Было бы враньём сказать, что я не волновался, направляясь во дворец. Мало ли что взбредёт в голову Падишаху, которому сынок с дочуркой насвистели в уши всякое. Решит, что я его кровиночек по беспределу обидел и решит казнить. А что ему? Он тут монарх, что такое «права человека» никто даже издали не видел, отсекут голову и всё. А я Лю Кану даже сопротивляться не смогу хоть как-то. Увы, но на высоких рангах разница между этими самыми рангами такая, что забороть на Башне Дао практика Семени Жизни просто невозможно даже для самых гениальных из гениальнейших. Ну, или возможно, кому-то с Божественным Телосложением, только я к таким всё равно не отношусь. Я не знаю, какое у меня сейчас телосложение и что даёт, но точно не такое, которое позволило бы с Падишахом сразиться.

Да ещё и обстановка вся такая напряженная была. Посланник падишаха прилетел на боевом корабле, тот был весь в артефактной броне и защитно-боевых формациях, на борту целая сотня головорезов в доспехах Земного ранга высшего качества и с оружием Небесного качества. Личная гвардия Падишаха! Я бы их всё равно прибил, но пришлось бы повозиться, артефактами они увешаны с головы до пят. А эти дуболомы ещё и окружили меня, взяв в три кольца, стоят с суровыми масками на мордах, молчат.

Так мы и долетели до дворца, где меня выгрузили и передали в руки сотни не менее разряженных бойцов под предводительством практика Башни Дао. Они мне даже ничего не говорили, не сомневаясь, что я никуда не денусь. И аура самого Падишаха давила со всех сторон, заполонив весь дворец и даже город. В полном молчании меня конвоировали вглубь дворца, туда, где сила Лю Кана была гуще всего.

Суровый глава моего эскорта (или конвоя) остановился перед богато украшенными дверями, возле которых крутился лакей, отошел в сторону. Слуга, поклонившись всем, довольно шустро открыл дверь, и меня взглядами втолкнули туда. За дверями оказался не сильно большой зал с роскошной обстановкой, у окна на подушечках сидел Лю Кан, перед ним был низкий столик с чаем и пирожными, а рядом стояли две девушки — Лю Линь и ещё одна, очень на неё похожая, видимо, сестра. Лю Ся нигде видно не было. Дверь за моей спиной с мягким стуком закрылась, будто запирая меня тут.

— Благородная госпожа Сяонин! Рад тебя видеть! — довольно дружелюбно воскликнул Падишах и махнул рукой. — Подходи, садись, выпей чаю.

Лю Линь и её сестра заулыбались и молча поклонились, согнувшись ниже пояса.

— Приветствую благословенного Падишаха-Императора Лю! — я тоже поклонился, но хозяину дворца, и, не выдавая волнения, подошел к столику, сел на подушечку напротив Падишаха, тот налил мне чашку чая, подвинул блюдце с пирожными.

Блин, не к добру такое расположение! Сейчас точно начнёт вопросы задавать «А чё это ты, сучка безродная, моего отпрыска любимого обижаешь⁈». А пирожные — отравлены!

— Пей, благородная Сяонин. — с улыбкой двинул подбородком император. — Это чай с берега Духовного озера, он имеет приятный вкус и может стабилизировать культивацию. А пирожные с моей кухни, повар-кондитер у меня лучший в Пустыне и Океане!

— Благодарю, падишах Лю, с удовольствием. — вздохнув в сторону, я взял чашку и одну пироженку.

Буду надеяться, что Неумирающее Тело переварит яд. Откусил довольно приятную кондитерку, запил чаем, тот оказался не горячим, а почему-то холодным, освежающим. Прислушался к себе. Хм, вроде всё нормально, помирать пока не собираюсь. Надо проверить на других пирожных! Забросил остатки первого в рот, прожевал, потом взял её одну, потом вторую, третью… Остановился, только заметив насмешливый взгляд Лю Кана.

Чёрт! Это была ловушка не с отравлением, а с жадностью! И я в неё попал! Грустно.

— Вижу, они тебе нравятся. — хмыкнул падишах.

Его дочери стояли рядом статуями, но шеи и уши у них слегка порозовели, словно они сдерживали смех. Или ругательства.

— Повар достоин вашей похвалы, Ваше Величество! Без сомнения! И моей тоже. — ответил я, залив пироженки чашкой чая. Лю Линь сразу же налила мне новую, как примерная служанка.

— Без сомнения. — кивнул Падишах. — Но я позвал тебя в гости не для этого. Я хотел бы поговорить о моём сыне, Лю Ся.

— Внимаю вам, падишах Лю. — внутри я напрягся.

Так, вот и перешли к серьёзным разговорам! Как там я хотел оправдываться⁈ Или сразу атаковать и бежать⁈

— Я… должен извиниться за моего сына. — с печалью в голосе тихо произнёс Лю Кан. — Он повёл себя недостойно моего сына, и уже наказан. Больше можешь не беспокоиться, что он доставит тебе неприятностей, благородная Сяонин.

Мне захотелось переспросить «Чего-чего⁈». Это с чего бы ему наказывать своего сына вместо меня? Разве он для падишаха не в приоритете? Какой-то бред!

— Тебе кажется это глупым? — уловил мои колебания Падишах. — Всё просто — я помогал ему и наставлял, а в результате получилось, что без меня он ничего сделать не может. Этот дурак придумал целых три плана, в которых подставляет под удар свою сестру, Линь, или ссорит меня с тобой. Но все они сводились к тому, что я наказываю тебя, а он грабит остров без хозяина.

Лю Кан разочарованно покачал головой. Он казался печальным, даже каким-то растерянным, словно глупость сына заставляла его сомневаться в себе.

— Но… он же ваш наследник. Разве нет?

— Нет конечно. — Падишах хмыкнул. — Ближайшие три-четыре тысячи лет я не собираюсь покидать Пустыню, так что наследником Лю Ся стать не светит, мой наследник ещё не родился и не скоро родится. Но теперь с ним я уже не совершу тех ошибок, что совершил с Ся.

— Рада, что эта ситуация послужила вашему благу, Падишах Лю. — кивнул ему.

Так. Раз меня убивать не собираются, то и пирожные не отравлены! Я пододвинул к себе пару тарелочек и чайник и стал расправляться с ними изо всех сил.

— Надеюсь, кое что ещё послужит благу моего шахства, благородная Сяонин.- он взял и подмигнул мне. — Вы слышали, что за те месяцы, что вы были в экспедиции к дракону, в столице два практика прорвались к Башне Дао?

— Ммммм, нет. — я помахал головой, не выпускаю пирожное из зубов.

— И оба они, я знаю, использовали ваши пилюли, благородная Сяонин. — с намёком посмотрел на меня Падишах.

— Ээээ, я рада, что мои пилюли посодействовали возвеличиванию Пустыни! — только и мог, что ответить так я.

— Думаю, прекрасная Лянхуа, ты можешь посодействовать ещё больше. Держи — он протянул мне несколько свитков.

Я проверил их духовным восприятие. Да это же алхимические рецепты! А если быть точным, то пилюли Водного Единения и Земного Единения. Я таких даже в Башне Сокровищ не нашел, там были только универсальные и для огня. Перевёл взгляд со свитков на Падишаха.

— Изучи эти рецепты. Для огненных и универсальных пилюль у тебя такие уже есть, насколько я знаю. Поэтому хочу сделать для тебя заказ на сотню пилюль каждого вида. Для начала. Слышал, что у тебя, благородная госпожа, нет проблем с ресурсами для пилюль, но есть проблемы с рецептами. Теперь и этого у тебя в некотором роде нет, верно?

— Вы правы, падишах Лю.

Вот блин! Он всё таки решил меня наказать, но только не каким-то жестоким образом, а присосавшись к богатствам острова Сяонин. И ведь отказаться не могу!

— Вот и отлично! Сколько тебе времени понадобится, чтоб создать первую партию?

— Сначала надо будет овладеть рецептами, где-то на месяц для каждого, потом по одной варке в день, чтоб не терять сосредоточенность… Предполагаю, что около полугода, Ваше Величество.

— Прекрасно! — Лю Кан действительно был рад, заулыбался, задвигался, хлебнул чаю, посмотрел на своих дочек. — Кстати! Чуть не забыл! С моей дочкой Лю Линь ты уже знакома…

Я кивнул, и мы с красоткой переглянулись.

— А это ещё одна моя дочь — Лю Сюэ. Она мастер алхимии земного уровня.

— Рада познакомиться с благородной Сяонин! — доселе неизвестная мне девушка исполнила изящный поклон.

— Я отдаю их тебе в подмастерья. Чтоб тебе не отвлекаться на управление своим островом, они займутся этим вместо тебя. И я буду благодарен, если ты позволишь Лю Сюэ поучиться у тебя алхимии.

— Конечно, Падишах Лю. — довольно кисло заявил я.

Он не только хочет на моих травах паразитировать, так ещё и чтоб его дочурки мой остров к своим рукам захапали! Как-то мне резко разонравилось в этом шахстве. И чай терпкий на самом деле, и от сладких пирожных уже мутит!

— Конечно, я не требую делать это бесплатно. — на губах Лю Кана появилась насмешливая улыбка, словно он мог читать мои мысли. — Я заплачу за все пилюли по тем ценам, что были на Столетнем аукционе. Ну и как бонус — вот.

Из его руки вылетел кругляш и опустился мне в руку. Довольно тяжелый, выполненный из сокровищ, внутри целый узел из формаций, в котором я ни за первый, ни за второй взгляд не смог разобраться.

— Что это? — удивленно спросил его.

— Ключ от сокровищницы. Можешь ходить туда когда угодно и брать всё, что тебе понравится, благородная Сяонин. — с лёгким пренебрежением заявил Падишах.

— В сокровищницу⁈ — не удержался я от возгласа.

— Да. Там много всего ценного, но и твои травы для тебя, прекрасная госпожа, не менее ценны. Было бы неправильно менять их на простые Духовные камни. Думаю, даже без меня тебя бы завалили заказами на создание пилюль, так что это не может быть стимулом. Поэтому я прошу тебя варить пилюли лично для меня и ни для кого больше, а как награду даю доступ в сокровищницу всего Шахства. Думаю, это вполне равноценный обмен. А ты как считаешь?

— Я… Для меня честь работать на вас, Ваше Величество!

— Прекрасно! — с довольным лицом откинулся чуть назад падишах. — Я, кстати, совсем не обижусь, если ты, благородная Сяонин, отправишься в сокровищницу прямо сейчас.

Ага, пора заканчивать с этими посиделками. Я вскочил на ноги и поклонился Лю Кану.

— Благодарю вас за вашу щедрость, Ваше Величество! Я выполню ваш заказ со всем тщанием, на которое способен!

— Не сомневаюсь. И не забывай помощниц!

— Ни в коем разе!

Дёрнув головой сестричкам, чтоб они шли за мной, я направился к дверям. Что-то я погорячился с тем, что в пустыне плохо. Вполне терпимо. И пироженки тут вкусные! А если бы я захватил их с собой в сокровищницу, то они ещё вкуснее были бы! Но неважно!

— Хм. — выйдя в коридор, я остановился и посмотрел на моих новых учениц-помощниц.

— Я хотела бы извиниться перед вами… — начала было Лю Линь, но я оборвал её взмахом руки.

— Мы уже прояснили всё, разве нет? Так что тебе незачем извиняться ещё раз. — перевёл взгляд на Лю Сюэ.

Поздний уровень Духовного Моря, неплохая, в принципе, культивация, и пахнет от неё травами, еле слышно, но для алхимиков заметно. Явно она не первый день сегодня в алхимики записалась с подачи папаши. Под моим взглядом девушка стала улыбаться, с достоинством, но с намёком на заискивание.

— Ладно уж. Раз Падишах Лю хочет, чтоб вы мне помогали, то и будете, почему нет. — я вздохнул. — Но я очень не люблю, когда мои секреты или моё имущество утекает куда-то в неизвестность. Мне тут нравится, и Его Величество падишах вполне вменяемый правитель, так что ему можете рассказывать, если он спросит. Но узнаю, что вы братьям-сёстрам-друзьям-кому угодно что-то рассказываете или отдаёте без моего ведома — клянусь, я не побоюсь гнева Падишаха и сверну вам шеи! Вам это понятно?

— Да. — стройно, но недовольно ответили сестрички. Причём Лю Линь уже явно понимала, с кем имеет дело, и ничуть не изменилась в лице, а вот у её сестры Сюэ промелькнуло высокомерие на мордочке. Ясно, эту надо будет слегка обуздать попозже. А повод она мне предоставит, такая точно не будет соблюдать моих правил!

— Прекрасно! А теперь ведите меня в сокровищницу!

— Слушаюсь, учитель Сяонин. — первой отозвалась Лю Линь.

Она обошла меня и пошла по ведомому ей маршруту, я за ней, Лю Сюэ замыкала нашу тройку. Вскоре мы вышли из жилой части дворца в рабочую, всяких картин-статуй-диванов у стен стало поменьше, а стражей — побольше. Но присутствие принцесс открывало все двери. До определённого момента. Мне пришлось показать амулет, что мне дал Падишах, и вот тут стража только взяла под козырёк. Вскоре мы пришли в глубокий подвал, высеченный в скале под островом, километрах, наверное, в трёх ниже поверхности воды. Тут стражи не было, зато ощущались сторожевые формации, которые могли испепелить даже меня. Принцессы остались, а я с амулетом прошел к большой, украшенной резьбой бронзовой двери. Стоило мне подойти на шаг, как я почувствовал сканирование формациями. Они ощупали меня всего, потом амулет — и дверь бесшумно открылась. Да она в метр толщиной была! И из странной бронзы, во много раз более прочной, чем обычная. А уж сколько защитных формаций на ней было! Легче прорубиться через километры камня вокруг, чем выломать эту дверь.

Я вошел и остановился, глядя на сокровищницу. Чудовищно большое открытое пространство, не меньше километра в диаметре, было забито подставками, на которых лежали сокровища. Причём не только на полу, но и на стенах, и на потолке. Из этой гигантской пещеры выходило пару десятков ходов в пещеры поменьше, тоже заваленные сокровищами, артефактами, зельями. Из парочки таких пещер изрядно тянуло травами, свежими и сушеными, многие я даже смог различить по запаху- э то были Земные и Небесные травы.

Ладненько! Посмотрим, что тут у вас есть!

— Хм, деревенщина! — фыркнула Лю Сюэ и топнула ногой, когда их «учительница» скрылась за дверью сокровищницы, автоматически закрывшейся за её спиной.

— Я с тобой согласна, сестра. — вздохнула Лю Линь. — Но постарайся никак ей это не показывать.

— Не показывать⁈ Я принцесса Падишахства Великой Пустыни и Великого Океана! Мои предки правили им миллионы лет! А теперь мне подчиняться вот ей⁈ Она же даже на алхимика не похожа! Какая-то профессиональная любовница! Ты видела, в какой цвет она волосы покрасила⁈ Настоящие женщины волосы не красят, только шлюхи! На что только отец купился, чтоб отдать ей ключ от сокровищницы⁈ — воздух вокруг принцессы Сюэ стал слегка искажаться, закипая вместе с ней.

— Она — Небесный алхимик, сестра, а ты — нет. — ровным голосом заявила Лю Линь. — нам не зазорно учиться у неё.

— Я не поняла, ты на чьей стороне⁈ — с вызовом глянула на неё сестра. — На моей или на её⁈

— Я лишь говорю, что надо слушаться повелений отца.

— Ха! Если бы она не угрожала нам, я бы и послушалась! Ты же сама слышала, как она кричала, что убьёт нас, не боясь гнева отца! Думает, выслужиться после этого на ночной службе? Тьфу!

— Осторожно, сестра, не повторяй ошибок брата Ся.

— Кстати, а что с ним случилось? — на лице Лю Сюэ появилось заинтересованное выражение. — Я только слышала, что его отправили на сотню лет считать поголовье обезьян в Жеманном каньоне, да то, что отец сейчас сказал.

— Лю Ся решил подставить меня. — поджала губы Лю Линь. — наговорил мне такого же вот всякого про… кхам нашу госпожу Сяонин, я на неё злилась и считала, вот как ты, ночной подругой отца и всё такое. А оказалось, что он решил таким образом прибрать к рукам остров с травами, где мы будем жить теперь. Госпожа Сяонин должна была напасть на меня, а отец её бы выгнал или покалечил, а брат Ся разграбил бы остров. Козёл!

— Пф! А не легче было бы просто напасть на неё и отобрать остров себе? Брат же очень сильный, эксперт Башни Дао!

— Она тоже очень сильна и тоже практик Башни Дао. — фыркнула в ответ Лю Линь, потом понизила голос. — Говорят, брат действительно напал на неё, когда они были в драконе. Вместе с Шу Ши и Ли Цзюньяо!

— Тогда почему она ещё жива⁈ — удивилась Лю Сюэ.

— Потому что она оказалась сильнее, чем они трое, вместе взятые! Отец ещё и за это брата наказал!

— Да ну, не может быть! Мы же практикуем лучшие техники, принимаем лучшие пилюли, едим лучшую духовную еду, что только существует в мире! И брат Ся проиграл этой крашеной выдре⁈ Ещё и с двумя экспертами Башни Дао⁈ Да ни за что не поверю!

— Ну и не верь. — слегка обиженно пожала плечами Лю Линь. — А я это сама слышала, своими ушами! Да и в экспедиции когда была, все трое были помятыми и смотрели на учительницу Сяонин с робостью и даже страхом.

— Ой, да всё уже! Ты прям её фанатка! Такие глупости рассказываешь! — фыркнула Лю Сюэ.

— Я просто предупреждаю тебя, сестра Сюэ. Не будь дурой, как брал Ся.

— Конечно, не буду. — отмахнулась Лю Сюэ. — К тому же, отец нам выбил доступ на этот её остров. Уверена, там мы найдём способ, как забрать его себе! Я уж точно постараюсь!

Лю Линь только вздохнула и покачала головой, глядя на сестру. Лично она уже поняла, что эта Сяонин Лянхуа и сильнее, и умелее её. И у такой есть чему поучиться, чтоб стать не менее сильной. А вот сестра ещё этого поняла. Она могла только надеяться, что Сюэ не сильно накосячит, пока поймёт. А то её тоже считать обезьян пошлют или ещё чего похуже. Хотя, это её жизнь, за свои ошибки пусть сама и отвечает!