После исчезновения Тобиаса у Катарины, которая осталась управлять графством, начались проблемы. Элиа всё же добилась своего и умудрилась заскочить в постель к графу, но понести ребёнка ей не удалось, после чего Тобиас вообще пропал. У неё даже возникла глупая мысль, что жених сбежал из-за того, что на самом деле она ему не нравилась. Разумеется, Катарина была в курсе таинственного исчезновения сына, но не знала, куда именно он отправляется и надолго ли. В общем, некоторое время Элиа гостила в графстве, пока к ней не прибыл гонец от отца, который приказал немедленно возвращаться домой.

Несложно понять, отчего такая спешка. Начало потряхивать все государства, то и дело возникали конфликты, в результате которых некоторые дворянские рода прекращали своё существование. Больно много претензий было у магов к дворянам, вот они и сводили друг с другом счёты. Некоторые государства вообще поставили у себя во главе одарённых, правда, одарённые сами выбирали, кто будет править. Само собой, народ вообще никто не спрашивал, маги быстро показали, кто теперь власть и вырезали всех недовольных.

Не обошлось без беспорядков и в Мирталиском королевстве, хотели сместить нового короля Хита Первого. Правда, ничего не вышло, монарх сработал на опережение и вырезал всех недовольных. Было несколько небольших конфликтов с соседними державами, но большой войны удалось избежать, получилось даже немного увеличить территорию.

Соседи продолжали грызню, что новому монарху было только на руку, потому что из-за этого в страну потянулись беженцы. Конечно, вместе с ними в государство также приезжала разная шваль, которая не искала безопасное место, а хотела повысить своё благосостояние путём грабежей, чего не допускали дворянские разъезды. Население прибывало, люди добирались даже до графства Тобиаса, которое было у всех на слуху, и оседали в нём. Из-за разных производств никакого голода ждать не приходилось, казна постоянно пополнялась, что давало стимул к развитию.

Благодаря этому столица графства довольно быстро развивалась, за каких-то полтора года она стала такой многочисленной, что верховный жрец сам прибыл к Катарине и сообщил, что пора начинать строить храмы в центре. В общем, работа закипела, теперь город был одним из крупнейших в королевстве. До столицы ещё далеко, но по красоте и уровню безопасности явно не уступал.

Всё делали по заранее разработанному плану, разных бездельников на территорию старались не допускать. Сирот с улиц изымали и воспитывали под строжайшим надзором. В общем, разгуляться преступности не давали, а вставших на путь разбоя судили быстро и сурово. Катарине было известно, что территорию графства могли посетить отбитые на всю голову бандиты. Преступников находили очень быстро, устраивали засады и уничтожали, а трупы развешивали вдоль дорог в назидание другим.

Никто из одарённых не покинул Катарину, все остались и ждали возвращения её сына. С утра до вечера пропадали в библиотеке, где были собраны все книги. Графство было богатым, если умеешь работать, то не будешь ни в чём нуждаться. К тому же строительство совсем не прекращалось, нужно ещё приводить в порядок те же дороги, а для этого нужны умелые руки.

Катарине так и не удалось выяснить, кто распускает слухи о том, что в данный момент она является самой богатой дворянкой. Конечно, несмотря на все расходы, дохода было больше, но она явно не была самой богатой, в графство постоянно вкладывалось много денег. Вот то, что её графство самое красивое и безопасное, в этом можно не сомневаться. Тем не менее, всё равно ходили слухи, что у них в замке хранится такое состояние, которого нет даже в королевской казне. В общем, территория замка стала лакомой добычей для многих нечистых граждан. Один раз даже пираты решили устроить набег, только переоценили свои возможности и были вырезаны в полном составе ещё на подходе.

Недоброжелатели быстро узнали о том, что Тобиас пропал, сделать это было нетрудно. От Катарины начали требовать перевезти библиотеку в столицу, так как там она будет в полной безопасности. Король пока молчал, давили герцоги, которые раньше не смели и пикнуть, а сейчас начинали поднимать головы. Видно многие уже считали Тобиаса мёртвым. Личность в королевстве очень известная, а столько времени о нём ни слуху, ни духу, как сквозь землю провалился. Всего один раз удалось получить неподтверждённую информацию о том, что он жив и здоров. Произошло это во время одного из визитов герцогов, снова всячески пытались уговорить, пока ограничивались только уговорами. Во время непринуждённой беседы в приёмный зал вошёл человек. На первый взгляд обычный человек, больше похож на уставшего и бедного путника в потёртой одежде. Но заметили этого человека только тогда, когда он уже подошёл к благородным и встал возле них, до этого даже стража не обращала на него никакого внимания, будто его присутствие вполне обычное явление.

— Госпожа, ваш сын жив, — заявил он и все дружно уставились на визитёра, который выглядел как инородный предмет в этом зале.

Только сейчас охрана рванула к нему и попыталась схватить, но не преуспела. Вся стража просто повалилась без сознания в метре от этого гостя, а арбалетный болт пролетел сквозь него, едва не попав в герцога.

— Прекратите! — Крикнула Катарина и попытки убийства прекратились. — Кто вы такой и откуда знаете, что с Тобиасом всё в порядке? Где он и когда вернётся домой?

— Неважно, кто я такой, — странник нисколько не изменился в лице. — Я просто решил навестить вас и успокоить, прощайте.

После этого гость исчез, растворившись в воздухе, а в зале ещё какое-то время стояла полная тишина. Катарина не знала, верить ли словам этого человека, но поверила, потому что хотела ему поверить. После исчезновения этого гостя странности продолжились. Вскоре к ней в гости нагрянул старый знакомый верховный жрец. Храмы уже построили, теперь в них устанавливали статуи богов, и тут произошло ещё кое-что удивительное, что жрец решил продемонстрировать лично, пригласив хозяйку владений.

Храмы располагались совсем недалеко от замка, они прошлись пешком, а после очутились в большом помещении, где трудились мастера. Тут и сама Катарина чуть не открыла рот от удивления.

— Это ещё что? — Указала она рукой на статую своего сына Тобиаса. Мастера знали своё дело, статуя была как живая.

— Вот и мне хотелось бы узнать, как так могло выйти, — проворчал верховный жрец. — Вы вообще в курсе, как создаются статуи богов?

— Нет, — покачала головой женщина, рассматривая статую. Получилась очень красивая, вон какое у Тобиаса волевое и грозное лицо.

— Считается, что боги сами следят за работой мастеров, многие из которых понятия не имеют, как из их рук выходят такие красивые статуи, — сообщил верховный жрец. — Несколько мастеров соорудили статую вашего сына. Может быть, он уже вернулся и просто решил так пошутить?

— Мой сын не преступник, а честный человек, — нахмурилась женщина. — Ему незачем прятаться, свою семью он бы точно навестил, если бы вернулся оттуда, куда его отправили боги. У вас же есть возможность обратиться к богам напрямую для разъяснений.

— Уже обращался, но ответа не получил, — вздохнул жрец. — Простите меня за моё недоверие. Вам нужна эта статуя?

— Конечно, — кивнула женщина, — не уничтожать же такую красоту. Мы её на площади поставим, в конце концов, это его графство и он вложил в него всю душу, вот и пусть стоит. Сколько я вам должна?

— Столь щедрому человеку как вы, мы отдадим её бесплатно, — рассмеялся жрец, — вы ведь во все храмы несёте немалые пожертвования.

Горгал не стал говорить женщине, что с мастерами уже провели беседу, вызывали даже мага разума. Все они в один голос утверждали, что работали как обычно, делали статую настоящего бога, а не графа. Верховный жрец знал, куда отправился Тобиас и зачем, и если его здесь нет и это не его глупая шутка, то велика вероятность того, что Тобиас собирается занять место одного из павших богов. Главное, что он уже явно начал работать в этом направлении и у него имеется паства, считающая этого одарённого самым настоящим богом. Широко шагает граф, но главное при такой ходьбе штаны не порвать. Никакой бог, пусть даже самый слабый, не отдаст своё место простому смертному. Но если война богов будет долгой, то некоторые боги точно падут, о чём быстро узнают все люди.

* * *

До города добрались без проблем. В наших владениях активно шла уборка последнего урожая, не хотелось лишний раз тревожить людей. Ладно бы боги уже пришли, тогда нужно было прятаться, а пока пусть все занимаются своими делами. Ещё неизвестно, сколько придётся сидеть под землёй, хотя рано или поздно голод всё равно выгонит всех на поверхность. Запасы имелись, но не такие большие, как хотелось бы.

Ималы тоже не бездельничали, уже к каждому большому поселению под землёй были проведены ходы, по которым люди будут уходить к горам и пережидать тяжёлое время. Я занялся тем, что начал восстанавливать численность моих големов, только на этот раз здоровяков решил не делать. Вторая партия вышла куда лучше и умнее, хотя столько попаданий могут не пережить, зато они грамотнее, разве что разговаривать не умеют.

Держать их при себе я не собирался, даже если езоды станут мстить за свою мать. Для начала они должны собрать армию, что без лидера сделать довольно сложно, потом озаботиться снабжением, опять же нужно удержать берег. Значит, у нас есть как минимум пару лет, а служители заявили, что боги прорвутся в этот мир в этом году. В общем, не стану использовать големов как строителей, а отправлю их на свободную охоту. Если кого-то убьют, то обязательно об этом узнаю, об этом можно не переживать. Пусть как следует проредят наших врагов, тем более хочу отправить их зимой, когда активность езодов заметно падает.

Голем воды, который должен отнести послание жителям морей, до сих пор не вернулся. Он был жив, но достучаться до него у меня не получалось, даже не знаю, по какой причине. Может быть, из-за того, что находится где-то на большой глубине, а может, имеются другие причины. Водоёмы они убирают хорошо, однако с интеллектом совсем беда, запросто мог забыть дорогу и заблудиться.

Когда урожай был собран, мы решили провести учения среди населения. Все были предупреждены о том, что после сигнала люди должны спокойно пройти в убежище и сидеть там до момента, когда им скажут, что можно возвращаться в свои дома. Однако, как только мы дали команду, среди населения началась самая настоящая паника. Часть людей начали уходить в лес, в некоторых местах произошла давка, в общем, результат получился так себе. Мы тоже хороши, не предупредили о том, что будут учения.

Пришлось заниматься обучением по районам, чтобы подобного больше не допустить. Обучали людей спокойно спускаться в подземелья без всякой паники. Даже если боги сюда прорвутся, далеко не факт, что они тут же начнут сражение на нашем материке, вот это и пытались объяснить людям. Хорошо, что мы уже убрали с поверхности большую часть продовольствия, сейчас оно находится в надёжном месте.

Само собой, я не забывал о будущих битвах и собирался занять место павшего бога. Уна точно знала, что у меня получится занять место только кого-нибудь из самых слабых богов, я даже не поленился и посмотрел, что это за боги и за что они отвечают. Признаюсь, раньше подобным не занимался, меня это как-то не интересовало. Так вот, из этих богов самым нормальным, у которого теоретически может быть много паствы, это покровитель воров. Так себе направление.

У меня уже давно возникала мысль, что было бы неплохо перетянуть сюда всю свою семью. Помощница заверила, что такая возможность появится, когда боги пробьются в этот мир, можно будет даже вещи перетащить, это мне тоже нужно. Даже если стану богом, то нужны новые знания, которые не появятся в моей голове просто так. Конечно, можно вернуться домой, я же буду в статусе бога, в этом случае меня вряд ли станут беспокоить. Только с приходом богов война не закончится, не хочется просто бросить людей, с которыми так долго воевал и которые в меня верят. Тем не менее, тот мир тоже не помешает посетить и показаться народу, чтобы стать сильнее.

Чем больше я общался с Уной на тему моих дальнейших действий, тем становилось яснее, что она сама понятия не имеет, как мне стать богом. Лишь с уверенностью заверяла, что первый шаг я уже сделал, осталась самая малость — отстоять своё право.

— Просто убить других претендентов? — Спросил я. — И что дальше? Я и сейчас могу называть себя богом, но от этого ничего не изменится.

— Сейчас нет, а потом изменится, — сказала она, но как-то неуверенно. — Вашу статую уже сделали, просто поставим её на нужное место, а потом вы сами поймёте, что делать дальше.

— Другие боги тоже придут со своими статуями? Я имею в виду другие претенденты?

— Нет, у них всё проще, они уже наверняка знают, как заставить мастеров изготовить свою статую. Вы тоже должны об этом узнать, когда придёт время. Просто меня никогда не планировали сделать богиней, поэтому мне это неизвестно, — наконец-то созналась она. — Но то, что кто-то из ваших родителей бог, в этом нет никаких сомнений. Люди вам поклоняются, для многих вы уже бог. Потом нужно просто разобраться, как извлечь из этого выгоду.

— Да уж, информатор из тебя так себе, — проворчал я. — Задумал стать богом, а как это провернуть, никто не знает.

— Мы даже не знаем, за что именно вы будете отвечать. Нам нельзя прятаться в подземелье, когда начнётся битва нужно смотреть на статуи.

— Будем смотреть, — усмехнулся я. — Ты вроде бы говорила, что статуи павших богов рухнут.

— Именно так, — заявила помощница. — Это сразу же станет понятно.

— А статуя твоей богини тоже рухнула?

— Нет, были разрушены все храмы, — вздохнула Уна. — Я же вам всё это рассказывала.

Как оказалось, боги на самом деле могут быть благодарны тем, кто оказывает им помощь, по крайней мере, не все думают только о себе. Об этом я узнал ещё зимой, когда сидел в своей комнате. Утром ко мне примчался один из слуг и заявил, что на площади стоит моя статуя. Признаюсь, такое заявление меня немного удивило, никогда не обращался к мастерам, чтобы мне изготовили статую как у богов.

Само собой, я не удержался и пошёл поглядеть. Статую сделали мастера-каменщики, хотя сами не могли объяснить, зачем им это понадобилось. Это был шедевр, очень похожий на меня. Сразу же промелькнула мысль о том, что человеческие руки не могли создать подобное, уж больно похоже, прям как живой. Такие можно увидеть только в храме богов. Если какой-нибудь богатый человек попросит этих же мастеров сделать своё изваяние, то ничего подобного у них не выйдет. Лишь на следующий день стало ясно, кто это так подсуетился.

— Господин не забыл о твоей помощи, — сообщил мне гость безэмоциональным голосом. — Считай, что это награда от него, дальше сам.

— Погоди, не уходи, — подошёл я к гостю. — Что мне с этой статуей дальше делать, куда её девать?

— Ты уже и так всё сделал, — мне показалось, что служитель Бевеса усмехнулся. — Просто поставь её на то место, которое освободится, а потом защищай его. Ну и скажи своей помощнице, чтобы не зевала.

— Она будет помогать мне в бою, — пожал я плечами.

— Она действительно тебе поможет, если сможет заставить как можно большее число людей молиться тебе, чтобы они верили в твою победу.

— Ещё вопрос. Получается, если вы выиграете битву, то ко мне придут служители других богов, так?

— Да. И тебе нужно доказать своё право, но не переживай, мы все будем ослаблены, поэтому шанс тебе представится. От богини Бригитты и владыки Бевеса нападения можешь не ждать. Не переживай, я к тебе не приду, её служительницы тоже.

— Это радует, — кивнул я. — А от кого точно придут?

— Смотря, какие потери мы понесём, — усмехнулся служитель. — Но богиня Алина точно может своих послать, она тебя не очень любит. С другой стороны, она не самая сильная, поэтому не факт, что её помощники вообще переживут схватку. Ты будешь в выигрыше, они не посмеют оставить свою госпожу во время войны. Она и другие боги не должны оказывать им помощь, давая свою силу, если они тоже пожелают стать богами. Ты должен продержаться несколько дней. Есть малая вероятность, что вообще никто не придёт. Ну а что делать дальше, когда ты станешь богом, эти вопросы уже не ко мне, возможно, всё это тебе объяснит кто-то другой. А также о том, как управлять мастерами при изготовлении своих статуй, как перемещаться между мирами и прочее.

— Получается, я могу стать богом, а война всё ещё будет продолжаться?

— Именно так, — кивнул гость. — Есть вероятность, что и ты примешь в ней участие в новом статусе, кто знает.

— Спасибо, я лучше пережду, — отказался я от сомнительного мероприятия.

— Может и так, — кивнул служитель. — Ах да, чуть не забыл, завтра всё начнётся, создатели придут в этот мир.

— Твою ж мать! — Выругался я. — А раньше не мог сказать⁉

Ничего он мне на это не ответил и исчез. Я даже не стал звать слугу и сам помчался объявлять тревогу, пусть все думают, что это очередная тренировка.