Согласно статистическим опросам, которые проводили несколько лет назад сотрудники Лондонского музея науки, пятая часть людей считает наиболее выдающимся открытием, более всего повлиявшим на умы, а также на настоящее, будущее и прошлое человечества… рентгеновские лучи. Наверное, дело здесь не только в том, что открывший их Вильгельм Конрад Рентген стал первым Нобелевским лауреатом по физике…

Кстати, при чем тут прошлое человечества, возможно, спросит кто-нибудь. Может быть, подразумевалось, что рентгенографические исследования широко применяются при изучении мумий?

Но лучше все же обо всем по порядку. Как многие увлеченные своим делом настоящие ученые, Вильгельм Конрад Рентген был трудоголиком и имел обыкновение допоздна засиживаться в лаборатории физического отделения Вюрцбургского университета, которым руководил. Даже когда все сотрудники лаборатории отправлялись по домам, доктор Рентген продолжал работать. Он привык поступать так на протяжении многих лет, однако главное свое открытие – открытие, прославившее его во всем мире, – он совершил уже в довольно солидном возрасте, 50 лет от роду, в 1895 году.

Сфера научных интересов доктора лежала в области соотношения между светом и электрическим током. По его собственным словам, однажды он обнаружил, что «заметил особую черную линию поперек бумаги, покрытой платиново-синеродистым барием и лежавшей на скамейке вблизи [катодной] трубки». Откуда появилась полоса, было совершенно непонятно – и, движимый желанием разобраться, Рентген начал изучать катодные лучей, которые возникали в сильно разреженной трубке при пропускании через последнюю разрядов. 8 ноября 1895 года, задержавшись на работе, как обычно, допоздна, Рентген приступил к очередному эксперименту с катодной трубкой, предварительно плотно запакованной в черную непрозрачную бумагу. Но в этот раз все пошло не так, как бывало обычно. Ближе к полуночи ученый наконец засобирался домой, погасил свет и уже собрался было запереть дверь, как вдруг увидел в темноте неяркое свечение. Как оказалось, светился экран из платино-синеродистого бария. Удивленный физик обнаружил, что забыл выключить катодную трубку. Он обесточил ее – и свечение тут же прекратилось. Пораженный доктор Рентген включал и выключал ток несколько раз – и всякий раз экран начинал светиться в темноте, когда он включал ток, и гас, когда он обесточивал катодную трубку. Значит, именно она в работающем состоянии является причиной возникновения свечения. Но как? Ведь свечение возникало в метре от трубки, да и чехол вроде бы задерживает катодные лучи! Это было нечто невероятное…

Так, по большому счету случайно, было открыто совершенно новое излучение. Автор открытия назвал его «икс-лучами». Оказалось, что таинственные лучи возникают в месте столкновения катодных лучей с преградой внутри катодной трубки.

…Первооткрыватель без перерыва проработал всю ночь и лишь утром позволил себе небольшой отдых. Сделанного вполне хватало для публикации и международного признания, но Вильгельм Рентген относился к той породе людей, которые полагают, что все должно быть сделано безукоризненно, лишь после этого можно говорить о публикации. Как следствие, он весьма интенсивно проработал еще почти два месяца, чтобы выяснить о лучах все, что возможно.

Для дальнейших исследований Рентген придумал трубку специальной конструкции, с плоским антикатодом. Это позволило ему добиться более интенсивного потока таинственных лучей.

Профессор Рентген в лаборатории. Гравюра 1896 г.

Трубка эта впоследствии получит название рентгеновской – в честь ее создателя, а само излучение тоже назовут рентгеновским. С помощью придуманного устройства ученый изучил свойства открытого им явления. Обстоятельным немцем было поставлено такое количество разнообразных опытов, что он открыл практически все, что известно ныне о поведении и способностях икс-лучей.

Именно эти свойства и оказались самой удивительной и востребованной особенностью икс-лучей. Икс-излучение может проникать сквозь многие непрозрачные материалы, не отражаясь и не преломляясь. Оно появляется, если начать пропускать разряды электрического тока через достаточно разреженную трубку.

Лучи способны вызвать свечение бариевой соли, беспрепятственно проникать через картон, бумагу, довольно толстые слои дерева и алюминия, но при этом их задерживают металлы, кости и некоторые другие вещества. Рентгеновское излучение не отражается, не преломляется и не интерферирует, не испытывает дифракции, не поляризуется и способно к двойному лучепреломлению.

В ходе множества опытов Вильгельм Конрад Рентген также открыл, что обнаруженное им излучение способно ионизировать окружающий воздух и засвечивать фотопластины. Это и положило начало самому распространенному направлению их использования: фотографирование человеческого тела в рентгеновских лучах. Поскольку мягкие ткани тела пропускают лучи, а кости и металлы их задерживают, появилась возможность «просвечивать» человеческое тело и изучать его состояние, что вскоре нашло широчайшее применение в медицине.

28 декабря 1895 года он отпечатал в виде отдельной брошюры статью о проделанной работе и разослал ее крупнейшим физикам Европы, сопроводив сделанными фотографиями. Мир был потрясен.

Обнаружение икс-лучей заставило пересмотреть многие важные положения классической физики. Применяют их и историки, не говоря о биологах, строителях, инженерах…

Кроме того, открытие рентгеновского излучения и создание работающих с ним устройств дало колоссальный толчок развитию самых разных областей науки и техники.

Доктор Рентген, опубликовав сведения о своем открытии, действительно стал первым в мире лауреатом Нобелевской премии по физике. Интересно, что он отказался патентовать факт обнаружения им нового вида излучения, невзирая на огромное количество обращений к нему от крупнейших промышленных фирм мира. Физик считал, что подобного рода научные исследования не могут использоваться в качестве источника дохода.

Уже в 1919 году рентгеновские трубки получили широкое распространение. Они нашли применение во многих странах, став основой для новых научных направлений: рентгенологии, рентгенодиагностике, рентгенометрии, рентгеноструктурному анализу и не только. Понятно, что не только список не полон, но и сами перспективы применения и развития применения рентгеновских лучей и изучения с их помощью тайн Вселенной далеко не исчерпаны. Так, мощные источники таких лучей были найдены вне пределов Земли, в недрах новых и сверхновых звезд, где порою возникает рентгеновское излучение большой интенсивности. Измеряя потоки этого излучения, астрономы получают сведения о явлениях, которые происходят за миллиарды километров от нашей планеты.