Опыт войны показал, что окруженные группировки противника, если только они сразу не рассекались на части и не уничтожались нашими войсками, в течение долгого времени сохраняли способность сопротивляться или осуществлять серьезные попытки выхода из окружения. Поэтому для их ликвидации требовалось проводить специальные операции и принимать меры против попыток противника освободить окруженные войска ударами извне.
В Берлинской операции были одновременно окружены две большие неприятельские группировки:
1) франкфуртско-губенская (в составе 200 000 человек, более 2000 орудий и минометов, свыше 300 танков и штурмовых орудий) – в лесистом и болотисто-озерном районе юго-восточнее Берлина;
2) собственно берлинская (в составе свыше 200 000 человек с большим количеством танков и артиллерии) – непосредственно в районе самого Берлина.
Следует отметить, что к 25 апреля, к моменту завершения маневра окружения обеих группировок, помимо внутренних фронтов окружения вокруг каждой из этих группировок был создан также и внешний фронт (схема 26), удаление которого от окруженных группировок достигало 40–80 км в отношении франкфуртско-губенской и 20–30 км в отношении берлинской группировки.
Положение и задачи обеих окруженных группировок были различны. Первая стремилась во что бы то ни стало вырваться из окружения – либо соединиться с собственно берлинской группировкой для усиления обороны Берлина, либо уйти в западном направлении и сдаться англо-американским войскам. Вторая имела задачу оборонять Берлин до последних сил; попытки прорыва из окружения отдельных групп из ее состава имели место лишь в последние дни перед капитуляцией, когда положение гарнизона стало явно безнадежным.
В связи с различными задачами и различным поведением окруженных группировок методы борьбы с ними с целью их ликвидации также были различны. Основной задачей франкфуртско-губенской группировки, вытекавшей из приказа Гитлера от 23 апреля, являлся прорыв на запад в район Лукенвальде с целью выхода на тылы 3-й гвардейской танковой и 28-й армий и соединения с войсками 12-й немецкой армии для деблокирования гарнизона Берлина.
Задачей наших войск было не допустить прорыва этой группировки на запад или северо-запад, в то время как войска 1-го Украинского фронта на внешнем фронте должны были парировать попытки противника прорваться в район Лукенвальде с запада.
Для скорейшей ликвидации франкфуртско-губенской группировки концентрическими ударами со всех сторон было привлечено пять общевойсковых армий (3, 69, 33-я, 3-я гвардейская с 25-м танковым корпусом и часть сил 28-й армии), а также значительная часть воздушных сил 1-го Украинского фронта. Особое внимание было уделено подготовке достаточно устойчивой обороны на направлении Вендиш-Бухгольц, Лукенвальде и эшелонированию на этом направлении резервов для воспрепятствования прорыву немцев из района окружения на запад. Здесь было создано три линии обороны общей глубиной до 15–20 км и сосредоточено девять стрелковых дивизий и один (25-й) танковый корпус.
Но даже несмотря на все эти мероприятия, командование окруженной группировки, прикрываясь частью сил и используя лесисто-болотистые районы, смогло сосредоточить в районе Хальбе против стыка 3-й гвардейской и 28-й армий сильную группировку, которая оказалась способной дважды прорвать кольцо окружения, созданное нашими частями. Затем с 29 апреля по 1 мая основные силы окруженной группировки, прорвав вторично кольцо окружения в районе Хальбе, в результате последовательных ударов продвинулись на 30 км и вышли передовыми частями в район Беелитца с востока, где были остановлены частями 5-го гвардейского механизированного корпуса, оборонявшего Беелитц. К 1 мая от частей 12-й армии, пытавшихся ударами с запада прорвать фронт наших войск в районе Беелитца, прорвавшуюся группировку немцев отделяло расстояние, не превышавшее 3–4 км.
Для ликвидации прорвавшейся к Лукенвальде и западнее немецкой группировки было привлечено еще три танковые и две механизированные бригады, один стрелковый корпус 13-й армии, 3-й гвардейский корпус 28-й армии, одна дивизия 28-й армии, снятая с южной окраины Берлина, один мотоциклетный полк и целиком 1-й гвардейский штурмовой авиационный корпус.
В отличие от ранее осуществлявшихся операций по ликвидации окруженных группировок ликвидация франкфуртско-губенской группировки производилась в основном не в районе ее первоначального окружения, а в процессе борьбы с ней во время попыток прорыва ее на запад, путем отсечения от нее отдельных групп и их уничтожения. Так, к 30 апреля были ликвидированы две крупные немецкие группы, зажатые одна в районе Вендиш-Бухгольца и другая – в лесах Штатсфорст-Штаков и Штатсфорст-Куммерсдорф (западнее Вендиш-Бухгольца).
Таким образом, борьба с франкфуртско-губенской группировкой и ее ликвидация (1 мая) потребовали 10 дней – считая с момента осуществления ее оперативного окружения (22 апреля), т. е. с момента выхода 3-й гвардейской танковой армии к южной окраине Берлина.
Операция такого рода обычно требует значительного количества сил и средств – причем тех сил, что участвовали в завершении окружения, может оказаться недостаточно, и потребуется ввод в действие значительного количества резервов. Войска противника, отходя под ударами наступающего, скорее идут на предельное сжатие кольца, чем позволяют себя расчленить, и стремятся во что бы то ни стало прорваться из окружения, не останавливаясь перед тягчайшими потерями. Основным методом борьбы с такой группировкой являлось быстрое «обволакивание» ее со всех сторон резервами и нанесение сильных ударов по флангам прорывающихся войск, чтобы расчленить их на отдельные изолированные части или, во всяком случае, не дать им распространяться вширь.
Большую роль в уничтожении окруженной группировки сыграла артиллерия (особенно в период борьбы с прорывавшимися на запад неприятельскими частями), а также подвижные войска – танковые и механизированные части и части самоходной артиллерии. В боях 26 апреля, в результате своевременно осуществленного удара 25-го танкового корпуса, последний закрыл прорыв, образовавшийся в районе Хальбе, и восстановил сплошное кольцо окружения вокруг немецкой группировки в районе Вендиш-Бухгольца. Крупная группировка немцев, прорвавшаяся 1 мая в район Беелитца, была разгромлена в результате быстрого выхода в этот район частей 4-й гвардейской танковой армии и их стремительных ударов.
Крупную роль в истреблении живой силы и техники окруженных неприятельских войск принимала авиация. Достаточно сказать, что за период боев по ликвидации франкфуртско-губенской группировки авиацией только 1-го Украинского фронта было осуществлено 2459 штурмовых и 1683 бомбардировочных самолето-вылета.
В совершенно иных условиях осуществлялась ликвидация собственно берлинской группировки немцев и штурм Берлина. Нашим войскам здесь противостояла сильная группировка немцев, продолжавшая до последнего момента оказывать отчаянное сопротивление и использовавшая все преимущества, которые дает обороне современный большой город. Для борьбы с берлинским гарнизоном были привлечены четыре общевойсковые (3-я и 5-я ударные, 8-я гвардейская и 28-я) и три танковые (1, 2, 3-я гвардейские) армии; основные силы авиации 1-го Белорусского фронта и часть сил авиации 1-го Украинского фронта.
Опытом борьбы за Берлин еще раз подтверждается выявившееся в ходе войны положение, что крупные населенные пункты обладают значительной оперативной емкостью. Как для их обороны, так и для штурма требуется большое количество войск и боевой техники. К началу решительных боев за Берлин войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов, принимавшие участие в штурме города, имели в своем составе свыше 13 000 стволов, которым противостояло лишь 3000 стволов берлинского гарнизона.
Усилия наших войск, окруживших Берлин и приступивших к его штурму, не рассредоточивались равномерно по всему периметру города, а группировались на отдельных направлениях: по городу и окруженной в нем немецкой группировке наносилось несколько концентрических ударов с севера, востока и юга. Это привело к тому, что немецкая группировка в Берлине оказалась почти расчлененной на три группы в восточной, центральной и западной частях города, причем связь между этими группами могла поддерживаться лишь по узким «коридорам» шириной в несколько сот метров.
Следует отметить, что в период штурма Берлина наше командование полностью отказалось (даже в масштабе отдельных тактических частей и соединений) от метода наступления со оплошным «прочесыванием» фронта наступления. Наоборот, наступавшие подразделения стремились как можно быстрее врезаться на максимально возможную глубину в расположение противника, чтобы затем осуществлять маневр охвата или окружения целых кварталов или их групп. Ликвидация же оставшихся в тылу неуничтоженных групп противника, как правило, выполнялась либо вторыми эшелонами и резервами частей и подразделений, либо личным составом тыловых органов, подтягиваемых по условиям обстановки почти вплотную к боевым частям.