— Ваше Сиятельство, — к магам Серов пришел в сопровождении одного Нумы, который был достаточно взрослым, чтобы потянуть на полноценного бойца при необходимости, но при этом недостаточно взрослым, чтобы поручать ему самостоятельные задания «командирского толка».

— Господа… Как я понимаю, вы меня ждали.

— Вариантов того, куда вы направитесь, было не так много, — гильдия магов в Карланде была организацией не слишком авторитетной. Она объединяла в основном середнячков, имеющих «непрофильные» для города специальности. Тут был погодник, целитель, пара паршивеньких артефакторов уровня подмастерья, другие маги, которые реально не могли повлиять на политику города.

Действительно же сильные одаренные находились напрямую на службе городских денежных мешков, особенно ценились водники, которые, можно сказать, были самым ценным активом любого человека, желающего заняться морской торговлей. Да что там говорить, если у Синоров по слухам — они потом подтвердились, но пока граф этого не знал — в особняке имелась своя магическая почта, без мага-оператора она правда была бесполезна, но сам подход понятен.

Так вот, часть магов-боевиков погибла в недавней гражданской войне, часть уплыла за эскадрой Серова, часть просто затихарилась. Что касается же гильдейских чародеев, то они в противостоянии всю дорогу занимали нейтральную позицию, а когда стало понятно, что речь идет о противостоянии потенциальному демоническому вторжению, поучаствовали в сражении под драной башней исключительно как источники энергии.

С одной стороны, такая подчеркнутая отстраненность понятна — боевиков среди гильдейских не имелось, да и таскать каштаны из огня для кого-то другого — тоже сомнительное занятие. А с другой стороны, демоны — это такая зараза, от которой плохо будет всем, так что теперь Александр, кроме пересылки корреспонденции, хотел еще и политическую ориентацию этих людей прояснить.

Очень многие из бывшей городской верхушки за последние несколько дней потеряли много… Всего: бойцов, денег, влияния. А когда заканчивается сила сильных, как известно, начинается сила слабых…

— Куда еще? — Серов поздоровался с присутствующими и сел на диван напротив главы гильдии. Высокий худощавый мужчина с явно тщательно ухоженной эспаньолкой на лице, лет пятидесяти на вид — мастер-ритуалист Шарон ан-Здинг. Согласно наведенным заранее справкам, не очень сильный лично маг, но при этом очень хорошо образованный и дотошный к мелочам.

— Возможно, к Архату Розену. Я так и не понял подоплеку вашей с ним связи, однако до этого действовали вы заодно.

— До этого? — Какой-то молодой служка притащил поднос с бутылкой вина и несколькими бокалами. Граф только поморщился: в конце такого длинного дня пить алкоголь не хотелось совершенно. Ан-Здинг считал эту мимолетную эмоцию и переспросил:

— Возможно, что-то другое? Не вино?

— Предпочел бы вместо вина вашего целителя. Мне сегодня досталось. Как физической оболочке, так и духовной. Со вторым я справлюсь сам, а с первым… Тоже справлюсь, но, честно говоря, помощь целителя была бы совсем не лишней.

— Боюсь, сделать это будет сложно, — пожал плечами глава гильдии и тут же пояснил: — Анжей — наш целитель, он сегодня перенапрягся изрядно. Ну, вы сами были там, на площади, куча раненных и искалеченных. Сейчас просто спит без задних ног.

— Ладно, — Серов махнул рукой. — Потерплю. Так что вы говорили о моих отношениях с господином Архатом?

— Да, раньше вы были… Союзниками. А теперь, когда власть Синоров уничтожена, не появится ли у других «отцов» нашего города желание отодвинуть одного не в меру активного гостя на задний план?

— У меня нет никаких планов по взятию власти в Карланде, — передернул плечами Александр. Идея, конечно, была заманчива, но без своих полков он сам с десятью спецназовцами имел слишком мало возможностей здесь и сейчас.

— На вас молится толпа. Молится в самом прямом смысле этого слова.

— Этого недостаточно. Толпа никогда ничего не решает сама.

— Это правда. Но в момент, когда все признанные лидеры… Ну, назовем это так: они кончились, и наступает время безвластия, порой открываются интересные окна возможностей.

— Вы хотите мне что-то предложить? — Серов вопросительно приподнял бровь, глядя на пытающегося плести хитрые словесные кружева собеседника. — Если так, то можно сначала мое письмо отправить?

В послании, предназначавшемся для Ариена, Элея и другой старшины графства, Серов быстро описывал сложившуюся тут ситуацию и… Просил помощи. Да, вот так банально — просил: как только торговый караван доплывет до границ графства, сразу же разворачивать его обратно — сняв, естественно, ценный груз и добавив бойцов, насколько хватит места. Потому что у Александра неожиданно нарисовалось в городе очень много имущества, и если насчет возможного захвата власти — насчет отсутствия таких амбиций — попаданец не врал, то вот отдавать уже фактически «свое» не хотелось до зубовного скрежета. Ах да, и еще жрецов побольше Александр просил выслать для окормления новой паствы.

— Предложить… — Когда вопрос с пересылкой корреспонденции был улажен, мужчины вернулись к прерванному разговору. — Сотрудничество.

— В какой форме и зачем это вам? И вообще, давайте заканчивать вот эти «дипломатические танцы», потому что сил плести словесное кружево у меня просто нет, — Серов покачал головой. — Уж простите, день был очень тяжелый, а завтра будет еще более тяжелый, видимо.

— Хорошо, давайте по порядку. Мы, маги, Гильдия, мы хотим большего влияния на политические процессы Карланда. Раньше никаких способов этого добиться не имелось, и мы не пытались прыгнуть выше головы.

— Почему я? Почему не одна из купеческих группировок?

Если рассматривать политическое поле Карланда, то главной силой до последнего момента был клан Синоров. Они «держали» работорговлю и значительную часть морских перевозок. Была группа товарищей, которая делала деньги на рыбной ловле и всем, что с ней связано. Были те, кто строил бизнес вокруг торговли с Касским ханством, как раз к ним относился тот самый Архат Розен, и понятно, что именно эта группа была больше всего заинтересована в смещении Синоров и окончании войны с северным соседом. Была группа негоциантов, ориентированная на торговлю с севером континента по реке Игел. Были… В общем, имелся сложный и достаточно запутанный клубок интересов, в котором вот так, с кондачка, разобраться постороннему не представлялось возможным.

— А для нас при сохранении существующей системы ничего не поменяется, — развел руками ан-Здинг. — Торговые потоки… Скажем так, их перераспределят более удачливые господа, сумевшие получить выгоду из случившейся заварушки, и все останется как прежде.

— Уезжайте. Переселяйтесь ко мне в графство. Могу предложить новые знания, возможность расти в силе, бесконечное количество учеников и задачи такого масштаба, которые здесь, в Карланде, вы никогда не найдете.

— Заманчиво, но нет. Мы все же не готовы менять место жительства и приносить вам пожизненную клятву. Ваше сиятельство, — маг подчеркнул голосом обращение к Александру так, что дураку стало бы ясно, насколько скептически ан-Здейн к нему относится. Не в том смысле, что Серов как бы «присвоил» себе титул графа самостоятельно, а реально он бродяга без рода и племени. Наоборот.

Во-первых, графство уже по размеру вполне тянуло на какое-нибудь не очень большое королевство, то же герцогство Тавар уже явно осталось позади по этому параметру. Только реально контролируемая территория, на которой стояли графские гарнизоны, была размером с небольшую европейскую страну типа Венгрии. Даже больше, пожалуй. А ведь были еще «пустоши» западнее и восточнее вплоть до реки Кель и территорий орков. Людей там сейчас почти не было, никто в политическом плане на эти земли не претендовал, и Александр как-то мысленно уже привык считать их своими. Если считать так, то площадь графства Серова и вовсе приближалась к полумиллиону квадратных километров. Ничего себе так графство.

А ведь было еще Закрытое Королевство…

Ну и во-вторых, божественный статус попаданца делал все эти титулы еще более ничего не значащей мишурой.

— И? Каков тогда план?

— Если вы, ваше сиятельство, сможете формально взять город под руку, оставив нам большую автономию во внутренних делах, то гильдия магов резко усилит позиции. Вы же, в свою очередь, получите опорную точку на северном берегу узкого моря, серьезную военную мощь, в частности, морскую, сможете влиять на финансовые потоки.

— Ну да, — нельзя сказать, что Серов за время нахождения в этом городе не думал над вариантами установления контроля над городом. Думал, конечно, но пока подходящих себе схем не видел. Банально имелось понимание, что реальной власти он добиться не сможет, а формальные вассальные отношения будут ему приносить гораздо больше головной боли, чем дохода. Александр принялся демонстративно загибать пальцы, перечисляя пункты, которые ему не нравились в этом предложении. — Я буду вынужден вписаться в войну с касским ханством, как формальный сюзерен Карланда. Я буду вынужден тратить средства на борьбу с разбойниками в устье Кель, которые мешают торговле. Очевидно, вы намекаете на то, что хотите получить доступ к знаниям, которые были накоплены моими магами; вероятно, вам, как ритуалисту, «новая математика» должна быть максимально интересна. Мне придется как-то улаживать споры между существующими кланами в городе, и, как водится в таких случаях, я всегда буду оставаться крайним. А что я получу? Опорный пункт? Так я и так могу держать здесь корабли и торговать: прямо сейчас мои люди берут под контроль наследство покойных бургомистров. Все я не удержу, но даже куска хватит, чтобы войти в состав городских нобилей. Может, даже место в городском совете получится выхватить. Доходы? Не смешите: чтобы получить доступ к собираемым здесь податям, мне придется взять за горло буквально всех, наоборот, вкладывать еще свои придется.

Дальше пошел откровенный торг. Обе стороны находились в «слабой позиции» и очевидно были заинтересованы в сотрудничестве, а значит, компромисс должен был рано или поздно как-то оформиться.

После переговоров с магом Серов — на улице к этому времени стояла глубокая ночь, и только благодаря проснувшемуся целителю, который соизволил таки немного подлатать графа, у того остались хоть какие-то еще силы — отправился в бывший особняк Синоров, который временно превратился в «ставку революции».

— Смогли купить полсотни бывших рабов. Будешь смеяться, но часть из них — это те самые бывшие пираты, которых мы сюда и привезли.

— Не предадут?

— И куда им потом деваться? Тут же, считай, остров, разве что улететь, но это вряд ли. — Ромул, при том что пережил за последние сутки не сильно меньше Александра, «радовал» командира отвратительной бодростью и оптимизмом. — Смогли нанять полтора десятка наемников на короткий контракт. Больше просто не было: когда пошла драка, все, кто может держать в руках оружие, стали максимально востребованы.

— Понятно. Лучше, чем я думал, но хуже, чем надеялся. Что еще? — Особняк Синоров действительно поражал воображение. В первую очередь своей безвкусицей. Нет, снаружи здоровенный домина в три этажа и небольшим садиком вокруг, что в плотной застройке было признаком немалого достатка, выглядел хорошо. А вот внутри… Лепнина, позолота, мебель из дорогого дерева. Настоящее цыганское барокко, хоть местные данного термина и не знали. По причине отсутствия в этом мире цыган.

— Приходили тут… Какие-то ухари. Пытались заявить свои права на недвижимость.

— Живы? — Ссориться вот так, сходу, с местным олигархатом Александру не хотелось, хоть и было понятно, что его в итоге будут пробовать продавить.

— Чуть бока помяли и отпустили, — пожал плечами перевертыш. — А вот ратушу занять не удалось, не успели. Когда парни туда добрались, там уже куча вооруженного народу копошилась, и вроде как обстановка была и без нас напряженной. Так что мы решили не эскалировать…

— Это правильно, — согласился граф и мысленно добавил про себя, что все самое ценное он все равно из кабинета покойного бургомистра уже экспроприировал. А вот не нужно варежкой щелкать: кто первым успел, тот и молодец, тем более что трофей был его по всем законам. Собственно, именно из этих трофеев и была взята «ликвидность», на которую Ромул выкупал рабов и нанимал наемников. Война должна кормить саму себя, иначе заниматься этим делом нет вообще никакого смысла.

Зашли в кабинет хозяина дома. Серов огляделся, пробежался пальцами по большому деревянному столу, заваленному бумагами. Без потерянного навыка «радара» искать тайники было мало того что бесперспективно, так еще и опасно: мало ли что там в качестве защиты наверчено. Аватар попытался воспользоваться своей связью со второй половиной себя, «ушедшей наверх», но «оттуда» пришел раздраженный ответ, что, мол, не надо дергать высшую сущность по таким мелочам, что скоро к Александру прибудет подкрепление вместе с магами, и все тайники будут найдены.

Оставалось только вздохнуть и еще раз пожалеть об утраченных — вернее, отданных, хоть и вполне добровольно — способностях. Мысленно отметил, что варианты взаимодействия со своей «лучшей» половиной ему еще предстоит обсудить. Сегодня там, на площади, крылья из света у него выросли совершенно «автоматически», просто по желанию, но, видимо, каждый его каприз его Бог выполнять не собирается. А жаль.

— Что-то здесь меняли? Вообще проверяли, что в доме в наличии?

— Нет, — перевертыш с явным удовольствием плюхнулся на шикарный диван на резных ножках, который от такого обращения только жалобно скрипнул, и с видимым удовольствием закинул пятки в сапогах на стоящий рядом стул. Каким бы двужильным оборотень ни был, имелся и у него предел физических сил. — Прислуга разбежалась до нашего появления. Не удивлюсь, если они кое-что с собой забрали. На память, так сказать. А так я везде посты поставил, по двое. Может, так договориться будет сложнее. Сразу всех предупредил, что платить мы готовы щедро, но попытки что-то украсть будем пресекать через голову. Пресекать через голову, понял, да, командир?

— Понял, понял. Что еще?

— Подвалы тут обширные. Есть запасы вина, наши же бочонки с алкоголем стоят, провизия имеется долгого хранения, колодец с водой, явно магами сделанный. Можно осаду выдержать. Ну и вообще добра всякого навалом… И да, — Ромул хлопнул себя раскрытой ладонью по лбу, — тут еще тебе послание передали. Прибыл человек от Архата Розена, пригласил завтра прибыть в здание местного городского совета. На совет. Хотят местные обсудить с тобой, как жить дальше.

— Это было ожидаемо, — кивнул граф. — Попробуют надавить, чтобы мы сами все отдали. Будем честны: сейчас город не в том состоянии, чтобы еще одну войну устраивать. Хорошо бы разобраться в бумагах, что принадлежало раньше Синорам, на что завтра можно будет выставлять претензии… Вернее, уже сегодня.

На дворе уже была глубокая ночь, поэтому Александр, поблагодарив своего товарища, собирался уже отправляться спать. Тотальной проблемой была нехватка людей, причем не только бойцов, но и других специальностей. Делопроизводителя бы толкового и верного, чтобы бумаги разобрал… Да просто прислуги в особняке не было: где искать чистое белье — не спать же на том, которым демонопоклонники пользовались. Или воды для душа нагреть — явно же здесь в доме имелась какая-то система, не в тазике же бургомистр мылся, но… Впрочем, граф был уже настолько уставший, что мысленно согласился речь спать тут же, на кушетке, и прямо в одежде. Но перед этим Ромул подкинул ему еще один повод для головной боли.

— Да, командир, — уже в дверях кабинета перевертыш обернулся и сообщил еще одну новость. — Та девчонка. Которая с тобой из подвала вылезла. Она к нам прибилась и тут где-то отирается. Просила с тобой встречи, что-то ей там хочется сказать, но что именно, я не уточнял.

— Твою мать… — Выругался мужчина, которому только благодарных девиц сейчас на шее не хватало. Впрочем, дело явно не самого насущного свойства: если сразу не нашла, куда свинтить, то точно до завтра подождать сможет.

Уже засыпая — свежее белье все-таки нашлось, а вот помыться этим вечером все же не удалось — Серов мысленно прокручивал события длинного-длинного дня и неожиданно для себя нашел возможный выход из его кадрового голода. Задействовать прихожан его храма. Завтра утром планировалась еще одна служба, куда были приглашены опять все желающие и где Александр собирался рассказывать о достижениях… Своего Бога? Себя? Думать о части своей личности в третьем лице было странно, но тем не менее. И вот там можно было бы навербовать людей для закрытия всех имеющихся вакансий. С этими мыслями Александр и провалился в сон.