Мерк останавливается на месте и приседает, его тело сгруппировалось и готово к прыжку. Сквозь щель в дверном косяке внутри кажется темнее, чем лунная ночь вокруг нас, так, что ничего не видно. Так и не дождавшись нападения, Мерк продвигается вперед. Я предполагаю, что он откроет дверь до конца остриём своего широкого меча. Но он этого не делает. Он обеими руками хватается за рукоять и пинком сапога распахивает дверь нараспашку.
Раздается резкий хлопок, и он ловит панели на отскоке.
— Будь осторожен, — шепчу я, когда Мерк входит внутрь.
В его отсутствие наша лошадь оживает, её уши дергаются вперёд и назад, хвост метёт воздух. Она не бьёт копытами, но я знаю, что это от усталости. Будь у неё энергия, она бы вскинулась на дыбы, и всё из-за того, что животное хочет остаться рядом с нашим защитником…
Я резко оборачиваюсь. Осматриваю то, что позади нас.
Переулок, по которому мы прошли, отмечен нашими единственными следами копыт, отметины на саже навевают мне мысли о чёрном снеге, который сыпется с Фулкрума. Я знаю, что сдерживающий барьер довольно далеко отсюда, но если демоны уже в моём селе?
Они должны быть и здесь.
Мерк вновь появляется с мечом наготове, но уже не в той боевой стойке.
— Ничего.
Но он не выглядит спокойным, когда подходит ко мне и протягивает руку. Я качаю головой и спрыгиваю на землю сама. Мои ноги мгновенно протестуют против веса, который им приходится принять, и я думаю о животном, которое так верно везло нас.
Мы с Мерком одновременно тянемся к подпруге седла.
— Нет, — говорю я ему. — Тебе нужно беспокоиться о том, что вокруг нас. Позволь мне позаботиться о коне.
Я бросаю взгляд на открытую дверь, освобождая поклажу и позволяя ей упасть на землю. Затем я приступаю к пряжкам под кожаными ремнями. Снимая седло и шерстяную подстилку, я вижу вспотевший участок на короткой шерсти лошади, и стон облегчения, за которым конь вздрагивает всем телом, заставляет меня одновременно порадоваться за него и пожалеть бедное животное.
Завтра нам предстоит долгая дорога.
— Заведи его внутрь. — Мерк стоит у дальнего угла дома, осматривая его. — Я принесу седло, но сначала постараюсь найти чистый источник воды.
Я бросаю взгляд на лошадь и стараюсь сосредоточиться только на её морде. Последнее, что мне нужно — это узнать, что её зарежет демон, пока пятно пота не успеет просохнуть. У меня и так хватает поводов для страха в этом сожжённом поселении.
— Давай, — говорю я и тяну за поводья.
Лошадь следует за мной, хотя ей приходится пригибать голову, а узкие косяки касаются её боков. Хотя, возможно, её иногда заводили под крышу в очень холодные ночи, а после этого дня она научилась доверять нам из-за необходимости.
Или, может быть, в ней говорит истощение.
Когда я закрываю за нами дверь, мои глаза адаптируются достаточно, чтобы различить контуры предметов. Ровно также пепел покрыл всё, что уцелело после пожара — никаких четких границ, только формы: стол и пара стульев перед очагом, набор кухонных принадлежностей и аккуратно развешенные тяжёлые плащи на крючках. В дальнем углу крутые ступеньки ведут на второй этаж.
Я смотрю в потолок, прислушиваясь. Лошадь опускает голову к половицам, обнюхивая обстановку, будто надеется найти где-то сено, а я пытаюсь отфильтровать тихие звуки.
Мы ждём. И ждём.
Моя тревога возвращается с покалыванием, начинающимся от затылка и спускающимся по рукам. Беспочвенное предупреждение усиливается, пока моё сердце не начинает стучать так, будто готово взорваться. Я так далеко от дома, каким бы он ни был, и скучаю по своей норе под лестницей, как будто она — член семьи, ушедший на войну.
Хотя это я оказалась здесь, в холодную ночь, не так ли?
Вышагивая взад-вперёд, я скрещиваю руки и шумно выдыхаю. Я обхожу помещение кругом. И ещё раз. И ещё…
Мерку понадобится ведро.
Убеждение приходит из ниоткуда и становится тем спасителем, которого я не ожидала. Панические атаки преследовали меня всю жизнь, и ничто не могло их остановить. Никогда.
Но в этот момент стремление помочь Мерку дает мне… работу. И когда я начинаю оглядываться в поисках сосуда для воды, всплеск ужаса начинает утихать: внимание моего разума переключается на что-то более важное, чем бессильный страх, который был моими постоянными оковами, сколько я себя помню.
Это личный триумф, который может иметь продолжение. Если я смогу отвлечься от страха сейчас? Возможно, я смогу сделать это и в других ситуациях, когда буду парализована.
Всё, что мне нужно сделать — это сосредоточиться на необходимости выжить. И судьба знает, что у меня будет достаточно возможностей для практики по пути к Аванпосту.
Дрожащая, но решительно настроенная, я подхожу к очагу и начинаю ощупывать ряд полок на стене. В темноте поиск на ощупь напоминает мне о моем чулане под лестницей, где всегда было тускло. Я легко узнаю чашки и тарелки, грубые вилки, острое лезвие кухонного ножа. Кастрюлю.
Дверь скрипит, и я оборачиваюсь.
Мерк стоит в дверном проеме с двумя ведрами.
— Нашел воду.
Он подходит к животному и ставит одно из ведер на пол. Когда каштановая лошадь опускает голову и жадно пьет, я пытаюсь найти какие-то чашки.
— Не беспокойся, подойди сюда.
Когда он поднимает ведро, я подхожу и прижимаюсь губами к деревянному ободу. Вдыхая, я ничего не чувствую, а пробный глоток раскрывает сладкий чистый вкус, который вырывает стон из моего горла. Я подражаю лошади, но заставляю себя остановиться, прежде чем насытиться, чтобы осталось ещё на…
— Продолжай, — говорит Мерк тихо. — Я напился, чтобы убедиться, что вода безопасна.
Он всегда ставит меня на первое место, думаю я, продолжая пить.
Прежде чем мои эмоции унесут меня слишком далеко, я вспоминаю слова Джулиана. Поскольку это было целую вечность назад, опасения золотого рыцаря словно касаются двух совершенно чужих людей, а не меня и моего наёмника.
Отпустив свою жажду на свободу, Мерк продолжает наклонять ведро вперед, пока я пью. Когда я наконец выпрямляюсь, я поднимаю взгляд и останавливаюсь на конце одной из его кос.
— Спасибо.
Он кивает и ставит ведро на землю. Подходя к животному, Мерк снимает уздечку, и каштановая лошадь делает ещё один хороший рывок, после чего направляется в угол и опускает голову. Через мгновение одно из её задних копыт поднимается.
— Нам нужно найти еду. — Мерк начинает осматривать шкафы. — Здесь должно быть что-то.
Недовольный писк напоминает мне, что крысы повсюду, и шорох мелких грызунов угнетает меня, хотя есть вещи гораздо более серьезные для расстройств. Тем не менее, даже после того как ты потерял ногу, осколок стекла в оставшейся ступне причиняет боль, и иногда разум способен воспринимать трагедию только частями, а не целую тухлую трапезу.
Я спешу присоединиться к нему, перебирая вещи на нижнем уровне.
Все, что мы находим — это крысы и еда, достаточно испорченная или надкусанная, чтобы быть пригодной…
Когда я спотыкаюсь, даже не пытаюсь восстановить равновесие и падаю на пол. С бедром, звенящим от боли, я просто лежу там, где упала, голова случайно оказывается на согнутой руке. О, как прекрасно.
Комфорт, как и красота, относительны.
— Ты мертва или просто в восторге от того, что ноги получили долгожданный отдых?
Сосредоточившись на мысках его ботинок, я поражаюсь тому, как Мерк продолжает двигаться.
— Всего понемногу.
— Справедливо. — Мерк идет к двери. — Пойду умоюсь.
— Что у тебя в руке?
— Похоже на кусок мыла. Либо это душистый камень.
Он уходит, оставляя меня и лошадь наедине. Мысль о том, что Мерк за домом раздевается и качает воду из колодца при свете луны, придает мне сил, и я снова сажусь.
Мои уши прислушиваются к плеску воды, и тишина вокруг меня кажется звенящей — так остро они настроены. Поднимаясь на ноги, я шаркаю по полу и клянусь, что улавливаю запах чего-то кедрового. Лошадь, похоже, не замечает ни меня, ни запах. Возможно ли упасть в обморок, стоя на ногах? Время тянется, я зеваю и задумываюсь, не попробовать ли мне эту теорию на себе…
Дверь снова открывается, и я делаю глубокий вдох.
— О, это мыло… пахнет хорошо.
— Хочешь попробовать? — Мерк закрывает дверь и опускает седло на пол. — На улице холодно, но я могу принести несколько ведер, чтобы ты не замерзла от ветра.
Я подношу рукав к носу. Чем бы ни пахло масло Джулиана, этот запах всё ещё витает в воздухе.
— Думаю, нет.
— Не настаиваю. Здесь тоже холодно.
— Тебе холодно? — Я немного поворачиваюсь. — Может, я могу развести огонь…
— Давай лучше попробуем поспать.
— Но мы могли бы согреться у камина? Дрова уже готовы.
— Мы не можем рисковать и светить дымом из трубы. Со мной всё будет в порядке.
Мерк не садится перед дверью. Он опускается на пол, как собака, резкими рывками, которые, похоже, его не беспокоят, когда он устраивается спиной к панелям, вытянув ноги и держа в руке свой меч.
Когда он смотрит на меня, его лицо словно светится, как в лунном свете, хотя внутри нет никакого освещения, потому что все окна закрыты.
О чём он думает?
— Завтра будет ещё один долгий день. — Он скрещивает лодыжки, тяжелая рукоять меча делит его бедра пополам. — И мы не знаем, что принесет остальная часть этой ночи.
В тишине я выбираю место у холодного камина и со стоном опускаюсь на пол. Все мои мышцы затекают, и когда их перестает сводить судорогами, я украдкой поглядываю в сторону Мерка. Даже несмотря на то что здесь очень тускло, и я отказываюсь смотреть ему в глаза, я вижу, что он истощен. На жестких, красивых чертах появились линии, которых раньше не было — доказательство усталости, которую он скрывает от меня.
Может, и от себя.
Он совершенно истощён.
Мои глаза скользят к ведру — тому самому, из которого он подал мне воду.
— Спасибо, — тихо говорю я.
В тишине между нами раздаётся тихий храп, и я снова начинаю изучать Мерка. Его тело мощное, даже в покое, и у меня нет сомнений, что если кто-то или что-то попытается напасть, он вскочит и будет сражаться до смерти, чтобы защитить нас. Я также знаю, что ему не понравится, если кто-то будет наблюдать за ним в этот момент покоя, и украденная близость согревает меня, несмотря на холод.
Или, может быть, это желание, которое я испытываю к нему. Хотя я тоже ужасно вымоталась, я остро осознаю, что мы одни в этом доме, и мне хочется больше того, что мы разделили в туннеле.
С этой мыслью я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Но не для того, чтобы расслабиться и попытаться уснуть.
Мне нравится его запах.