В себя я пришел довольно быстро, но не сразу понял, где я нахожусь. Потому что я не лежал себе в ямке от падения, а меня тащили куда-то, вцепившись зубами в ногу. В металлическую ногу — Печать Стали всё ещё действовала, так что я был в теле стального гиганта в пять метров ростом. И вот в таком виде меня кто-то схватил за ногу и куда-то тащил!

Первой мыслью, конечно, было то, что божественный практик очнулся первым или вообще не терял сознания, а теперь нёсся со мной в руках к опушке. Только я явственно чувствовал зубы. Правда, они были немного странными…

Но хватит ощущений, надо посмотреть!

В пасти меня несла жуткая тварь, огромная, метров десять в холке, похожая на волка. Но волк этот был из веток и листьев! Деревянные кости, деревянные мышцы, вместо кожи — плотные листья! Из спины чудовища даже кусты росли вместе с цветочками, и достаточно ухоженные, как клумба у одинокой пенсионерки.

Шесть мощных лап несли гигантское тело, сзади волочился гибкий и сильных хвост, тоже деревянный, а пасть занимала чуть ли не треть тела! Вот в этой пасти, с деревянными зубами и несколькими длинными и гибкими языками, меня и несла эта тварь. Ещё и потихоньку пыталась меня растворить, из зубов сочилась неизвестная мне кислота, шипя на броне.

Вообще довольно странно. Я не должен был даже сознание терять, что там удар о землю с высоты в несколько сотен метров? Для практика моего ранга это не причинит вреда. Но я потерял сознание! И мой противник, возможно, тоже. Он сейчас, наверное, и сам в такой же пасти, только другого монстра.

Это проклятые миазмы! Надышались, пока дрались, а они нас ослабили. И ведь пробились через защиту Неумирающего Тела! Мне даже алхимические яды не страшны, а эти миазмы без проблем проникли в организм!

Так. Хватит рассуждать, надо бы избавиться от псины. Меч Металла вырос из руки, удар — и половина морды деревянного волка отвалилась, без труда рассечённая лезвием. Монстр отскочил, зашипел, причём шипел он не пастью, да её и нет у него сейчас, а шкурой! Теми самыми листочками и цветочками, они колебались и создавали вполне ясный звук.

— Шшшшххххсссссс! — шипел на меня деревянный волк.

— Ты смотри, на кого тычинкой трясёшь! — я пригрозил ему мечом. — А то быстро пестик обломаю!

Монстр был по силам на ранге Мёртвого Моря, должен понять, если в этом лесу разумность монстров соответствует их рангам так же, как и снаружи.

И правда, волк перестал шипеть, выстрелил длинной лозой-языком в отсечённую морду, подхватил её, подтащил — и она срослась с телом! Пару раз клацнув пастью, волк уже более подозрительно глянул на меня.

Хм, а ведь те штуки, что я принял за глаза, на самом деле тоже цветы, только немного другие. Может, он вообще слепой, а ориентируется как-то иначе.

— Ты же меня понимаешь? — решил уточнить я.

— А что? — прошелестел волк цветочками и листьями.

— О! Значит, понимаешь. Веди к людям.

— А если не поведу? — пять языков высунулись из пасти и облизнули морду.

— Тогда проверю, хорошо ли ты горишь. — помахал Мечом. — Порублю на поленья и проверю.

— Проклятая двуногая! — прошипел волк, но я сделал вид, что не услышал. — Иди за мной.

— У меня есть план получше. — фыркнув, я запрыгнул на холку зверя. — Вперёд, Зелёный Волк!

Тот выгнулся, хотел было скинуть меня, но я вонзил в его тушку Меч, вроде как для того, чтоб держаться за него, и он эти попытки бросил. Горестно пошелестев листиками, побежал в одному ему известном направлении.

А я изучал лес вокруг. Он был очень странный! Ладно эти миазмы, я отгородился от них бронёй и духовной силой, хотя, кажется, они всё же как-то проникали в тело. Но Они ещё и духовное восприятие блокировали! Как ни старался, но дальше метров трёхсот осмотреться им не мог. Это было совсем мало — огромные древесные стволы были на расстоянии в сотню-полторы метров друг от друга, сами толстые, что и вдвадцатером не обнимешь. Получается, я видел на два-три дерева в стороны, а вверх и до кроны не доставал.

Эти самые кроны закрывали небо так плотно, что вверху стояла сплошная тьма, ни лучика света от огненных рек в небе. Тем не менее, тут было довольно светло — казалось, сиял сам воздух, давая довольно много света. Возможно, из-за этого тут была не пустыня, из которой торчали древесные стволы, а довольно оживлённое место с густым подлеском, травой, кустарниками и маленькими, тянущимися вверх, к гигантам-родственникам, деревцами. Я даже узнавал некоторые духовные травы, очень редкие для Империи Чжоу, а тут они росли пучками и колониями, как сорняки.

— Эй, зелёный. — я похлопал по спине волка. — Что стало с другим человеком? Мы вдвоём упали.

— Он спал, как и ты. Мы подрались, мне досталась ты. — зашелестел зверь цветочками вокруг меня.

Хм, а ведь это не конец. Этот гад может меня ещё найти! Хотя бы по запаху- я оставляю довольно заметный след среди этих миазмов. Если надо, я бы и сам мог выследить божественного практика. Надо замаскироваться!

— Ты что делаешь⁈ — взвыл волк, когда я оторвал кусок его тела.

— Запах перебиваю. — пожав плечами, я стал натирать металлическое тело корой. Из неё сочилась желтовато-зелёная слизь с резким запахом, она прекрасно помогала замаскировать мой запах.

— Так не мной же! — возмутился древесный.

— Никого ближе нет, кем можно натереться! — я только развёл руками.

Так мы бежали несколько часов. Ну как, волк бежал, а я на нём сидел. Но в среднем мы бежали. Лес постепенно расширялся, деревья становились всё толще и толще, пока не пошли монстры в двести и более метров диаметром. Время от времени к нам выбегала какая-то живность, но быстро скрывалась, завидя моего скакуна. Причём часть живности была такая же, как волк, древовидная, но другая часть была нормальной, из плоти и крови.

— Эй, слышишь. — мне стало в какой-то момент скучно и я привлёк внимание волка. — Почему этот лес называют «поющим»?

— Кто называет? — прошелестел волк.

Блин, а ведь правда. Это же название, принятое в Империи, а тут оно может быть совсем не таким.

— Люди вне леса. — выкрутился я.

— Вот у них и спроси. — грубо буркнул волк.

Я схватил несколько цветков у него на спине и немало листьев, выдернул и сжег в пыль.

— Ты что творишь⁈ — монстр так взбрыкнул, что на пару секунд я почувствовал себя наездником на быке с родео.

— Спрашиваю, почему этот лес «поющим» называют!

— Узнаешь, когда придут ветра!

Ладно. Видимо, и правда, придётся всё самому узнавать.

Через несколько часов мы добрались до мест, в которых точно жили люди — я это понял по мусору, который погрёб под собой основания деревьев. Те стали совсем огромными, но мусора было столько, что его горы поднимались на полсотни метров вдоль стволов. В этих кучах рылись мелкие животные, трусливо прячась при каждом шорохе. При нашем появлении эти зверьки нырнули в отходы, как в воду, и затаились.

— Они здесь. Люди. Разные. Там, наверху. — прошелестел волк, задирая голову вверх.

— Да я уже и сама поняла. — вздохнул я, глядя на горы отходов — скорлупу от орехов, какое-то тряпьё, гниющие отходы, кости, пожухлые листья и поломанные ветки.

— Я же свободен теперь? Да? — уточнил зверь.

— Конечно. — я кивнул. — Только вот…

— Что?

Меч Металла свистнул в воздухе, и тысячи лезвий рассекли волка в щепки, оставив одно звериное ядро. Я его подобрал и спрятал в кольце. Не стоит, чтоб кто-то знал, куда я пошел. Вот выследит тот божественный практик волка, а этот скот потом его ко мне приведёт. А теперь пусть попытается разыскать меня, я свой запах давно убрал, а свидетеля, который бы рассказал, куда меня отвёз, теперь уже нет.

Так, только как на дерево подняться? Летать всё ещё возможности нет. Вот странно, я вроде практик Башни Дао, могу законами мира повелевать — а летать в этом паршивом лесу всё равно не могу. Миазмы сильнее меня и моей силы⁈ Тогда кто их испускает⁈

Тут должна быть какая-то лестница. Спускаются же жители сверху сюда? Спускаются! Наверное… Значит, надо искать дерево или место у корней, расчищенное от мусора.

А хотя… да хрен с ней, с это лестницей! Я и сам могу подняться.

Убрал стальную броню, оставив небольшую часть — она превратилась в шесть когтистых лап на моей спине. Подошел к ближайшему дереву, перепрыгнув кучу мусора, схватился крючьями за кору дерева и стал подниматься наверх.

Так я карабкался метров на семьсот-восемьсот вверх, пока не наткнулся на заставу: ствол дерева опоясывали шипы в несколько рядов, попахивающие кисловатым ядом, а чуть вверху от них в коре виднелось окно, из которого шел мягкий желто-зеленоватый свет. Аккуратно обошел шипы, подлез к окошку и постучал в толстое стекло.

— А? Кто там⁈ — в окне показалась удивлённая зелёная морда.

— Странница я! Приюта ищу! — мягко ответил я.

— Как ты тут оказалась⁈

— Поднялась…

— Проклятье!

Вскоре я уже стоял в небольшой каморке, где толпились четверо стражников. Они одновременно походили и не походили на людей. У троих кожа коричневая, у одного зелёная, широкие глаза с такой большой радужкой, что и белков не видно, ногти на руках больше походили на когти, а среди волос на головах росли небольшие цветочки и трава.

Вся четвёрка была культиваторами, поэтому мой уровень они почувствовали быстро. Ну, уровень Духовного Моря, который я им показал. Этого и хватило, чтоб они преисполнились уважения и подобострастия. Меня усадили на лучшее место в караулке и попытались напоить местным чаем, который оказался соком неизвестного растения. Признаюсь, я слегка опасался, так что только пригубил и всё.

Из объяснений четвёрки выходило, что я попал в город Красного Цветка. Обычно никто снизу не проходит, там опасно, там демонические звери лазают. Между городами существуют дороги по деревьям, даже спускаться вниз не надо, а между городскими деревьями проложены воздушные мосты. Но дорогу вниз контролировать надо, на каждом дереве есть подобный пост, только поднимается кто-то снизу очень нечасто. И вот сидят эти стражники уже третий месяц без происшествий — и вдруг я им в окошко стучусь. Они втихаря, думая, что я не замечаю, выпивали что-то остро пахнущее, успокаивая нервы.

Убедившись, что я не какое-то чудовище, стражники отправили меня наверх на своеобразном лифте, который поднимался за счёт давления соков в стволе дерева. И был деревянным. Тут вообще всё было деревянным. Даже очаги, в которых готовили, были деревянными, разве что выложены чем-то вроде кафеля. А у самых состоятельных аборигенов вместо кафеля были камни, поднятые с поверхности.

Но город был потрясающим! Несколько деревьев, соединённых десятками деревянных мостиков, составляли его основу. Внутри деревья и самые толстые ветки были выдолблены, но аккуратно, чтоб не повредить общую прочность, и представляли собой настоящий лабиринт с тысячами комнат — жилых, хозяйственных, праздничных.

Был у городка и свой правитель, он жил в самом толстом дереве, заняв всю верхнюю часть ствола, там был вырезан настоящий дворец!

Но про дворец я только слышал, меня провели в лучшую гостиницу города, где я снял номер-люкс: Духовные камни тут были такой же валютой, как и везде. Правда, в ходу имелись свои деньги, нечто вроде каштанов с духовным плодом внутри, по сути тот же Духовный камень, только с гораздо меньшей стоимостью. Этот орех можно было расколоть, съесть мякоть и изъять из неё Ци для культивации.

Номер был такой же странный, как и всё здесь. Ладно деревянные стены, какими ещё они должны быть внутри дерева? Но вместо световых кристаллов тут были лампы с какими-то светлячками! Те сияли довольно ярко, не спорю, но мельтешили внутри ламп, от чего свет постоянно мерцал. Вместо ковров на полу настоящая трава, корнями уходящая в дерево пола, на стенах не гобелены, а побеги плюща или ещё чего, с небольшими, приятно пахнущими цветочками. Кресла и кровати все из плетёных лоз, разве что одеяла с подушками более-менее нормальные, из чьей-то кожи, набитые пухом.

Но комната культивации была вполне приличная, формация сбора и преобразования Ци довольно правильная, своих денег этот номер стоил хотя бы из-за этого места.

Ради эксперимента заказал себе в номер духовную еду. Мне её и принесли — грибы, ягоды, фрукты, варёные листья. Да уж, позеленеешь тут от такой диеты! Но мне за отдельную плату принесли кусок демонического мяса, местный деликатес. Пыжащийся от гордости официант сообщил, что у отеля есть специальный ловчий отряд, который охотится на обитателей древесных крон и даже иногда спускается на землю, чтоб достать такого мяса. На запив мне выставили вино из перебродившего древесного сока. Довольно вкусная, но весьма спорная шутка оказалась.

Я после обеда этого часа три в номере провёл, опасаясь, что эта еда подействует на меня, как та же пилюли Очищения Кармы. Но нет, пронесло! В смысле, всё в порядке было.

В городе даже имелась смена дня и ночи! Кроны закрывали свет, но не так, чтоб полностью, по крайней мере на этой глубине. Днём стояли такие себе сумерки, но даже простые люди могли в них видеть. Возможно, именно из-за этого у местных такие большие глаза, как у глубоководных рыб. Ночью же была полная темнота — если бы не множество люминесцентных цветов, которые росли буквально везде. Можно даже сказать, что тут был день, когда в мире стояла ночь, и ночь, когда снаружи был день.

Посидев поле обеда, я отправился изучать город. Ходил по деревянным настилам и мостикам, спускался в широкие коридоры внутри древесных стволов, переходил с дерева на дерево по мосткам.

Стало немного более понятно внутреннее устройство этого древесного городка. Похоже, те, что с зелёной кожей, это знать. Они были богаче одеты, на них смотрели с уважением и страхом, да и денег в лавках и ресторанах они оставляли больше, я заходил и видел. Коричневокожие оказались бедняками или рабочим классом. Не знаю, есть ли тут вообще бедняки, трущобы в дереве-то не выдолбишь.

На меня тоже пялились все местные. Белая кожа, серебристые волосы и серые глаза выделяли меня сильнее, чем если бы меня всё время подсвечивал волшебный софит. Несколько раз ко мне подкатывали местные мажоры, окруженные свитой, но стоило раскрыть свою ауру, как они бледнели и с извинениями смывались.

Вообще тут не было особо сильных практиков. Обойдя весь город, я почувствовал только четверых с рангом Духовного Моря. Но город Красного Цветка — провинция, как мне пояснили ещё в гостинице, небольшое поселение. А вот в столице есть куча практиков даже Башни Дао! Только до неё ещё добраться надо на караване.

Я даже мельком увидел один такой — вместо лошадей или летающих лодок в них средством передвижения служили четырёхрукие обезьяны, что ловко бегали по деревьям. Довольно большие, по семь-восемь метров ростом, на их спинах закрепляли корзины, в которых был груз или пассажиры. Так и путешествовали.

Поплутав по улицам городка, спросил у прохожих, где тут алхимическая лавка, и пошел туда. Интересно же, что тут за алхимия! И она меня не разочаровала. В смысле того, что на прилавках валялись весьма экзотические товары — грибы, ягоды, кусочки коры разных деревьев, древесина, сердцевина стволов, листья, цветы, пыльца и тому подобное. Трав как таковых не было вообще, никто не рисковал спускаться к земле, чтоб собирать их.

Эксклюзивным товаром лавки были красные цветки, которые дали название городу — небольшие, с фалангу пальца, цветочки среднего Земного ранга. Их добавляли практически во все пилюли, которые варили в этом городе. А так же экспортировали в столицу, там его охотно покупали.

Я же видел это растение впервые в жизни.

— Это наш Красный Цветок, символ города! — и радостной улыбкой сообщила мне работница алхимической лавки. — Чудодейственное растение, которое достигает своей полной зрелости в сто лет, становясь Земного ранга среднего качества! Цветок насыщен целительной древесной Ци, самые лучшие целительные пилюли создаются с его помощью!

Как я мог пройти мимо? Закупился этими цветками, несколько охапок взял для опытов, чтоб отвести душу. Давно я алхимией не занимался! Готовить готовил, а вот чтоб чистой алхимией — пожалуй, это было ещё до того, как я стал нянчиться с Чжоу Чэнем. Надо восполнить этот пробел и восстановить навыки! Такое интересное растение придётся как нельзя кстати.

Но не красные цветы привлекли больше всего моего внимания, нет. В этом городе была религия! Я нигде как таковой её не видел, даже божественные культиваторы назывались так не из-за принадлежности к каким-то богам, а из-за способа культивации. Но тут имелся самый натуральный храм! Довольно большое молельное помещение с чашами, в которых плавали непонятные комки кореньев. Это было нечто вроде «божественной плоти», частицы божественного тела, которому поклонялись местные. Бог тут считался прародителем всего сущего, а жители гигантских лесов — его прямыми потомками. Удивительно, но местные свято верили, что бог не нечто абстрактное, он вполне реален, при этом всезнающ и вездесущ.

Эх, посмотреть бы на этого их бога одним глазком. Он же, наверное, практик Семени Жизни, не меньше. Просто удивительно, что можно было бы вынести из общения с подобного рода существом! Но вряд ли я когда-либо его найду.