Берлинская операция началась до окончания сосредоточения всех предназначенных для участия в ней армий. Фактически непосредственная подготовка операции была проведена в течение 14–15 дней. Продолжительность операции планировалась в 12 дней. Эта завершающая операция должна была проводиться наверняка, чтобы противник не смог ни затянуть ее, ни уйти из-под наших ударов и сдаться армиям США и Великобритании.

По сравнению с предшествовавшими операциями зимой 1945 года глубина Берлинской операции была значительно меньшей и не превышала 160 км (для 2-го Белорусского фронта – 200 км). Однако при этом войска должны были действовать на местности, превращенной в сплошной оборонительный плацдарм.

Замысел операции, принятый Верховным главнокомандованием, заключался в осуществлении взлома обороны врага и гигантского маневра двух фронтов: 1-го Белорусского и 1-го Украинского при содействии третьего – 2-го Белорусского – на окружение всей группировки немцев, действовавшей в районе Берлина, северо-восточнее и юго-восточнее последнего (главные силы 3-й танковой, 9-й и 4-й танковой армий) с одновременным расчленением ее на две изолированные части и последующим уничтожением каждой из них в отдельности.

Окружение всей этой немецкой группировки достигалось наступлением правофланговых соединений главной ударной группировки 1-го Белорусского фронта в обход Берлина с севера и северо-запада и части сил правофланговых соединений ударной группировки 1-го Украинского фронта в обход Берлина с юга и юго-запада. Одновременное расчленение окружаемой немецкой группировки достигалось наступлением левофланговых армий 1-го Белорусского фронта (69-й и 33-й) из района Франкфурта-на-Одере на запад, на Бранденбург. В результате этого маневра собственно берлинская группировка оказывалась отрезанной от немецких войск, действовавших юго-восточнее Берлина. Основные силы 1-го Украинского фронта по этому варианту должны были наступать в западном направлении с целью скорейшего выхода на рубеж Бельциг, Виттенберг, р. Эльба и установления на последней связи с англо-американскими войсками.

Войска 2-го Белорусского фронта ударом своего левого крыла в северо-западном и западном направлениях должны были отсечь от Берлина основные силы 3-й немецкой танковой армии, прижать большую часть последней к прибрежным районам Балтийского моря, где и уничтожить. При благоприятных условиях предполагалось использовать войска главной ударной группировки 2-го Белорусского фронта для развития успеха войск 1-го Белорусского фронта и свертывания немецкой обороны по р. Одер, действуя частью сил из-за правого крыла 1-го Белорусского фронта. Следовательно, на войска 2-го Белорусского фронта, помимо разгрома 3-й танковой армии немцев, возлагалась задача обеспечения операции 1-го Белорусского фронта от контрударов немецких войск с севера.

На случай возможного замедления наступления войск 1-го Белорусского фронта непосредственно на берлинском направлении был подготовлен второй вариант действий, согласно которому завершение маневра на окружение и расчленение группировки немцев должно было ускоряться ударом на северо-запад двух танковых армий 1-го Украинского фронта. При этом одна из них (4-я гвардейская) должна была способствовать завершению окружения группировки немцев выходом в район западнее Берлина и установлением там непосредственной связи с соединениями 1-го Белорусского фронта, обходившими Берлин с севера и северо-запада.

Расчленение окружаемой группировки немцев на две изолированные части в этом случае должно было достигаться в результате выхода другой танковой армии 1-го Украинского фронта (3-й гвардейской) к южной и юго-восточной окраинам Берлина для установления здесь непосредственной связи с левофланговыми соединениями главной ударной группировки 1-го Белорусского фронта, наступавшими на Берлин с востока. Следовательно, отсечение от Берлина немецких войск, действовавших юго-восточнее последнего, достигалось даже и в том случае, если бы наступление 69-й и 33-й армий 1-го Белорусского фронта на Бранденбург оказалось малоуспешным.