытных глаз, а тем, кто остаётся, глубоко безразлично, что творится вокруг.

— Конечно, те кому не безразлично вкусно едят, посещают разные увеселительные заведения, — мечтательно протянул я, — а не таскаются по ночам поглазеть на книги.

Незаметно мы добрались почти до центра города и свернули к рыночной площади. Большинство прилавков уже пустовало, а оставшиеся привлекали гуляющих горожан разливным пуншем и ароматной выпечкой. Гирлянды бус, браслетов и серёжек призывно сверкали в отсветах пламени городских факелов.

Уже стемнело, но Златавир не вымирал. Потоки людей разных сословий сновали по улицам, смеясь и громко переговариваясь. В общий шум вечернего города вплетались ржание лошадей и скрип колёс экипажей. Я пошёл вслед за принцессой к началу проулка и остановился, вдыхая густой запах специй и дыма. В который раз подумал, что этому городу явно не хватает свежести.

— Ну вот, мы почти на месте, — сообщила Шарин, привязывая нашу лошадь к рыночной коновязи. — Оставим повозку здесь, а сами...

— Я уже сказала, что не работаю на улице! Так что идите своей дорогой сеньор! — возмущённый женский голос привлёк наше внимание.

— Разве кто-то здесь говорит об улице? Над трактиром есть отличные комнаты. Всяко лучше, чем катакомбы Лизария. — Пьяно ухмыльнулся в ответ мужской баритон.

— Да хоть королевские покои! Я уже сказала нет! Здесь я не за этим!

В середине дальнего проулка, девушка, укрытая платком до самых бровей, пыталась вырвать локоть из лап бритого верзилы. В жертве я с удивлением узнал Латифу. Хоть её преследователь и был изрядно навеселе, но справится с ним у Латифы определённо не было никаких шансов.

— Думаешь я не знаю зачем ты трешься на площади так поздно? Рассчитываешь подцепить ухажера побогаче? Не зли меня красавица, я ведь все равно получу своё, а вот про комнату и оплату могу забыть…

— Подождите здесь. — Велел я принцессе, а сам направился в сторону инцидента.

— Что? — выдохнула она и, заметив мою цель, беспомощно всплеснула руками:

— Ой нет, Отто, неподходящий момент для благородства. Трактирные девки, то и дело цапаются с клиентами, а у нас и так мало времени! — Шарин, заламывая руки семенила рядом, вопреки моей просьбе остаться и подождать.

Ну что за спесивая пигалица…

— Да вы их даже не знаете! — в сердцах воскликнула Шарин.

— Моя знакомая, — ответил я, подойдя вплотную к борющейся паре.

Латифа взглянула на меня, и в её глазах отразилась странная смесь облегчения и разочарования.

— Перебрал, дружище? — любезно спросил я, кладя руку на плечо мужчины, который лишь немного уступал мне ростом и шириной плеч.

— А? — он с трудом сфокусировал на мне взгляд хмельных глаз.

— Говорю, что тебе пора передохнуть.

Мужчина выпустил свою жертву и попытался схватить меня за грудки. Алкоголь сыграл свою роль, движения буяна стали смазанными и неточными. Я отступил, но толстые пальцы зацепили поля шляпы. Выпад оказался настолько сильным, что плотно сидящий головной убор полетел под ноги мужчине. Бритый прищурился, внимательно рассматривая меня, а затем его губы растянулись в недоброй, щербатой улыбке.

— Кто это тут у нас? Один из тех паршивых эльфов, которых притащил Лизарий. Он специально и со вкусом наступил на тулью шляпы, отчего солома неприятно хрустнула и встопорщилась.

— А ты пьяница и грубиян, — спокойно отметил я. — Тебе лучше уйти, пока можешь.

Он сплюнул на землю в полуметре от моих сапог. — Ты убил Федмана. И сейчас заплатишь за это.

Он замахнулся кулаком, намереваясь нанести первый удар. Но я оказался быстрее и трезвее. Сработала мгновенная реакция. Ловко увернувшись от атаки, я заблокировал удар свободной рукой и оттолкнул мужчину назад.

— Меньше пафосных слов, дружище, — наставительно произнес я.

Его глаза налились кровью от ярости.

— Ах ты выродок! — зарычал бритый и снова кинулся на меня.

В этот раз молниеносным движением я нанес ему точный и резкий удар ногой в колено. Нога противника подломилась, заставив его рухнуть на землю, подвывая от боли. Воспользовавшись моментом, я сгрёб буяна за воротник и вытолкнул в сторону противоположной улицы. С третьей попытки ему таки удалось подняться на ноги. Он бросил на меня полный ненависти взгляд и, прихрамывая, удалился, бормоча проклятия и поддерживая травмированное колено.

— Спасибо, — сдавленно прошептала Латифа.

— Всегда рад помочь, — легко ответил я, элегантно поправляя на себе казенную горчичную рубашку. — Только что ты здесь делаешь так поздно, одна?

— А ты? — смутилась Латифа, опуская глаза и стараясь сменить тему разговора. — Маньяре говорил, что тебя выкупил сам король.

— Верно, — подтвердил я. — Поэтому мы... — начал было рассказ, но получив чувствительный тычок от принцессы запнулся на полуслове. — У меня тут дела, обживаюсь потихоньку. Может, проводить тебя?

Сзади последовал ещё один тычок, более чувствительный.

— Нет, я сама, — решительно ответила Латифа, по-прежнему пряча глаза и теребя край платка. — Не хочу вас дольше задерживать.

Я сомневался, пристально смотря на девушку.

— Уверена?

Она утвердительно кивнула, и в этот момент произошло сразу несколько волнующих событий. С черепичного перехвата, прямо над нашими головами спрыгнул мальчишка с мешком в руках.

— Латифа, беги! — закричал он, стремительно уносясь в сторону рынка.

Наверху послышалась хриплая ругань:

— Держи поганца!

Тут же из дальней двери с грохотом и лязгом вывалились двое с дубинками в руках.

Латифа охнула и бросилась вслед за мальчишкой, летящим в сторону рынка. На бегу парень ловко выудил из мешка тугой кошелек и быстрым броском отправил его прямиком в руки растерянной Шарин.

— Головой отвечаешь, малахольная! — не по-детски грозно прикрикнул мальчик на принцессу.

Шарин вздрогнула, бросила опасливый взгляд на приближающихся мужчин и истошно завизжав фальцетом, устремилась вперёд, в два счёта обогнав длинноногую Латифу. Поддавшись общему настроению, я понёсся следом.

Ситуация выглядела откровенно комичной. Мы петляли среди узких рыночных переулков. Мальчишка перемахнул через телегу с большими яблоками, рассыпав добрую половину на землю. В след понеслись ругательства и пара крупных фруктов, пролетевших у меня над головой и угодивших в прохожих. Один из них врезался в кирпичную брусчатку, окропив алыми брызгами подол платья Латифы. За спиной громыхнула новая брань.

А мы неслись дальше в лабиринте рыночных проходов. Расталкивая зазевавшийся народ под сбивчивые извинения Шарин, и походя переворачивая мешки с углём и капустой. Я обернулся посмотреть на наших преследователей. Те бежали уже не так споро и быстро, как в начале охоты, поскольку оба были не особенно молоды и у каждого имелось по солидному брюшку.

— Сюда! — скомандовал мальчишка, вдохновенно перевернув на преследователей целую бочку маринованной селёдки. Тем самым поставив в погоне жирную, ароматную точку. Вся компания быстро скрылась за углом, оставив рыночный шум далеко позади. И по полуразрушенным каменным ступеням забралась на просторную плоскую крышу, очевидно принадлежащую какой-то хозяйственной постройке. Латифа и мальчишка мгновенно растянулись на ещё тёплой после дневного солнца черепице.

Шарин мешком плюхнулась рядом, приложив ладонь ко лбу и тяжело дыша.

Мальчишка сбросил капюшон, и я узнал улыбающееся лицо Хропа.

— Как мы их, а!? — Он победно пробил воздух кулаком. Впрочем, Латифа явно не разделяла его восторгов. Она хмурилась и нервно кусала нижнюю губу.

— Что случилось, Хроп? Почему тебя едва не поймали?

— Я бы тоже хотела знать, почему нам пришлось бежать с такой скоростью! А главное, от кого? — возмутилась Шарин, раздражённо запустив в мальчишку мешком.

Хроп виновато потупился:

— Я хотел, как обычно, взять из стола несколько кошельков с деньгами и уйти, но увидел на манекене этот бархат. — Он развязал тесёмки брошенного Шарин мешка и извлек роскошный тёмно-бордовый отрез ткани. — Я подумал, мы можем сшить тебе платье.

Латифа вскочила и порывисто обняла Хропа:

— Глупый, ты мог пострадать!

— Как обычно? — вмешался я, нарушая создавшуюся идиллию. — И часто вы промышляете воровством?

— Это не воровство! Мы берем то, что нам причитается! — мгновенно вспыхнул Хроп, освобождаясь из объятий. Латифа удержала его за локоть и примирительно подняла ладонь. Некоторое время она боролась с собой, пытаясь собраться с мыслями и произнести то, что собралась сказать. Наконец, набравшись смелости, вымолвила на одном дыхании:

— Хроп... он мой брат, а в доме рядом с рынком живёт... наш отец. Он торгует тканями и неплохо зарабатывает на этом.

Меня кольнуло тревожное чувство ожидания горькой и печальной правды, приправленное щедрой порцией изумления.

— А почему тогда вы живёте у Лизария? — осторожно уточнил я.

— Разве не ясно?! — прорычал Хроп, которого данная тема задевала куда больше, чем его сестру. — Мы не нужны ему, как была не нужна, и наша мать.

Голос мальчика сорвался, блеснув плаксивыми нотками.

— Хроп! — одёрнула его сестра. Но мальчугана уже несло:

— Так что я не ворую, а беру своё по праву! Когда вырасту, я убью его и заберу всё, что у него есть. Понятно?!

Повисла гулкая тишина.

— Нужно обязательно рассказать моему отцу и.… — попыталась вмешаться Шарин, но тут же запнулась под моим выразительным взглядом.

— И что тогда? — прищурилась Латифа. — Чем может помочь ваш отец?

Вспомнив что находится здесь в роли обычной крестьянки, а не принцессы всея Златавира, Шарин молча опустила голову, неопределённо пожимая плечами.

— Думаю, нам пора идти, — тихо произнесла Латифа, прерывая очередную неловкую паузу. Девушка поднялась и потянула за собой воинственно сверкавшего глазами Хропа.

— Не говорите никому, что видели нас, — попросила она. — Спасибо за помощь и будьте осторожнее, я видела странного типа на площади, мне кажется, за вами тоже следят.

Сказав это, они ловко перебрались на соседнюю крышу и растворились среди домов, подобно теням.

— У вас с ней что-то было? — спросила Шарин, задумчиво глядя им в след.

Я замер, не зная, как реагировать на поразительно прозорливый вопрос. Ведь в наших мимолетных отношениях с Латифой не было ничего предосудительного. Я ничего ей не обещал, она делала свою работу и ничего не ждала взамен. Так какого же обвислого Люция, я чувствовал себя до крайней степени виноватым?

— С чего вы взяли? — уклончиво отозвался я, бросив на принцессу лукавый взгляд из-под опущенных ресниц.

— Понятно, — холодно ответила Шарин, как будто вынося мне суровый приговор. — Видимо я была права, напрасно все восхищаются эльфийской возвышенной натурой. Дураку ясно, что в вопросах плотских отношений вы ничем не отличаетесь от обычных людей.

Принцесса одарила меня крайне раздосадованным взглядом.

Подавившись воздухом, я даже закашлялся.

— Ну извините, мы тоже не из камня сделаны, — развёл я руками. — Имеем чувства и желания. Хотя, возможно, я просто неправильный эльф.

В памяти всплыл образ моего громогласного сородича с маской медведя на лице, вот уж кого точно нельзя было причислить к возвышенным натурам. А вот немногословного Кота, вполне можно. Выходило, что эльфы, как и люди бывали разными.

— От дальнейших комментариев Шарин воздержалась и остаток пути до библиотеки прошла молча.

Чтобы как-то смягчить гнетущую атмосферу, я рискнул задать вопрос, который должен был заинтересовать нас обоих:

— Латифа предупредила что за нами наблюдают. Есть мысли, кто бы это мог быть?

Принцесса пожала плечами. — Ходят разные толки, о том, что после бойни на Суйда, народ ополчился на меня и на отца.

— Но люди же победили, разве нет? — Я непонимающе нахмурился.

— Если бы я не отказала этому вашему принцу, или как вы его зовёте аманиэлю, ничего вообще бы не случилось. — Сердито процедила Шарин, остановившись возле огромных двустворчатых стеклянных дверей, украшенных замысловатой резной надписью: «Входи, кто хочет, но бери лишь знания».

На миг её лицо застыло.

— Вообще-то Люций ещё может. У него идефикс поймать меня на горячем, чтобы потом шантажировать свадьбой. — Шарин раздраженно передернула плечами и взялась за вертикальную дверную ручку. Дернула раз, другой. Дверь поддавалась, но открывавшаяся щель была слишком мала, чтобы войти.

— Видимо вы его крепко зацепили. — Съехидничал я, без видимых усилий открывая тяжёлую дверь. Хотел порисоваться, но устыдился своего порыва, бедняга Шарин кажется тоже проехалась по полу, не успев выпустить дверную ручку.

— Его зацепила не я, а моя корона, — нетерпеливо объяснила Шарин, возвращаясь на исходную позицию и просачиваясь в фойе. — Он мой двоюродный брат. Вместе с дядей спят и видят, как Люций будет править после смерти моего отца. Точнее править будет дядя, а братишка просто станет наслаждаться жизнью, что он умеет и обожает делать.

— А вы значит в этой истории играете роль разменной монеты?

— Золотого лерана — согласилась Шарин с горьким смешком. — И мне это не нравится.

После столь откровенного рассказа, в груди возникло острое чувство сострадания к Шарин. Тяжело, наверное, когда все вокруг ищут в тебе лишь выгоду, а на твои хрупкие плечи валится груз ответственности, не соответствующий ни возрасту, ни внутренним желаниям. Да что тут говорить, я и сам был таков. Мешочек с сотней золотых притороченный к поясу, согласно прозвенел в ответ.

Мы прошли в зал мимо пустующей стойки архивариуса.

— Действительно входи кто хочешь. — Пробормотал я.

— О! Вы умеете читать! Это хорошо! — Тут же оживилась Шарин. — Значит искать будет куда как проще.

Я проглотил унизительный комментарий, прошествовав в главный зал, в след за принцессой. Тут нам открылось поистине впечатляющее зрелище. Громадные стеллажи, полные книг, уходили куда-то под купольный потолок. От взгляда, на который, даже у меня начинала кружиться голова. Меж стеллажей тянулись длинные прямоугольные столы и такие же длинные скамейки. Помимо, приглушенной на ночь, гигантской витой люстры, помещение освещали резные пузатые фонари с тремя оплывшими свечами в каждом. Расставленные по центру библиотечных столов, именно они сейчас были основным источником света. Людей здесь и правда практически не было. В самом дальнем углу, обложившись горами книг сидел пожилой мужчина немного сумасшедшего вида, с моноклем в глазу. Сгорбившись над веером толстых фолиантов, он судорожно водил по ним пальцем, периодически оглашая зал громким: «так, так, так» или «ага!». При этом он всякий раз запускал пальцы в и без того сильно всклокоченные волосы.

— Предлагаю начать с изучения эльфийских земель, вдруг вспомнится откуда вы родом.

Шарин прошлась вдоль стеллажей и стала ловко выдергивать с полок книги, которые затем складывала мне в руки. — Так, «Топонимика и география Иллу-Валиона», «Мир под кроной» — эльфийский атлас, «Голос леса» — культура и развлечения волшебного народа, «Эльфийские традиции и быт». Шарин потянулась за следующей книжкой, — так, это не надо, — принцесса хотела быстро поставить её на место, но хитрый том выскочил из рук и глухо шлепнулся на пол, между нами. «Зачаруй себе эльфа!» — гласило название, призывно переливаясь изящными розовыми буквами на обложке. — Познайте секреты брачных ритуалов древнего народа и страсть под светлячками вам обеспечена. — Громко и с выражением прочитал я многообещающую аннотацию. — И почему нам не надо самое интересное? — Оскорбленно осведомился я.

— Потому что она не несёт никакой смысловой нагрузки. — Сдержано ответила Шарин, отчего-то густо покраснев. Под мой тихий смешок она таки засунула зловредную книженцию на место и выудила следующую.

— «Эхо древней крови». — Раз вы умеете читать информация про знатные и правящие дома пригодится, возможно мы найдём ваших родственников и вернём вам настоящее имя.

Так вот почему Шарин отметила сей странный факт относительно моего чтения. Я-то решил, что принцесса издевается, а она сделала вполне логичный вывод, что обученный грамоте эльф или человек, в ряд ли может принадлежать к простой деревенской семье.

Я облегченно хмыкнул. Но заставить себя перестать дразнить принцессу было выше моих сил.

Поняв, что мы подобрали всю необходимую литературу, я ввернул острый вопрос.

— Ну всё-таки, неужели страсть под светлячками совсем не привлекает? — Я оседлал своего любимого конька, наблюдая как побагровели чуть оттопыренные царственные уши.

— Ни под светлячками, никакая либо другая. — Отчеканила она, выбирая нам место за длинной вереницей столов.

— А что же тогда?

— Наука. В ней сила, свет и истинный смысл бытия. — Принцесса уселась на одну из лавок, по обыкновению гордо вздернув нос.

— Да уж. Не просто придётся вашему мужу. — Я с улыбкой покачал головой.

— Не будет никакого мужа. Я уже отказала всем достойным кандидатам в пределах людских владений. И не только. Как вы знаете, эльфийскому принцу с полуострова тоже досталось.

Я присвистнул. — Про аманиэля помню и с тех пор меня гложет вопрос. Что же вы ему, право слова, такое сказали, что он не поленился потребовать сатисфакции мечом?

Я решил ещё немного поддеть принцессу, но кажется перестарался. Шарин не улыбалась. Благополучно проигнорировав вторую часть вопроса, она ответила.:

— Я не хотела этого. Я просто не знала, что эльфы такие обидчивые. — Мне показалось что в ярких голубых глазах блеснули слёзы. — Столько народа погибло, из-за меня…

— Думаю вы преувеличиваете, возлагая ответственность за случившееся лишь на себя. — Отмахнулся я. Трудно в здравом уме поверить, что эта маленькая девочка, подметающая пол косой, стала причиной конфликта государственного масштаба.

Я не помнил, как сейчас обстоят дела на моей родине, но отчего-то был уверен, что хваленая эльфийская мудрость и сдержанность не позволили бы моим сородичам напасть без действительно весомой причины. По крайней мере дело было явно не только в отказе златавирской принцессы.

— И вовсе нет. — Шарин сокрушенно покачала головой. — Думаете отец просто так приставил ко мне охрану?

— А зачем тогда нужен завтрашний турнир, если все женихи действительно отвергнуты? — Задал я резонный вопрос.

— Отцовская блажь. Хочет показать подданным, что и он может быть строгим со своей дочерью. В ряд ли кто-то будет участвовать, кроме разве что Люция.

Удивительно, но после всего сказанного я все равно не испытывал к Шарин той неприязни, которую должен. Хотя бы из солидарности с другими эльфами.

— Пора бы и делом заняться, — бодро сменила тему принцесса, хватая верхнюю книгу из стопки, принесённой нами.

Благодаря стараниям Шарин, я узнал, что эльфийский полуостров Иллу-Валион напоминает собой раскрытую ладонь. И состоит из четырёх перстов, названных по сторонам света: северный Симкхое с заснеженными равнинами и хрустальным дворцом Луитлэ, южный Арнкхое, утопающий в тропических садах, где никогда не вянут цветы, восточный Ламкхое с горными вершинами и каскадами прозрачных горячих озёр, там же находился главный храм ясноокой богини Иллувала, почитаемой эльфами, и западный Ренкхое, весь покрытый густыми лесами. Центральный перст, — сиятельная столица Ларкхое считалась средоточием древнейших традиций и магии. Сюда стекались эльфы со всех концов, стремясь овладеть военным мастерством и различными искусствами.

На красочной карте значился и ещё один дальний уголок, называемый Нолгором. Обособленное государство, граничащее по горной гряде с Ламкхое и снежным перевалом со стороны северного перста.

Всё это оказалось безумно увлекательным, за исключением того, что не вызывало у меня никаких эмоций, тем более воспоминаний.

— И сейчас ничего? — с надеждой, спросила принцесса.

Я отрицательно качнул головой. Шарин сдернула с головы шляпу, освободив свою великолепную косу. Ей явно не нравилось, что её теория пока что не принесла никаких результатов.

— Ага! — донеслось до нас из дальнего конца зала. Подпрыгнув на скамейке, Шарин неприязненно покосилась на чудаковатого сеньора с моноклем. Как раз в этот момент, он, не отрываясь от чтения, энергично ковырял в ухе гусиным пером.

— Давайте пересядем. — Предложила принцесса, вновь складывая книги и выбирая место дислокации в противоположном конце библиотеки. Подальше от чудаковатого сеньора.

— Ну вот. — Облегченно выдохнула она, присаживаясь и расправляя ладонями юбку.

— Попробуем теперь обратиться к природной магии, — в её руках мелькнул очередной пухлый том. — Согласно энциклопедии, как и все эльфы, от рождения вы обладаете как минимум тремя видами чародейства: бытовой («Лайтелин»), боевой («Файтелин») и лечебной («Хейтелин»). Поскольку вы владеете грамотой, нельзя исключить вашу принадлежность к высшей крови эльфийских арханди. — Шарин прочистила горло. — То есть теоретически вы могли бы владеть каким-нибудь другим видом магии. Например, стихийным («Эльмаин») или даже ментально-астральной («Майделин»). Хотя последняя встречается редко даже среди арханди.

Подстёгиваемая азартом, Шарин подняла на меня лихорадочно горящие глаза.

— Осталось выяснить, что доступно вам, сеньор эльф. Сейчас найдем методику проверки способностей... — Принцесса с энтузиазмом уткнулась в книги.

Однако вскоре стало ясно, что энциклопедия ничего полезного не подсказала. Шарин встала и отправилась к соседнему стеллажу за новыми книгами, внимательно их проштудировала, недовольно поджала губы и сходила за дополнительной партией литературы. Наблюдая за её активными перемещениями, я почувствовал, что глаза начинают слипаться. Время неумолимо приближалось к рассвету.

Отчаянно зевая и пытаясь не заснуть, я начал заигрывать с кончиком косы Шарин. Если опустить скучнейшую обстановку городской библиотеки и яростное желание немедленно заснуть, то мне, пожалуй, даже нравилось смотреть как она увлечённо работает. Как хмурятся её тонкие брови, когда она слегка морщит лоб, бормоча себе под нос и водя кукольным пальчиком по строчкам. Я отметил, что на шее у нее тоже обитали те самые забавные пружинки волос. Только в этом месте они лежали воздушными облачками, а не торчали озорными рожками, как надолбом.

— Не мешайте, пожалуйста, — внезапно строго потребовала она, отбирая у меня шёлковую метелочку из волос.

Не знаю сколько ещё прошло времени, когда Шарин неожиданно с громким хлопком ударила по столу ладонью под очередное звонкое «так, так, так!», в идеальной тишине прекрасно доносившееся даже из другого конца библиотечной залы.

— Ну совершенно невозможно сосредоточиться! — она кинула испепеляющий взгляд в сторону источника звука, затем прижала пальцы к вискам и помассировала. — Ох уж этот мне сеньор! — она не глядя махнула рукой в указующем жесте и осеклась, почувствовав, что во избежание столкновения с моим носом, я небрежно поймал её ледяную ладошку в свою.

— Так может прихватим книги и просто сбежим отсюда? — предложил я заговорщическим тоном, склонившись к её лицу. — Найдём более уютное место для будущей тренировки.

Шарин моргнула, глядя мне прямо в глаза — это ваша магия, да? — Обиженно спросила она, осторожно освобождая свою лапку и отодвигаясь от меня ещё на несколько сантиметров. — Давайте без ваших эльфийских штучек. Тренироваться мы будем исключительно в лабораторных условиях, во дворце. — С расстановкой выговорила она.

— Шарин, но я ведь ничего не делал, — поспешил объяснить я, старательно задавив поднимавшийся в груди смех. — Всего лишь предложил вам отправиться...

— Куда? — равнодушно промычала она, не отрываясь от чтения очередной страницы.

— Да куда угодно! Хоть на полуостров, хоть в далёкий Нолгор! — я широко развёл руки, демонстрируя масштабы возможных путешествий. — Весь мир к нашим услугам!

Обдав нас запахом чернил и бумажной пыли, мимо проплыла эфемерная девушка с перьевой метелкой в руках. Ей она периодически обмахивала книжные корешки и полки.

— Кстати, на нолгорца вы совсем не похожи, — пропела Шарин, не обращая на моё представление совершенно никакого внимания. — Они все черноволосые и бледные, как поганки.

И это говорила девушка с кожей цвета свежего молока. Я ухмыльнулся. — Как-то мало о них написано в этих энциклопедиях.

— Их родина расположена высоко в горах, живут обособленными кланами. Ваши земляки называют их дикими варварами, что-то вроде наших степняков. — Тут же завела лекцию Шарин.

— А как люди называют тех, кто проживает на Иллу-Валионе? — Весело спросил я.

Вздохнув, Шарин добавила: — Не знаю. Лично я видела только высокомерных, самолюбивых особ, каждый из которых принадлежит какому-нибудь известному дому и требует, чтобы все вокруг трепетно целовали его аристократические пятки по этому славному поводу.

— Кстати, о великих домах полуострова, пресекая мои дальнейшие попытки продолжить шутливый разговор, Шарин назидательно подняла палец к потолку и плюхнула, между нами, справочник о знатных эльфийских родах. Застонав, я бессильно повалился на стол, подперев чугунную голову ладонью.

— Итак, я взяла издание за последние пять столетий, посмотрите, может узнаете кого-то. — Чинно объявила Шарин и вдруг принялась испуганно меня разглядывать. — Ой, я не ошиблась? Вам же в ряд ли меньше трёхсот? — Осторожно спросила она, заглядывая мне в лицо.

Признаться, меня и самого интересовала сия сакраментальная информация.

Я смерил её многозначительным взглядом и придвинул к себе фолиант, раскрытый на портрете сурового эльфа в мехах. — Глава дома «Трескучего Мороза» — Торжественно гласила подпись. Далее следовали герб и год основания.

На соседнем листе развернулось описание достижений и подвигов славного дома и лишь внизу мелким шрифтом змеились имена других, не столь выдающихся членов рода. Я перелистнул страницу. — Глава дома «Ветряных колокольчиков.» — утонченный эльф держал перед собой два раскрытых веера. Его чёрные волосы и правда были украшены россыпью крошечных бубенчиков разной формы и размеров. Я хмыкнул, представив какой шум вокруг себя создаёт этот славный муж, когда двигается. А когда ворочается во сне?

— Кого-то узнали? — заинтересованно спросила Шарин, видя, что я уже несколько минут разглядываю портрет брюнета.

Кажется, она тоже успела задремать над очередным фолиантом.

— У этого Аэрдила вся прическа — сплошные колокольчики, — рассмеялся я. — Представляю, какая какофония стоит вокруг, когда он ходит или спит. И как он сам не устаёт. Я бы через день подстригся, честное слово.

Шарин тяжело вздохнула:

— Отто, сосредоточьтесь. Иначе нам придется торчать здесь до завтрашнего вечера.

— Да-да! — протяжно согласился из дальнего конца зала господин с моноклем.

Я вновь вперился в лежащую передо мной книгу. На очередном развороте находился статный медноволосый эльф с зелёными глазами. — Глава дома «Златозвонных осин». Жеманного типа я тут же пролистнул. Методично, лист за листом, просматривать пухлый том было откровенно скучно. Наугад открыл книгу в центре. Там, занимая собой сразу два листа, красовался помпезный парадный портрет ныне правящего амана Тхозаира, пятого своего имени из дома «Сереброликих».

Поджарый и широкоплечий, с белоснежными волосами, стянутыми серебряным обручем на лбу. Чинно восседая на резном троне, он буравил читателя тяжелым взглядом слегка раскосых синих глаз, в котором сквозила глубокая усталость от суеты мира. — Мне он показался каменно-холодным и неприятным. Был здесь и портрет наследного принца Нимдраэля. Как две капли воды похожего на отца. И такого же холодного. Разве что глаза, точный цвет которых разобрать на портрете было невозможно, еще не подернулись дымкой мудрости и осознанием собственного величия. На десятом портрете я почувствовал, что от обилия аристократических рож, зарябило в глазах. Я безучастно пролистнул справочник до самого конца.

— Здесь мне никто не знаком, — объявил я, закрывая том.

От хлопка, сладко дремавшая на толстенном атласе эльфийских земель Шарин вздрогнула и проснулась. Откинула за спину косу и сонно пробормотала:

— М-м?.. Тогда предлагаю закончить на сегодня эксперимент.

Покидали мы зал под раскатистый храп эксцентричного незнакомца с моноклем, устроившегося на ночлег среди своих фолиантов.

У двери библиотеки Шарин подошла к стойке и дернула шнур колокольчика. Перед нами возникла пышногрудая дама с крошечным пенсне на кончике носа.

— Доброе утро, сеньора, — вежливо поздоровался я.

Завидев меня, библиотекарь расцвела в не по возрасту глуповатой улыбке, а на щеках проступил нежный румянец.

— И вам хорошего утра, сеньор. Чем могу служить?

— Эти книги пока не убирайте, — проворчала Шарин, выхватывая стопку у меня из рук и грубо шлепая на стойку. — Мы вернёмся завтра.

— Разумеется, конечно, сеньор, — радостно подтвердила дама, напрочь игнорируя Шарин и продолжая разговаривать исключительно со мной.

Принцесса демонстративно фыркнула и подтолкнула меня к выходу.