А малыш Фикус продолжал свое путешествие. Собственно, оно уже подходило к концу. Тля, как мы уже говорили, обладала умишком скромным, но зато была исключительно исполнительной. И прекрасно знала, где находится Паучье Королевство. Ведь мамы-тли с самого раннего детства учат маленьких тлят: не смейте приближаться к Королевству Пауков! Там вас ожидает смерть!

Правда, мама-тля никогда не уточняла, можно ли появляться в Паучьем Королевстве, неся на своей спине фикусовый листок. И что делать, если этот листок совершенно нахально дергает за усы и приказывает лететь?

Итак, рассудив, что никаких инструкций от мамы-тли она не получала, а наездник настойчиво требовал отправляться в запретное королевство, тля решила, что лучше исполнить приказ, чем праздно рассуждать. Поэтому малыш довольно быстро подлетал к цели своего изнурительного путешествия.

Вскоре показались скалы, в которых обитали пауки.

Тля неловко приземлилась, и Фикус спрыгнул на землю. Его взору предстали огромные горы, лишенные всякой растительности, на которых сидели бесчисленные пауки и плели паутины. Они злобно смотрели на пришельца всеми четырьмя парами своих глаз.

Паучьего короля нигде не было видно.

Фикус набрался смелости и подошел к одной молодой Паучихе, сидевшей в расщелине.

– Извините, – сказал он как можно более вежливо, – где я могу найти паучьего короля?

Молодая Паучиха ничего не ответила, лишь клацнула своими острыми зубами и отвернулась.

Неудача поджидала Фикуса и при попытке заговорить с ее соседкой, другой Паучихой. И все, к кому он обращался, лишь клацали зубами и отворачивались.

– Зачем пришел? – вдруг послышался хриплый голос.

Малыш Фикус повернулся – перед ним стояла громадная Паучиха и хмуро глядела на него восемью глазами.

– Да я… по поручению волшебника Лотоса. То есть по совету… То есть мне нужна паутина, чтобы вернуться домой, – от страха Фикус совсем растерялся. Ведь Паучий Король оказался Королевой!

– Я уважаемая пожилая вдова, а не прислужница какого-то там Лотоса. А ну проваливай!

– Нет, вы не так поняли! – закричал Фикус, испугавшись, что Паучиха выгонит его из своего королевства. – Мне нужно, чтобы вы мне помогли. Я, вообще-то, ожидал увидеть паучьего короля…

Тут малыш понял, что совершил страшную ошибку. Чёрная Королева, и без того злобная и неприветливая, отвернулась и поползла вверх по скале, давая понять, что разговор окончен.

– Я попал в Страну Кактусов по ошибке, меня принес сюда ветер. И мне нужен ветер, чтобы вернуться обратно домой, – в отчаянии закричал он. – Волшебник Лотос сказал, что если вы сплетете гигантскую паутину, то поднимется ветер и унесет меня. Ах, я так скучаю по маме!

– Скучаешь по маме? – вдруг Паучиха обернулась. Совсем не потому, что она испытывала какие-то сентиментальные чувства к потерявшемуся ребенку, а потому, что у нее были собственные проблемы с детьми. Впрочем, старая и жестокая, она давно привыкла полагаться на разум. А разум искал выгоду, которой в этом случае никак не предвиделось. Правда, ее цепкий взгляд не упустил крупной и сочной тли, на которой прилетел удивительный путешественник. Чёрная Королева даже облизнулась, глядя на насекомое.

– Ничем не могу помочь, – отрезала она и собралась было уже идти. Причем первые две лапки уже начали ход, а остальные шесть только разминались.

– Погодите! – в отчаянии вскричал Фикус. – Я могу что-нибудь для вас сделать. Ну, помощь там какую…

– Ты? – ухмыльнулась Паучиха и оскалила гнилые зубы. – Ты, такой маленький, хлипкий листочек, можешь мне помочь? – и она засмеялась противным скрипучим смехом.

– Не думайте, что я настолько уж слабый! – в отчаянии вскричал Фикус. – Я сбежал из тюрьмы, я вырвался из хищного цветка и одолел полчище тлей. Не гоните меня!

Чёрная Королева внимательно поглядела на малыша всеми восемью глазами. Надо сказать, у Паучихи были весьма серьезные неприятности, поэтому слова Фикуса заинтересовали ее.

– Ну хорошо, – согласилась она после долгих раздумий, – возможно, ты будешь полезен.