Мне почему-то казалось, что нас должно разбросать по разным закоулкам этого Забытого Измерения. Так же было на Смертном Поле, вот я и подумал… Но нет. Как только я прошел через этот чёрный анус, как оказался на каком-то болоте, что ли. Земля, или, скорее, торф пружинил под ногами, повсюду были лужи со стоячей, чёрной водой, мелкие на вид, но на деле глубокие, искорёженные, согнутые деревца, кусты, трава. Но это точно была пещера, хоть и довольно большая — потолок пещеры был ясно виден километров в полутора над нашими головами. Свет ту был, светились сами деревья и травы, да ещё куча мха или чего-то подобного на стенах и потолке каверны.

— Держимся вместе, не расходимся! Тут очень опасно! — из созерцания местной природы меня вывел голос Лю Ся.

Особо воздействия его команда не оказала, потому что никто разбегаться в стороны не собирался. Видимо, подействовал вид пары десятков полуобъеденных трупов, что валялись в паре сотен метров от нас. Их и сейчас грызло мелкое местное зверьё размером с зайца. Одна тварь, по виду лысая белка с зубастой пастью во всю длину головы, посмотрела на нас четырьмя горящими злобой красными глазками и вновь принялась вгрызаться в череп какого-то неудачника.

— Здесь будет находиться наш базовый лагерь! — продолжил болтать Лю Ся. — Мастера формаций, морской клан сообщил, что вся эта местность покрыта густой сетью ограничений! Ваша задача — обнаружить их и снять! После этого остальные разобьют лагерь, и начнём осаду Измерения! Всем ясно? Тогда начинайте! Повторяю, все, кроме мастеров формаций, ждём, пока они сделают свою работу!

— Кхм, Ваше Высочество, я бы хотел кое что предложить. — заговорил Шу Ши.

— Да, господин Шу? — принц с интересом посмотрел на старика.

— Я считаю, и мой коллега господин Ли того же мнения, что нам, практикам Башни Дао, не стоит тут задерживаться. Эти формации не могут нам помешать — так не лучше ли разведать другие помещения этого измерения? Тогда все в экспедиции смогут заранее подготовиться к новым опасностям. — солидно и неторопливо аргументировал Шу Ши.

— Согласен с братом Шу. — покивал Ли Цзюньяо. — Мы, к примеру, не мастера формаций, что нам тут делать? Зря тратить время? Мы можем потратить его с большей пользой на разведку!

Я тихонько фыркнул. Ага, на разведку, а заодно и на прикарманивание сокровищ, что тут можно найти. Если ты их соберёшь тогда, когда никто этого не видит, то как доказать потом, что ты нашел их тут, а не принёс с собой? Да и вообще, если станешь их показывать тому же Лю Ся. За ним, конечно, маячит фигура Падишаха, но Падишах всё равно не полезет копаться в твоём кольце, если не будет очень крупной ссоры из-за мегаредкого сокровища. Которое ты всё равно не покажешь, и никто о нём не узнает.

— Хм. — нахмурился Лю Ся. Похоже, он думал примерно о том же. Старикашки хотят пропылесосить местные сокровища, забрав самое ценное и оставив мусор. — Хорошо, делаем поправку. Практики Башни Дао могут отправиться на разведку, если того пожелают. Я тоже пойду вперёд, за старшую остаётся Лю Линь!

— Мудрое решение! — одобрили Шу Ша с Ли Цзюньяо.

— Всем ясно? — оглянулся на несколько сотен практиков принц. — Приступайте. А мы пойдём вперёд!

Ли Цзюньяо сразу же стал действовать. В его руке появился небольшой, потрёпанный бронзовый колокольчик, старик звякнул им — и его покрыл радужный прозрачный пузырь, похожий на мыльный. Ли Цзюньяо поджал ноги, усевшись в позу лотоса прямо в воздухе, колокольчик взлетел с руки и повис над его головой — и в такой конфигурации хозяин Башни Сокровищ улетел вперёд.

Шу Ши выпустил старый, почерневший от времени металлический щи. Встал на него ногами, щит взлетел и помчался вслед за Ли Цзюньяо, только стоящая прямо фигура Шу Ши с заложенными за спину руками мелькнула и скрылась за дальним изгибом пещеры.

— Лю Линь, пока меня нет, ответственность за экспедицию на тебе. — Лю Ся подошел к сестре, положил руку ей на плечо и серьёзно посмотрел ей в глаза. Принцесса же, кажется, от этого словно таять начала. Не от действий принца, а от того, что она теперь всеми командует!

— Д-да, брат Ся! — выкрикнула она с энтузиазмом. — Я прослежу, чтоб ничего не случилось, пока ты прокладываешь нам путь!

— Я верю в тебя, сестрёнка.

У меня лицо непроизвольно скривилась от этого разговора. Ещё немного — и из задницы сахарный сироп потечёт!

Тем временем Лю Ся отошел от сестры, вызвал летающий меч размером с дверь, сел на него и полетел за двумя стариками. От опасностей его охранял непонятный фонарь, что летал вокруг и отгонял здешнюю нечисть.

Даже как-то завидно, что у них столько всякого барахла!

— Все слышали⁈ — восторженным от того, что она теперь главная, закричала Лю Линь. — Моя команда — вперёд! Ищем формации и обезвреживаем! Остальные — разбивайте лагерь!

— Есть! — выкрикнули все.

Тем временем участники начали оглядываться и внимательнее рассматривать окружающее. И восхищённо переговариваться.

— Смотрите! Разве это не трава Непрерывного Потока⁈ Она же вымерла тысячи лет назад!

— Да что трава! Глядите! Вон там целые заросли кустарника Трёх Ликов Чистоты! И спелые ягоды! Если их съесть, то можно избавиться от нечистот и с небольшим шансом приобрести святое Телосложение Чистоты, иммунное ко всем ядам и токсинам! Этот кустарник никто не видел уже целую вечность!

— Да плевать на ваши кусты! Я своими глазами вижу кусок руды! И это руда Слюны Мертвеца! Защитные обереги из металла, выплавлено из этой руды, отражает все проклятия! Я о такой только слышал, но никогда не видел, потому что на наших Небесах она уже не встречается! А этот кусок аж с коровью голову размером!

— Эй! Ты куда это собралась⁈ — принцесса Лю преградила мне путь, когда я сделал пару шагов вперёд.

— Как это — куда? — я посмотрел на неё, как на дуру, и ткнул пальцем в изгиб пещеры, за которым скрылась тройка практиков Башни Дао. — Туда.

— Ты заявлена как мастер формаций! Так что никуда не пойдёшь, сиди тут и снимай опасные формации! — не предполагающим отказа тоном заявила девушка.

— Сам принц Лю Ся сказал, что практики Башни Дао могут идти на разведку. Так что я пойду. — мне оставалось только хмыкнуть.

— Никуда ты не пойдёшь! — топнула ногой Лю Линь, от чего грязь брызнула у неё из-под ноги и забрызгала её свиту, которая подошла к нам.

— А ты попробуй мне помешать! Ха-ха-ха! — я уже совсем не удерживал свой смех.

— Не хочешь подчиняться моим приказам? Хватайте её! — взвизгнула Лю Линь.

Но никто особо не спешил выполнять её приказ. Особенно тот идиот, который на корабле мне пытался хамить — он скрывался за спинами массовки, пряча не совсем ещё сросшееся лицо.

— Всего тебе хорошего, прицесска. — хмыкнув, я обошел ярящуюся девушку. Она, что характерно, и не пыталась на меня напасть или как-то удержать. Видимо, смазливая мордочка ей ещё дорога! — И чтоб никто не сказал, что я ничего не сделала для экспедиции…

Я хлопнул ладонями, послав во все стороны волну модулированной Ци. От неё формации, которыми кишело это болото, вспыхнули, став видимыми, ближайшие даже лопнули, рассыпавшись снопами искр. И все уродливые животные, что были в пещере и пировали на трупах, превратились в кровавую пыль.

Под восхищённые и негодующие взгляды ушел, лавируя между формациями и лужами с чёрной водой. Лю Линь что-то шипела в спину, мол, всё брату расскажет, а уж он-то мне покажет, где волшебные раки зимуют, но это только раззадоривало меня.

За поворотом пещера резко сужалась, всего метров до пятидесяти диаметром, стены её, всё ещё густо покрытые светящимся мхом, из каменных стали какими-то рыхло-земляными, то и дело встречались осыпавшиеся участки, зарастающие молодым мхом. Иногда во мху виднелись чёрные провалы, это были норы, уходящие в толщу породы. Парочка каких-то мутантов выглянули из этих дырок, кровожадно посмотрели на меня, после чего я их прикончил, разрубив на части движением пальца. А нечего так на меня смотреть! Больше никто не показывался.

Все три практика прошли тут, это я чувствовал по остаточной ауре. Я последовал за ними, всё равно сворачивать некуда. Или всё же свернуть? Уничтожить породу вокруг и прорыть свой тоннель было проще простого. Ладно, если почувствую что-то интересное в стенах, то так и сделаю.

Вскоре показалась первая развилка. Коридор раздваивался, причём второй ход был ещё меньше и выглядел так, словно его вырыли местные монстры. А может, так оно и было. Судя по следам, Шу Ши пошел по этому ходу, а Ли с Лю пошли дальше по центральному, широкому. Не стал сворачивать, где старик Шу прошел, там ценностей уже не останется.

Мои чувства были раскинуты как можно дальше во все стороны, но пространство этого Измерения блокировало их. Не только в первой пещере, но и здесь, и вообще везде были защитные, атакующие и блокирующие формации. Да и материал, из которого состояли стены и пол, имел странное свойство поглощать Ци и духовное восприятие. Не просканировать всё на километры вокруг, придётся обходить всё Измерение ножками и искать. Если тут есть, что искать.

Ещё одна развилка. На этот раз в новый ход ушел Ли Цзюньяо, а принц пошел дальше по центральному. Я сделал тот же выбор.

Какая-то бледная змея, смахивающая на глиста, метнулась из норы в стене и бросилась на меня, раскрыв пасть с несколькими рядами зубов. Ещё в воздухе её покромсало на множество кусочков, которые бессильно шлёпнулись на пол. Но даже так она ещё некоторое время корчилась в луже сероватой крови, пока не издохла. Ну и живучесть! Впрочем, эта змеюка была демоном ранга Мёртвого Моря, некоторым практикам, что остались на входе, она доставила бы немало неприятностей. Забрал её ядро и пошел дальше.

Так, снова развилка, только теперь сразу четыре хода. Принц Лю опять выбрал центральный, а вот я, пожалуй, пойду по другому. Мне приглянулся самый правый ход, метров пять высотой, по нему можно идти, не сгибаясь.

Эх, даже как-то скучно. Я стал слишком силён для подобных приключений? Так-то понятно, Башня Дао — предпоследний ранг на Четвёртых небесах, а практики Семени Жизни встречаются не то, чтоб на каждом шагу. Поэтому врагов особо и нет. Но я же жду приключений! Смертельных опасностей и тому подобное! А мне только глисты и всякие лысые белки попадаются. Хотя, конечно, будь я на ранг-другой ниже развитием, то это место было бы куда опасней. Эх! Как тяжело иногда быть не только красивой, но и сильной!

Словно в насмешку над такими моими мыслями, коридор вокруг ожил! Тысячи змей вроде того глиста, что я убил ранее, разом выбрались из норм и зашипели. Они не кинулись на меня, а стали устилать собой стены, потолок и пол пещеры. Я пинался, отбрасывая этих гадов, но они были настойчивыми, и вскоре я уже шел по переплетённым, жестко соединённым телам змей. И чем больше их переплеталось, тем, такое ощущение, они становились сильнее. От моих ударов они уже не лопались и не рвались, а лишь пружинили.

Надо валить отсюда! А то, если всё так дальше и пойдёт, то меня перемелют, как кофейные зёрна в мельнице.

Меч Огня появился в моей руке, мигом подняв температуру вокруг на тысячи градусов. Змеи зашипели, их чешуя стала обугливаться, но эта странная единая конструкция быстро их укрепляла и исцеляла. Взмах, удар — Меч прорезал в стене коридора и змеиных телах брешь, куда я и нырнул, пока змеи не восстановили целостность своей ловушки.

Вывалился я в стенку коридора и стал разрушать её, испаряя и проламывая ход к… а не знаю, куда, духовное восприятие сквозь стену не проходило. Так я пробирался метров триста, пока не вывалился в пустоту — какое-то свободное пространство, тёмное и безжизненное, тут даже мха не было. И было холодно! Минус двести или даже триста по Цельсию. Надо будет надеть свитер!

Отлетел от пролома, обернулся — а змеиный монстр лез вслед за мной! Из дырки стали вылезать белесые хлысты змеиных тел, потом вывалился весь жутковатый клубок метров так в тридцать диаметром. Он сразу стал трансформироваться, перетекать в нечто вроде сростка длинных щупалец с центральным утолщением. И эта гадость даже умела пользоваться техниками! В меня полетели целые залпы плевков разных стихий, кислоты и прочей гадость, а несколько щупалец отрастили на кончиках двухметровые стальные лезвия, которыми меня и атаковали.

Меч Огня лишь ярче вспыхнул, когда я атаковал эту мерзость. Древние руны Скорости и Силы сотнями вливались в него, и Меч кромсал щупальца монстра, сжигая составляющих их змей. Монстр был довольно силён, где-то между пиком Духовного Моря и начальным уровнем Башни Дао, но сейчас только и мог, что сгорать в пламени Меча.

Через пару минут, когда половина змей сгорела, весь этот клубок распался, и гады начали панически удирать в пролом, толкаясь и колотя друг дружку хвостами. Я придал им ускорения, подпалив хвосты, но преследовать не стал. Никакого с них навару!

Странная вокруг пустота. Отлетел подальше, чтоб взглянуть со стороны на то нечто, где я ходил по пещерам. Оно оказалось довольно неаппетитным с виду — красновато-коричневая мешанина, вся в каких-то наростах и узлах, изредка из неё торчали то ли хлысты, то ли усики.

Нет, пока я туда не вернусь. Я стал снижаться, лететь вниз, если это направление и правда «низ». Вскоре я очутился в густом тумане, который неприятно пах мокрой шерстью, а после этого появилось и дно — склизкая, влажная гадость, к которой прилипали ноги. Сделав несколько шагов, скривился от омерзения и стал лететь в метре над поверхностью.

Так, а ну ка, если попробовать этот пол на прочность? Размахнувшись, рубанул его Мечом Огня, вырастив его метров до тридцати длинной. Меч прорезал пару метров этой гадости и… застрял! Что за чёрт⁈ Это же меч из пера феникса! Усилю его рунами… Да что такое! Меч снова не смог прорубить чавкающий пол дальше двух метров, а из щели стала фонтанировать грязно-коричневый гной! Вонь была такая, что практика Мёртвого Моря убило бы на месте!

Я поскорее улетел от этого места, отгоняя от себя запах духовной силой.

Что это вообще за место такое⁈ Что за проклятое измерение⁈ Какой-то натуральный ад! И никакой добычи, по крайней мере такой, какую я хотел бы. Иной алхимик обрадовался бы этому гною, образцов пару бочек нацедил бы, но я таким заниматься не хочу, брезгую.

Наугад выбрав направление, полетел туда. Заблудиться мне не грозило, если только эта гадость не перестраивается время от времени, а разобраться с местными тайнами лучше побыстрее.

Пейзажи вокруг почти не менялись, покрытая туманом липкая слякоть, холодная прослойка и сморщенный коричневый потолок. Иногда среди тумана шевелилось нечто живое, местами даже довольно большое, но я не задевал этих монстров, а они не успевали атаковать меня.

Так я пролетел пару тысяч километров, пока пол и потолок не стали сходиться вместе. Вскоре они резко соединились, превратившись в мерзковатую на вид, пульсирующую стену. Мне ничего не оставалось, как прорезать её — и вывалиться в тоннель вроде того, который вёл от начальной пещеры вглубь Забытого Измерения.

Я застыл, не двигаясь — весь этот тоннель был усеян формациями, причём гораздо более сильными, чем те, что я проявил в первой пещере. Среди формаций копошились мелкие и довольно крупные существа, какие-то мокрицы в руку длиной, жуки и уже знакомые мне змеи. Да нет, они и в формациях лазят, а те их будто не замечают!

При виде меня вся эта живность на секунду опешила, потом стали довольно живенько бежать ко мне, шевеля жвалами и щупальцами. Какой-то монстр, похожий на гротескную блоху размером с собаку, напрягся, а потом плюнул в меня костяным шипом. Я создал перед собой водный щит, но шип пробил его насквозь, почти не снижая скорости! Пришлось сбивать его Мечом.

Чёрт! Если все местные уродцы будут таким плеваться, то мне точно наделают несертифицированных отверстий! Отмахиваясь от атак и лавируя между формациями, я полетел дальше по пещере.

Так я промчался пару сотен километров. Монстры с каждым километров становились всё сильнее, но меня это только радовало — значит, впереди что-то, что наделяет их силой! Или какой-то источник, который они пьют или жрут. И неплохо было бы этот источник прибрать в свои руки.

Мой полёт окончился перед глухой стеной, покрытой костяными пластинами. Меч Огня разрубил одну из пластин, с немалым трудом, надо признать, и из-под пластины показалась серая, пульсирующая плоть! Стена вдруг затряслась, зашевелилась, развернулась — и превратилась в монстра, похожего то ли на черепаху, то ли на бронированного клопа. Клоп развернулся ко мне мордой, встряхнулся, словно скидывая с себя сон, и вдруг как заорёт! Крик разнёсся по пещере, отражаясь от стен, и послышался шорох тысяч ног и шуршание чешуи. Это все те демоны, мимо которых я пролетал, мчались сюда, отвечая на крик гигантского клопа. А эта тварь ещё и запульсировала аурой Башни Дао!

Надо бы убежать, но я только вытащил Меч металла и Меч Дерева. Потому что, когда клоп слез со стены, оказалось, он закрывал собой проход в гигантскую пещеру, несколько десятков километров диаметром. А в центре этой пещеры светилось серебристо-голубоватым светом какое-то сокровище.