Когда европейцы открыли Американский континент, в Европу хлынуло не только золото и драгоценности. Новые растения, ставшие неотъемлемой частью нашего рациона – как бы мы жили сегодня без кукурузы или томатов, не говоря уже о картофеле, новые животные… Наконец, новые материалы. Про изделия из застывшего сока гевеи, которые не промокали и были к тому же эластичными, жители Старого Света также узнали от коренного населения Южной Америки. Гевея – вечнозеленое однодомное дерево семейства молочайных, которое также называют каучуконосным, от «каучу» («кау» – дерево, «учу» – плакать). О том, кто именно оказался «первооткрывателем» каучука для Европы, разные источники рассказывают по-разному. По большому счету, наверное, первыми были испанцы и португальцы, основавшие свои колонии в тех краях. Но известность к каучуку, как стали его со временем называть, пришла значительно позже открытия Америки.

И все же серьезный интерес к соку гевеи возник несколько позже. Рассказывают, что французский инженер Франсуа Фрейсине в 1751 году доставил в Парижскую академию наук каучук, изделия из него и описание способов его добычи, а его современник астроном, ботаник и путешественник Шарль Мари де ла Кондамин (1701–1774) сообщил об этом туда же, равно как и об опыте использования образцов подобных изделий. Согласно другим источникам, де ла Кондамин познакомился с каучуком во время путешествия по Южной Америке, когда проводил первое научное исследование Амазонии, открыл способ лечения малярии хинином и сделал ряд других ценных научных открытий, в том числе описал процесс изготовления каучуковых изделий. Впрочем, в данном случае приоритет нам не особенно важен.

Чарльз Гудиер. Гравюра XIX в.

Долгое время особого продвижения в применении каучука не было. Делали мягкие игрушки (но это вовсе не массовое использование, согласитесь), пробовали делать водонепроницаемую обувь и шины для колес (но материал очень быстро изнашивался). Кроме того, оказалось, что чистый каучук плохо переносит перепады температур: в жаркое время он начинает таять и липнуть, а на морозе быстро рассыпается.

Некоторый прорыв случился в 1823 году, когда английский химик и изобретатель Чарльз Макинтош (1766–1843) запатентовал технологию нового типа. Макинтош пропитал изделие из двух слоев материи веществом, полученным путем растворения каучука в нефтяных углеводородах, что позволило сделать ткань непромокаемой. Получились плащи, названные по имени создателя макинтошами. И начал выпуск непромокаемых пальто, названных впоследствии его именем. Увы и ах, получившаяся полезная и нужная, вне всяческих сомнений, вещь точно так же не любила ни низких, ни высоких температур.

Улучшить грустную ситуацию удалось американцу. Звали его Чарльз Гудиер (1800–1860). Уроженец Нью-Хейвена, штат Коннектикут, в молодости он делил свое время между магазином, фабрикой и фермой отца, который среди прочих инструментов продавал и собственные изобретения. В 1826 году Чарльз с отцом организовали в Филадельфии первый американский специализированный магазин скобяных товаров, однако бизнес оказался неудачным: в 1830 году фирма разорилась. Примерно в это же время в Америке «каучуковая лихорадка» переходила в кризис.

Поскольку природный каучук крайне нестоек к перепадам температур, большое количество товара, запасенного различными фирмами, быстро приходило в негодность.

Гудиер, уставший искать к этому моменту подходящую область приложения сил и энергии, переключился на изобретательство и решил попробовать улучшить термостойкость каучука. Попытки добавить оксиды магния, кальция, азотную кислоту, нитраты не привели к желаемому результату. Лишь в 1839 году почти случайно – как это нередко и случается – был найден способ, основанный на смешивании каучука с серой.

Так появилась резина.

Изобретатель тяжело болел, его семья голодала, но он продолжал упорно работать и не бросал исследования. Постепенно за пять лет была выстроена вся технологическая цепочка. В результате 15 июня 1844 года появился патент № 3633, который автор так и не смог до конца оформить за отсутствием средств. Вместо Гудиера это сделал английский химик Т. Хэнкок, который получил несколько кусков резины от ее изобретателя. Он же дал технологии получения нового материала название «вулканизация» в честь древнеримского бога огня и ремесел Вулкана.

Гудиер так и не смог получить выгоду от своего детища; он потратил немалые деньги, всячески способствовал развитию резиновой промышленности, выиграл более 30 дел об авторских правах но, увы, умер в бедности, оставив после себя только долги на двести тысяч долларов. Успех пришел лишь к его сыну, который продолжил дело отца и ему удалось добиться успеха в резиновом бизнесе. А в 1898 году появилась фирма по производству резиновых изделий, названная в честь изобретателя вулканизации, – Goodyear Tire & Rubber Company, существующая до сих пор, что не может не вызывать уважения.

В 1846 году появился процесс холодной вулканизации при помощи хлористой серы, разработанный А. Парксом, который стали применять при изготовлении тонкостенных изделий, таких как детские игрушки или непромокаемые перчатки.

Распространение нового материала привело к тому, что натурального каучука стало не хватать. Гевея упорно отказывалась приживаться где-либо, кроме своей исторической родины. Исключение составил лишь остров Цейлон, но это была лишь капля в море. Поэтому начался новый этап, связанный преимущественно с поисками заменителя уникального природного материала. И связан он преимущественно с российскими учеными.

После долгих поисков и неудачных попыток отыскать каучуконосы, пригодные для развития в умеренном климате, наука перешла к поискам путей создания искусственного каучука.

В 1909 году русский химик Сергей Васильевич Лебедев сумел получить близкое к каучуку вещество на основе бесцветного летучего газа дивинила. Количество полученного вещества было мизерным, но он продолжил свои поиски и в 1926 году принял участие в объявленном советским правительством всемирном конкурсе на получение искусственного каучука. И не только принял участие, но и выиграл его в мае 1928 года. Только его технология соответствовала всем предварительным условиям: использовала дешевое сырье, позволяла получить искусственный каучук, не уступающий по качествам натуральному, и описание ее было подано в установленные сроки. Сырьем для производства стал картофель, вернее, картофельный спирт, из которого получали дивинил. Усовершенствование технологического процесса, в ходе которого из одного литра спирта получалось 5 грамм дивинила, через два года позволило получать уже 50, а немного позднее советские ученые отыскали способ добычи дивинила из природных газов. Началось строительство опытных производств – и уже 15 февраля 1931 года газеты всего мира сообщили сенсационную новость о том, что в СССР выпущена первая большая партия искусственного каучука.

Знаменитый Томас Эдисон высказался по этому поводу так: «Известие о том, что Советы достигли успехов в производстве синтетического каучука из нефти, невероятно. Этого нельзя сделать. Я бы даже сказал больше: весь этот отчет является фальшивкой. На основании моего собственного опыта и опыта других сейчас нельзя сказать, что получение синтетического каучука вообще когда-нибудь будет успешным». Ну, сказал и сказал – все мы знаем, сколь высоко оценивает возможности нашей страны Запад. А первый завод синтетического каучука в Ярославле начал выпускать продукцию уже в 1932 году.