Закрывая дверь и прислоняясь к ней спиной, я напоминаю себе, насколько далеко мы с Мерком продвинулись и какие испытания преодолели. В моём сознании эти воспоминания борются за первенство с образом той светловолосой женщины в её неубранной постели… но ни то, что мы пережили с Мерком, ни то, что он делал с ней, не имеет значения.

— Дело не во мне, — слышу я свои слова.

Мерк смотрит на меня, и я клянусь, что чувствую его раздражение. Подтверждением его недовольства служит тот факт, что он бросает свой рюкзак на стол.

— Я думал, ты сказала, что Лена в порядке.

— Дело не в ней.

— Мы просто будем играть в рулетку с именами незнакомцев…

— Это не твоя женщина. — Прежде чем он успевает ответить, я перебиваю: — И если ты не можешь мне помочь, я пойму. Это… выходит за рамки обычного.

Ну, для меня так точно.

Его чёрно-белый взгляд сужается.

— О чём ты тогда просишь? Говори прямо.

Его боевая рука покоится на рюкзаке, как будто он полностью готов поднять его, надеть и продолжить свой уход, который был прерван в коридоре.

— Давай, — подгоняет он. — Что дальше?

Именно в этот момент мой голос подводит меня. На первых словах.

— Я хочу, чтобы ты… убил кое-кото.

Смех, который доносится от него, становится для меня последним ожидаемым ответом.

— Мою женщину? — протянул он. — Как ты её назвала.

— Нет, — резко отвечаю я.

В мгновение ока он меняется.

— Кто тебя обидел? Что случилось?

Тот факт, что он так охотно готов прийти мне на защиту, ложиться бальзамом на мою гордость, которую я не хочу ранить ещё больше.

— Я сказала тебе, дело не во мне.

С запинкой на слогах я объясняю всё, кроме видения, с которого всё началось, и, слушая свой голос, мне приходится смотреть в пол, потому что тяжесть того, что я предлагаю, начинает давить на меня. Но я не собираюсь отказываться от своих слов.

Лена назвала меня целителем, и я думаю, что она права. Но во мне есть и другая сторона.

— Если мы не поможем ей… — я проглатываю комок в горле. — И если мы не сделаем это сейчас? Она не доживёт до завтра.

Рука Мерка покидает рюкзак и закидывает длинные волосы за плечо. В тишине я перечитываю оружие, которое вижу на нём, особенно изучаю широкий меч, который сейчас висит у него на бедре, а не на плече.

— Откуда уверенность, что это повар?

— Она, э-э… она сказала мне, что это он. Только что. Я пошла проверить её и поблагодарить за еду, а он… — я показываю вокруг своего лица. — Он сильно её избил. Я почти уверена, что это из-за того, что она принесла мне поднос вчера.

— Хорошо.

Я жду, когда он продолжит. Мерк молчит, и моё сердце сбивается от беспокойства.

— Так, что ещё я могу сказать? У тебя есть вопросы или…

— Нет. — Он поворачивается к своему рюкзаку, открывает его снова и начинает рыться внутри. — Всё в порядке. Я разберусь с этим.

Металл скользит по металлу, когда он вынимает странный кинжал. Остриё оружия узкое и очень короткое, но рукоять почти такой же длины, как его предплечье. Он прячет её в рукаве и крепко хватает за перекладину у основания лезвия.

Легко представить, как он вонзает его кому-то в живот и тянет остриё вверх.

— Понадобится определённое прикрытие, — говорит он. — Так что это может занять некоторое время. Но я всё улажу.

— Мерк…

— Учитывая природу этой просьбы, пожалуйста, останься здесь, пока я работаю. Я не хочу волноваться о том, где ты, чёрт возьми, таскаешься.

— Да, — шепчу я. — И я закрою засов.

С этими словами он уходит, а я тут же запираюсь и делаю это громко. Затем отступаю, пока мои ноги не упираются в изножье кровати, и падаю в сидячее положение. Крепко сжимая руки на коленях, я смотрю на серые половицы, как будто они — стекло, открывающее вид на кухню. Моя кровь гудит — так бывает всегда перед тем, как паника начинает вырываться наружу.

И всё же я не испугана и не тревожна.

Я чувствую что-то другое.

Месть.

Я думаю о случае, когда пряталась и убегала от мужчины, которого встретила в переулке в своей деревне. Я вспоминаю толпу, пришедшую за Мар, и смерть Элли на родильном ложе, и горничную внизу, с её сестрой-близняшкой. Я помню тех жестоких мальчиков, издевающихся над умирающим драконом, и человека в цилиндре с его свитой злонамеренных охранников. Я говорю себе, что должна ужасаться тому, что я привела в движение. Это точно ляжет пятном на моей душе, ведь я веду себя не лучше них.

Но мне все равно, и у меня нет сожалений. Единственное, что я чувствую в сердце — это разочарование от того, что не я нанесу последний удар мучителю горничной.

С небес продолжает литься дождь, и закрывая глаза, я вижу его как кровь, вытекающую из тела. Я должна испытывать ужас. Но его нет. Открывая веки, смотрю на свои ладони и клянусь, что вижу на них красное. Говорю себе, что должна быть шокирована. Но шока нет.

Тем не менее в глубине души я знаю, что добавила ещё один жестокий слой ко всем своим грехам. Повар — насильник, но разве я лучше него? А если Мерка поймают и казнят за это преступление? Тогда я спасу горничную и обреку его.

Это плохо. То, что я сделала — своего рода зло.

Чувство тревоги охватывает меня, и я снова начинаю расхаживать по комнате. И когда я делаю очередной круг, мой взгляд падает на рюкзак. Прежде чем осознать, что делаю, я подхожу и поднимаю его, перетаскивая к кровати. Завязка почти сама распускается, а когда я беспрепятственно запускаю руку внутрь.

Коробка выходит, как будто движется сама по себе.

Когда я пытаюсь освободить маленький крючок, он уже открыт, и крышка поднимается, словно ведомая воздухом…

Вспышка молнии озаряет комнату, а круг чёрных кристаллов ловит свет, как будто он дышит энергией.

Неконтролируемое желание достать этот предмет одолевает меня, но я не хочу снова порезаться о него, поэтому осторожно тянусь внутрь. На этот раз он не холодный, и нет остроты, когда я беру круг…

Корону.

Это… корона.

Когда контуры вырисовываются из коробки, я жадно хватаю открывшееся взглядом. Извивающиеся линии чёрного металла удерживают копья чёрных кристаллов, поднимающиеся на разных уровнях, все они ловят свет фонаря и переливаются радугой. Ничего подобного я не видела прежде, и то, что я сначала приняла за абстрактный узор волн, оказывается изображением армии боевых коней и вооруженных людей. Я поворачиваю, поворачиваю этот венец в руках, чтобы рассмотреть каждую отдельную фигуру: их мечи и ружья, их наклоненные вперед тела над шеями мчащихся яростных скакунов… многочисленные ряды.

Это корона войны, сделанная из теней, и голос мистера Льюиса проникает в мой разум, словно он говорит прямо мне на ухо.

Первое — компас, который будет вести тебя в твоём пути, второе — суть всего этого.

По какой-то причине слезы наворачиваются мне на глаза…

— Соррель, это я.

Я вздрагиваю и смотрю на дверь. Мерк так быстро сработал?

— Иду!

Неуклюжими руками я возвращаю королевскую драгоценность на его бархатное ложе, и именно в тот момент, когда я снова убираю коробку в рюкзак и прыгаю вперед, чтобы открыть все замки, я вновь осознаю свою решимость: этот предмет не является частью моего пути.

Я уже достигла своей цели.

Мои пальцы путаются с засовом на двери, и я трясусь, открывая всё это по множеству причин.

Мерк входит и закрывает дверь за нами.

— Не время.

Пока он идет к столу и прячет странный кинжал, я испытываю трусливое облегчение и нарастающее раздражение… и когда он поворачивается ко мне, я чувствую себя ещё более неустойчиво. Он так спокоен, но, с другой стороны, это его дело. Его не тревожит эта ситуация, потому что для него она не шокирующая.

Я вспоминаю, как Мерк говорил, что хочет сам убить повара.

— Вокруг него в кухне работают люди. — Мерк кивает, словно я задала ему вопрос. — Да, она там, окружена другими. Они готовятся к вечерней трапезе. Лучше подождать, пока таверна заполнится, и выпивка польется рекой. Хаос будет мне на руку, а ночь поможет всё скрыть.

Это знак, говорю я себе.

Может, мне стоит отменить заказ на убийство и найти другое решение.

Мерк подходит к окну и устраивается на подоконнике. Скрестив руки на груди, он опускает подбородок и закрывает глаза.

— Отдохни немного. — Он выдыхает и расправляет плечи, словно стараясь устроиться поудобнее. — Я знаю, что ночь ещё далеко, но нам обоим это нужно после дороги.

С другой стороны, с этой бесконечной бурей может показаться, что уже стемнело.

Я поворачиваюсь к кровати. Затем смотрю на потолок и думаю о прошлой ночи.

— Мерк.

— Ммм…?

Слышен скрип кожи, когда он смотрит на меня. Затем, внезапно подскочив, он снова оказывается на ногах и направляется ко мне.

Когда наши взгляды встречаются, его шершавые, израненные руки тянутся к моим волосам. Я думаю о нём и о той блондинке, работающей женщине, и к горлу подступает тошнота.

— Не должно быть легко, — сказал он.

— Я… что, прости?

Чёрная бездна его взгляда напоминает мне о кристаллах, вырастающих из изящно выкованного чёрного металла короны.

— Убить кого-то, даже если… ты делаешь это по правильным причинам. Это не должно быть легко.

И в этот момент его маска падает, и я чувствую боль и сожаление в его душе. Как будто я вошла в тёмную, глубокую пещеру мучений и смотрю в бездну страданий. И всё же его глаза блуждают по моему лицу, волосам, плечам.

— Ты — редкий свет в этом мире, Соррель. Бесстрашная и смелая, сильная и настоящая…

— Это не про меня.

— Тебе нужно познакомиться с собой, женщина. — Он порывисто выдыхает. — Ты именно такая и даже больше.

— Я трусиха, которая попросила тебя совершить убийство.

Он небрежно пожал плечами, словно мы говорили о погоде.

— Повар сам напросился. И не позволяй ему терзать твою совесть. Он этого не стоит.

— Убийство — всегда неправильно.

— И ты чувствуешь это только потому, что это твой первый раз. — Внезапно его тон стал усталым. — Это самое трудное.

— Это мой единственный раз.

В тишине я вспоминаю речь, которую всегда произносила Саллае Мэй для новых девушек, о том, как первый раз… всегда бывает самым трудным… и пытаюсь увидеть фермера в наёмнике передо мной, человека под всем оружием и шрамами.

— С тобой было так же? Твой… первый… был самым трудным?

Проходит долгое время, прежде чем он качает головой.

— Долгое время я так думал. Но, как бы ни распорядилась судьба… я ошибался.

Ведомая отчаянием, я беру огромные руки в свои и сжимаю, пытаясь достучаться до Мерка.

— Ты можешь остановиться. Ты можешь вырваться из этой жизни. Я вижу, что у тебя внутри…

— Нет, не могу. — Мерк отстраняет меня и возвращается на место у окна, вновь принимая решительное положение тела в расслабленном состоянии. — На самом деле… ты не видишь.