Правитель Аванпоста в одном из своих тщательно скроенных чёрных костюмов, на его голове — цилиндр с пурпурной лентой, надетый чуть под наклоном. Когда горничная видит его, она опускает голову и стремглав несется к другому выходу, явно испугавшись, что её поймали на месте, когда она должна стоять у плиты.

— Лалах, — резко говорит он.

Девушка замирает в полушаге… и я осознаю, что не знала её имени. Надо было спросить…

Внезапно Тэйл переключается на другой язык, и я удивляюсь. Я не понимаю, что он говорит, но его тон мягок, а напряжение в теле девушки рассеивается, как дождевые воды, которые сейчас испаряются вокруг нас под солнечными лучами. Когда Тэйл заканчивает, она украдкой смотрит на мужчину и, получив кивок в знак разрешения, делает глубокий вдох и уходит в более спокойном темпе.

Ну, кто бы мог подумать. Похоже, он намерен сдержать своё слово.

По крайней мере, у меня на виду.

Тэйл подходит, высокий цилиндр подчеркивает его рост.

— Хорошая лошадь. И вижу, что тебя неплохо обеспечили. Эти сумки набиты, не так ли?

На грязной дороге столпившиеся люди с любопытством поглядывают на нас.

— Несмотря на репутацию Аванпоста, — говорю я хрипло, — здесь живут отзывчивые люди.

— Хм. Это больше говорит о тебе, чем об самом городе, как мне кажется. У тебя дар находить общий язык с людьми.

Я вспоминаю толпу, которая хотела меня линчевать в моей деревне, и решаю, что это ещё мягко сказано.

— Слышал, ты направляешься на юг, — говорит Тэйл, смотря вниз по дороге. — Скоро вернешься, когда увидишь масштабы наводнения. Но ты из тех женщин, кому необходимо всё испытать на собственном опыте. Мы сохраним комнату для тебя.

Я смотрю на вход, которым воспользовалась Лалах.

— Это не показуха, — тихо говорит Тэйл. — Я буду её защищать. Не переживай.

— А других горничных?

Он обращается ко мне с одной из своих хитрых улыбок. Затем касается полей своего цилиндра и наклоняет голову.

— И других тоже.

— Спасибо. — Приходится прочистить горло. — За твое благородство.

— Ты звучишь удивлённо. — Он кладёт руку на центр груди, прямо под бриллиантовой булавкой для галстука. — Я бы обиделся, если бы не знал о своей, скажем так, заслуженной репутации.

Он приближается ко мне как раз в тот момент, когда несколько посетителей таверны выглядывают из дверей на веранду… и тогда я замечаю, что окна на втором этаже тоже приоткрыты. Это напоминает мне о том, как мы с Мерком прибыли сюда.

Как будто читая мои мысли, Тэйл тихо произносит:

— Я не знаю, где твой муж. — Пауза, как будто он ожидает, что я расскажу ему больше. Когда я молчу, его губы сжимаются в строгую линию, выражающую неодобрение. — Он должен лучше заботиться о тебе.

Прежде чем я успеваю ответить, Тэйл хватает меня за руку, и я чувствую что-то холодное на ладони и невольно отдёргиваю её…

Единственная причина, по которой я не бросаю лёд, заключается в том, что Тэйл заставляет меня держать его.

— Возьми, — говорит он тихо. — Спрячь в карман. Используй, в случае необходимости.

Я разжимаю хватку. Это не лёд. Это какой-то восьмиугольный кристалл, который был прикреплён к…

Я точно знаю, что это такое, и мои глаза почти встречаются с глазами Тэйла.

— Держи клинок вот так. — Он продвигает часть рукояти между указательным и средним пальцами моей руки, затем вжимает прямоугольную рукоятку в мягкую часть ладони большим пальцем. — Лёгкий, очень смертоносный. Полагаю, ты уже видела его раньше.

Да, действительно. То самое оружие, которым бородатый охранник собирался убить Тэйла.

— Существует множество способов использовать такой кинжал, и, как я уже говорил, ты будешь хранить его в кармане. Если он тебе понадобится, ты вытащишь его незаметно и используешь элемент неожиданности в свою пользу. Ты вонзишь его в живот противника и вложишь все силы в удар. Он вспорет мужское брюхо, как фруктовую мякоть.

Солнечный свет пронзает прозрачный камень. Каждый угол кристаллического ядра острый как лезвие, но плоские грани идеально прилегают к V-образной форме моих расставленных пальцев… а кончик соперничает с остриём любого кинжала.

— Подарок для тебя. — Тэйл указывает на прекрасное оружие. — Очень дорогой подарок. Стоит не меньше дома… ты также можешь продать его, если потребуется.

— Я… спасибо.

— Это, по сути, самое малое, что я могу сделать. — Я чувствую, как его глаза скользят по мне. — А ты… ты позовёшь меня. Если попадёшь в беду, пришлёшь за мной гонца, и я приду. Без вопросов, и я даже заплачу курьеру.

Хмурясь, я ловлю себя на желании встретиться с его взглядом, но останавливаюсь на жёсткой линии челюсти.

— Ты не производишь впечатление человека, заинтересованного в лаврах спасителя. Почему ты…

— Я в долгу перед тобой. — Тэйл делает шаг назад. — Пока бьётся моё сердце. И мы сможем обсудить эту тему подробнее, когда ты вернёшься после того, как сама оценишь потоп. Ты далеко не уедешь, но я уверен, что тебе понравится поездка на твоём новом коне…

— А как насчёт другого пути? Барьер… Хрустальные Врата. Все о них говорят, но никто не сказал мне, что это такое?

— Ах, вот тут бы тебе понадобился ещё один трюк. За всю известную историю никто так и не смог пройти через них. — Его улыбка широкая… и если бы он был другим человеком, я бы сказала, что она тёплая и ласковая. — Увидишь сама. Ограничение вполне очевидно. А потом поделишься своими мыслями, когда вернёшься сюда.

Я киваю ему и собираю поводья.

— Соррель. — Его тон становится настойчивым. — Возвращайся до темноты, хорошо? Твой муж — не единственное смертельно-опасное существо, рыскающее здесь в ночи. Если, конечно, тебе не известны обстоятельства собственной смерти?

— Я бы не хотела этой информации, даже если бы могла её получить.

Он тихо смеётся.

— Поделишься моей? Она точно изменилась.

Я качаю головой.

— Ты не хочешь оказаться на этой карусели. К тому же твой ум и сила сохраняли тебе жизнь до сих пор. Это единственное второе зрение, которое тебе нужно.

— В первый раз ты говорила иное. И я действительно нуждался в тебе, как оказалось.

— Я думаю, ты бы сам разобрался. — Я пожимаю плечами. — В любом случае, с этого момента ты двигаешься вперед. Как и я. Прощай, Тэйл.

— Зови меня. В любое время.

Учитывая положение солнца на небе, я даю жеребцу самые лёгкие сигналы, и мы отправляемся в вялом галопе. Спускаясь по грязной дорожке, я вижу множество открытых ставней и людей в них с лицами, смотрящими на меня, но они не враждебны.

Они выглядят… заворожёнными.