Золотые лучи утреннего солнца едва коснулись шпилей императорского дворца, когда магические колокола запели, призывая кандидаток на общий сбор.

Это вовсе не было похоже на нежный перезвон, здесь звук вибрировал в самом воздухе, напоминая о том, что все мы находимся в обители драконов, где даже утро начинается с демонстрации их силы.

От резкого звука я подскочила на кровати и раскрыла глаза. Сон в котором я летела над облаками резко испарился, уступив место реальности.

Времени на долгие сборы не было.

Голос распорядителя отбора Орландо, усиленный магией, уже разносился по всем коридорам императорского дворца.

— Всем претенденткам срочно явиться в общую гостиную в течение пятнадцати минут.

Я быстро ополоснула лицо ледяной водой, чтобы разогнать остатки сна, и натянула платье из нежно-голубого атласа, цвет, который, по моему личному наблюдению, не так сильно раздражал драконьи глаза, что привыкли к золоту и алому.

Схватив расческу, я парой взмахов усмирила непослушные пряди и даже не взглянув лишний раз в зеркало, выскочила за дверь в коридор.

Коридоры «Золотого крыла» уже наполнились шумом. Я видела, как из соседних с моей комнатой дверей выходят другие девушки

Кто-то шел с гордо поднятой головой, словно уже примерил корону.

Кто-то судорожно поправлял корсет на ходу.

Кто-то, как и я, просто старался не споткнуться на скользком мраморе.

Когда я вбежала в общую гостиную, там уже было многолюдно.

Огромный зал с панорамными окнами, что выходил на заснеженные горы по очертанию напоминавшие спящего дракона, казался тесным от обилия дорогих тканей, духов и нервной энергии, которая сквозила от кандидаток.

Прибывшие в гостиную девушки сбились в группы, перешептываясь и бросая друг на друга оценивающие взгляды. В центре зала, у камина, который никогда не гас, стоял распорядитель отбора Орланд. Сегодня он выглядел более официально и был одет подчеркнуто строго в приталенный темно — графитовый колет из плотной ткани,напоминавшей чешую, которая переливалась матовым блеском при движении, а его воротник стойка был обшит жесткой золотой канителью. На груди и плечах красовался сложный узор из золотых и алых нитей, что были стилизованны изображением драконьих крыльев, смыкающихся в районе шеи. На руках у него были надеты тончайшие черные перчатки, а в руках он держал трость из черного дерева, набалдашник которой был выполнен в виде головы дракона из чистой платины с рубиновыми глазами.

Кандидатки поглядывая на трость Орландо шептались.

— Говорят. что трость распорядителя Орландо не просто аксессуар, а замаскированный магический посох.

Я лишь молча слушала и складывала пазл в своей голове. ведь мало ли какие сведения могут мне пригодиться в этом змеином обществе.

Как только последняя кандидатка переступила порог, двери с тяжелым стуком закрылись, к нам подошел распорядитель Орландо, что до этого стоял в стороне и беседовал со слугами.

Орландо не шел, он словно скользил по залу перед нами, а стук его трости о мраморный пол гостиной казалось, что отмерял время оставшееся нам до того, как наша судьба будет решена.

Объявление об первом испытании началось как только мы все собрались в общей гостиной. И началось оно к нашему общему удивлению с резкого хлопка в ладоши распорядителя отбора Орландо. Его голос, сухой и властный, разносился по сводам гостиной, заставляя всех кандидаток вытянуться в струнку перед его взором. Нам всем пришлось даже поднять головы, так как Орландо вдобавок был довольно высок.

​— Слушайте внимательно, леди. — начал он, идя вдоль нашей шеренги из девушек Завтрашний бал призван стать вашим первым официальным испытанием. Запомните девушки, вы должны быть безупречны, ибо на вас будут смотреть не просто гости, а элита Андрагорикса и совет старейшин. — Ваша основная задача сейчас, это подготовить магическое платье. — Оно должно затмить присутствующих, но оставаться в рамках этикета северных земель Андрагорикса. Помните об этом, так как именно одна из вас по окончании отбора, в будущем станет хозяйкой северных земель и женой уважаемого дракона, который является хозяином данных земель.

— А когда же будет объявлено о других испытаниях — Флеретта подала голос со своего места.

— Второе испытание дамы будет объявлено сразу же после вашего дебюта на балу. А теперь ступайте и как следует к нему приготовтесь. — Я расчитываю на то, что вы не опозорите своим видом и поведением ваши славны дома Альвенории из которых вы прибыли во дворец на отбор.

​Зал тут же наполнился взволнованным шепотом.

Девушки расходились и я видела, как в их глазах зажигается азарт вперемешку с тревогой. Магическое платье — это не просто наряд, это демонстрация силы, контроля и вкуса.

​Я шла по извилистому коридору, и в голове созревал дерзкий план.

— «Затмить всех, говорите?» — пронеслось в моих мыслях.

На мгновение я представила лица чопорных аристократов из высшего общества Андрагорикса и моих губ коснулась хищная ухмылка.

Я припустила к своей комнате, едва ли не перепрыгивая через ступеньки, забыв о манерах. Мое платье не будет просто красивым. Оно станет моим манифестом для всех присутствующих в бальном зале. И пусть они увидят меня при свете своих магических софитов и оценят мой тонкий юмор.

— Хотите уникальности и вы ее получите в полном объеме. — Думала я все еще перемещаясь в припрыжку в сторону своей комнаты. А вот когда я уже до нее дошла, то отряхнув свое платье, раскрасневшаяся, но довольная собой залетела в комнату, где меня уже ждала взволнованная Майра.

— Ну что вам всем объявил распорядитель ОРландо — Что необходимо сделать, чтобы пройти данное испрытание? — спросила Майра, пока я как ураган собирала ворохи платьев, что приготовили мне с самого утра местные дворцовые стилисты модистки.

​На кровати лежало несколько вариантов от дворцовых стилистов, но я решительно отодвинула их в сторону, выбрав основу — глубокое синее платье из тяжелого шелка.

​— Госпожа Алтея, вы выглядите так, будто собираетесь на войну, а не на императорский бал, — заметила Майра, расправляя кружево.

​— В каком-то смысле так и есть, Майра, — я тяжело вздохнула. — Я не хочу присутствовать на этом балу. Не хочу, чтобы на нас смотрели как на породистых кобылиц на торгах. И этот принц Торгал… — я на минуту замолчала, собираясь с мыслями — Его взгляд прожигает меня насквозь. Мне очень неуютно под его золотистыми глазами.

​Майра подошла и ласково, по-матерински, коснулась моей руки.

— Иногда судьба ведет нас к свету через тернии, дитя мое. Может быть, за этой суровостью принца Торгала Тонгхальда скрывается нечто, что вы так долго искали? Доверьтесь сердцу, даже если разум велит бежать вам обратно в академию и скрыться за ее стенами. — Майра пыталась дать мне совет, словно она была моей матерью.

​Я промолчала. Мое «сердце» сейчас было занято плетением заклинаний. Я вкладывала в ткань всю свою энергию четырех стихий, где шелк должен был переливаться, как живая вода, в швах затаился шепот ветра, камни на корсаже мерцали жаром земли, а в подкладке билась искра огня.

​В это же время в других покоях кипела не менее напряженная работа.

​Элина крутилась перед зеркалом, пока горничная Лизбет закрепляла на ее розовом подоле тончайшие магические нити.

— Лизбет, руны должны вспыхивать только тогда, когда я делаю реверанс! — капризно требовала она. — Его Высочество должен увидеть в этом чистоту и нежность. Отец сказал, что этот брак спасет нас. Я обязана быть идеальной куколкой.

​Аврелия же, напротив, ставила на страсть. Ее алое платье было пропитано магией иллюзий.

— Элла, туже корсет! — приказала она. — Когда я пройду мимо Торгала, шлейф от платья должен оставлять за собой свет из призрачных огненных искр. Пусть все знают, что во мне достаточно силы, чтобы стоять рядом с драконом и быть с ним на равных. Расчет это и есть мой самый главный козырь.

​Верена, верная долгу семьи, выбрала изумрудный атлас. Ее магия была статичной и величественной, а платье казалось высеченным из цельного драгоценного камня, золотые узоры на котором медленно двигались, словно живые лианы.

— Семья прежде всего, — повторяла она себе, глядя на свое отражение. — Любовь же, это слабость, статус мое всё.

​​Наступил вечер. Перед огромными двустворчатыми дверями бального зала воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом юбок.

​— Посмотрите на Алтею, — едко шепнула Аврелия, окинув меня взглядом. — Решила прийти в «ночном небе»? — Слишком строго для такого случая.

— Возможно, она просто хочет спрятаться в тени, — хихикнула Элина, поправляя свое сияющее рунами платье.

— Тише, — оборвала их Верена. — Двери открываются.

​Створки разошлись, и на нас обрушился свет тысяч свечей и гул сотен голосов. В зале замерли лучшие представители Андрагорикса — драконы в человеческом обличье, чьи глаза светились в полумраке хищным интересом.

Первой вошла Элина. Ее розовое платье при каждом шаге выпускало маленькие магические лепестки сакуры, которые таяли в воздухе, а руны на юбке сияли мягким лунным светом. Она выглядела как само воплощение весны.

​За ней последовала Аврелия. Ее наряд буквально дышал жаром. Красная ткань переливалась, имитируя движение лавы, а за ней тянулся призрачный хвост из искр, заставляя мужчин оборачиваться.

​Верена входила с достоинством королевы. Ее изумрудное платье мерцало тяжелым золотом, а магия земли создавала вокруг нее ауру непоколебимого спокойствия и власти.

​Когда пришла моя очередь, в бальном зале на мгновение стало тише. Я шла, высоко подняв голову. Мое темно-синее платье не просто блестело — оно жило.

Магия воздуха приподнимала подол моего платья, делая мою походку невесомой, словно я плыла над полом. Стихия же воды напротив заставляла ткань на платье переливаться глубокими волнами. Когда я проходила мимо магических светильников, то стихия земли в дракоценных камнях, что были вшиты в мое платье вспыхивали звездным сиянием. Но главным был конечно же мой драконий огонь, который я весь вечер пыталась усмирить и мне это частично даже удалось и я была очень рада, что все три месяца моего обучения в академии все же не прошли зря. При каждом моем шаге и тихом вдохе по моему платью пробегала едва заметная рыжая искра. отражавшая мой внутренний протест и силу, что таилась внутри меня.

Сейчас в данный момент я каждой частью своего тела чувствовала на себе сотни взглядов, но искала лишь один. И я нашла его.

Торгал стоял на возвышении рядом со своим дядей императором. Его золотистые глаза сузились, в этот момент, в них плескалось нескрываемое удивление и тот самый огонь, от которого у меня перехватило дыхание.

​В эту секунду я сразу поняла, что мой план «не выделяться» на балу, провалился с треском. Я не просто выделилась, а я прямо бросила вызов всему этому золотому залу. Всем этим аристократам с вертикальными золотистыми зрачками.

Теперь они смотрели только на меня одну. Все их взгляды из оценивающих превратились в миг в заинтересованные. Я уяснила для себя одну простую вещь, проходя мимо всех этих разодетых в шелка дам и одетых с иголочки мужчин, что игра для меня полная опасностей и теневых интриг, только что началась. И началась эта игра лично для меня самой. Остальные же участницы отбора, сейчас смотрели на меня с откровенной завистью и злобой.

Хотя еще пару минут назад они лично считали меня ничтожеством в платье цвета ночного неба.

Игру которую я начала, уже было мне не остановить, так как я собственными руками обратила на себя внимание всего здесь собравшегося в бальном зале бомонда.