Элиза проснулась, задыхаясь от очередного кошмарного сна. Эти сны мучили её каждую ночь с тех пор, как она вернулась на материнский корабль, и в каждом из них фигурировал Меррик.

Иногда она видела, как его мучает тот ужасный человек с серебристыми глазами, который их похитил. Как же его звали? Кажется, имя начиналось на «Д»… Элиза была почти уверена в этом, но не могла вспомнить. Её разум, похоже, всё ещё пытался защитить её, стирая некоторые воспоминания.

В других снах Меррик был занят работой: сваривал металлические детали и собирал какое-то устройство, похожее на часть двигателя. Что это было? Что бы это ни было, Меррик отчаянно пытался закончить работу. Он трудился не покладая рук, вытирая пот со лба и не делая перерывов на отдых. Единственный раз, когда он останавливался, было тогда, когда он обращал внимание на другое, меньшее устройство. Оно было крошечным — помещалось на ладони — и настолько хрупким, что Элиза подумала, не является ли это каким-то часовым механизмом.

Сон, от которого она только что проснулась, был самым страшным. В нём Меррик лежал на спине, весь в крови. Его окружали обломки и разрушения, как будто произошёл какой-то взрыв. Вокруг него были грязные серые тела импов и существ, похожих на троллей из сказок Толкина. Было ясно, что они мертвы, и казалось, что Меррик тоже мёртв — или умирает. Пока она смотрела, он хватал ртом воздух, и его губы шевелились, произнося её имя. Затем его глаза закрылись, и грудь больше не поднималась.

Элиза обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. «Меррик, — думала она, пока слёзы текли по её щекам. — О, Меррик…» Она скучала по нему так сильно, что не могла выразить это словами. Потеря причиняла такую боль, что она не знала, как с этим справиться. Не знала, что делать, кроме как свернуться калачиком и умереть…

— Привет, не можешь уснуть? — Оливия просунула голову в дверь её комнаты и с беспокойством посмотрела на неё. Элизу поместили в медпункт, когда она вернулась на материнский корабль, и спустя три дня она всё ещё оставалась здесь «для наблюдения». Что было вежливым способом сказать «наблюдение за возможным суицидом», как она подозревала.

— Да, никак не получается, — призналась она, но не стала объяснять причину. Она никогда не рассказывала никому о своих снах — не хотела, чтобы о ней беспокоились ещё больше.

— Хочешь, дам тебе успокоительное? — предложила Оливия.

— Нет, спасибо, — Элиза провела дрожащей рукой по волосам и посмотрела на часы у кровати. — Уже почти пора вставать.

— Да, я знаю. Некоторые уже проснулись и ходят, — Оливия подошла и села на край её кровати. — Если ты понимаешь, о ком я.

Элиза вздохнула.

— Он снова звонил?

— Боюсь, что да, — Оливия сочувственно покачала головой. — Он появился на экране рано утром и требовал, чтобы я привела тебя поговорить с ним. — Она провела рукой по волосам. — Я сказала ему, что ты под успокоительными и я не могу тебя беспокоить, но, боюсь, не смогу долго его отговаривать. Он угрожает прийти сюда и забрать тебя, если ты не поговоришь с ним хотя бы.

— Чёрт, — Элиза закрыла лицо руками. Она не хотела сейчас иметь дело с Джеймсом, но понимала, что рано или поздно ей придётся выйти из своей изоляции и поговорить с ним.

— Я знаю, тебе больно из-за Меррика, дорогая, — Оливия нежно погладила её по спине. — И я не виню тебя — когда впускаешь Киндреда в своё сердце, все остальные мужчины во вселенной меркнут по сравнению с ним. Но… и пожалуйста, не думай, что я встаю на сторону твоего жениха…

— Но Джеймс — мой жених, свадьба через неделю, и я до сих пор не сказала ему, что всё отменяется, — закончила за неё Элиза. — Я знаю, Оливия. Знаю, что поступаю неправильно, заставляя его ждать. Просто… если я вернусь на Землю и вернусь к своей обычной жизни, это будет означать, что я признаю — Меррик действительно ушёл. Ушёл навсегда. — Слезы снова навернулись на глаза, и она поспешно вытерла их уголком простыни. — Прости. Не хотела быть такой эмоциональной.

— Не извиняйся, — Оливия обняла её. — То, через что ты прошла — то, через что ты проходишь — ты имеешь право плакать столько, сколько хочешь. Никто не станет тебя за это осуждать.

Элиза крепко обняла её в ответ.

— Знаешь, ты лучшая и добрейшая медсестра, которая у меня когда-либо была.

— Я хочу быть больше, чем просто твоей медсестрой, — Лив отстранилась и серьёзно посмотрела на неё. — Я хочу быть твоей подругой. Послушай, Элиза, я знаю, что сейчас это может показаться тебе безумием, но я думаю, тебе стоит подумать о том, чтобы остаться жить на материнском корабле.

— Жить здесь? — Элиза нахмурилась. — Я собиралась жить с Мерриком — или он собирался жить со мной на Земле. Мы ещё не решили, но теперь… я не знаю. Что будет с моей карьерой…

— Ты можешь практиковать здесь, — поспешила заверить её Лив. — Киндреды обычно решают свои проблемы через посредничество, но ты можешь обучиться на медиатора. Если я смогла разобраться в медицине Киндредов, то ты точно сможешь освоить их законы.

— Не знаю… — с сомнением произнесла Элиза. — То есть… зачем?

— Потому что тебе нужна поддержка, которой нет на Земле. Я знаю, что ты не общаешься с семьёй, и, полагаю, у тебя тоже не так много близких друзей.

Элиза нахмурилась.

— С чего ты это взяла?

— Ну… никто не заявил о твоём исчезновении, когда тебя похитил Всеотец, — Лив погладила её по руке. — Пожалуйста, не сердись. Я просто хочу сказать, что если бы ты жила на материнском корабле, мы все были бы рядом с тобой. Софи, Кэт, Лорен и я — мы все готовы поддержать тебя в это трудное время.

Элиза вздохнула.

— Я не сержусь. И ты права — у меня нет близких друзей. Я привыкла держать людей на расстоянии из-за… из-за того, что случилось в моём прошлом. — Она снова вытерла глаза. — На самом деле, Меррик был первым человеком, который смог пробиться сквозь эту… эту стену, которую я возвела вокруг себя. Он заставил меня снова чувствовать, заставил думать о вещах, о которых я не хотела думать. Он… — Она покачала головой, и Лив снова погладила её по спине.

— Всё в порядке. Если хочешь, можешь выговориться.

— Нет, — Элиза шмыгнула носом и выпрямилась. — Нет, мне нужно перестать утопать в своём горе. Пора вернуться на Землю и разобраться с Джеймсом. После этого…

— Ты подашь заявление об уходе с работы и вернёшься сюда, верно? — Лив с надеждой посмотрела на неё.

Элиза тихо рассмеялась.

— Ты уверена, что Совет Киндредов меня примет? Я имею в виду… без Меррика?

— Я попрошу Сильвана вступиться за тебя, — твёрдо сказала Оливия. — И моего мужа, Брайда. У них есть друзья в Совете — тебе не откажут.

Элиза вздохнула.

— Хорошо, я обещаю подумать об этом. Но сейчас главное — другое. — Она заставила себя подняться на дрожащих ногах и накинула халат, плотно завернувшись в него. — Эм, можно одолжить какую-нибудь одежду? Я не могу вернуться на Землю в таком виде.

— Конечно, — Лив поднялась с кровати. — Эх, я бы дала тебе что-нибудь из своих вещей, если бы мы были одного размера. В ближайшем будущем мне вряд ли придётся носить что-то нарядное.

— Ты выглядишь прекрасно — просто сияешь, — улыбнулась Элиза. — Уже придумали имя?

— Мы с Брайдом пока не можем прийти к согласию, — Оливия взяла Элизу под руку. — Пойдём, найдём тебе что-нибудь подходящее. Хочешь, я пойду с тобой, чтобы морально поддержать при разговоре с Джеймсом?

— Ты действительно хорошая подруга, — Элиза улыбнулась и сжала её руку, тронутая предложением. — Но нет, это то, что я должна сделать сама.

«Так же как мне придётся жить одной всю оставшуюся жизнь», — подумала она, но не сказала. Она могла бы дать волю слезам и горю позже. Сейчас у неё были дела, и чем скорее она их закончит, тем скорее сможет вернуться на материнский корабль.

* * *

— Лучше бы это сработало, гибрид, — Дрейвен угрожающе посмотрел на него, пока они стояли на мостике прототипа корабля для путешествий через червоточины. Корабль был сделан из какого-то нового материала — полуразумной плазма-стали или чего-то подобного. Дрейвен без умолку хвастался этим, рассказывая о том, как корабль сам может управлять большей частью навигации и обладает неким неисследованным потенциалом к самовосстановлению.

Меррик не верил в эту чушь про самовосстановление, но предположил, что корабль, способный самостоятельно управлять полётом, сделает армию Дрейвена более эффективной — особенно учитывая, что большинство его солдат были тупее грязи. Его тролли-солдаты были сильными и верными, но не отличались особым умом. Наличие корабля, способного прокладывать собственный курс и высаживать их на любой планете, которую Дрейвен захочет захватить, было бы настоящим плюсом.

Впрочем, всё это предполагало, что генератор червоточины, который он собрал, будет работать.

Меррик был почти уверен, что так и будет, но этот корабль с его чудовищной армией никуда не доберётся. Крошечная, но смертоносная бомба в его кармане позаботится об этом.

Было нелегко найти время, чтобы собрать это хрупкое устройство, но Меррик всё равно это сделал, жертвуя временем на работу над генератором червоточины, несмотря на гневные слова Дрейвена, когда тот считал, что он отстаёт от графика. Он был очень осторожен и работал над бомбой только тогда, когда его охранниками были тролли. Импы не особо умны, но были достаточно сообразительны, чтобы заметить что-то неладное, если дать им шанс. Он прятал бомбу в фюзеляже, когда не работал над ней, а теперь она была у него в кармане, готовая взорваться, когда придёт время.

— Сработает, — прорычал Меррик в ответ Дрейвену, который всё ещё смотрел на него. Позади него стояла половина легиона троллей — очевидно, Дрейвен не доверял ему. И это было взаимно.

— Если не сработает, я сдеру с тебя кожу живьём, — Дрейвен одарил его своей очаровательной, пустой улыбкой, которая никогда не достигала его серебристых глаз. — Медленно.

— А если сработает, ты окажешь мне услугу и убьёшь меня быстро. Да, я понял.

На самом деле Меррик уже позаботился о быстрой смерти. Он не ожидал выжить после взрыва, когда активирует бомбу. Даже если его не разорвёт на части сразу, взрыв проделает огромную дыру в космическом корабле, высосав весь воздух и впустив ледяной вакуум космоса. Именно поэтому он решил не взрывать бомбу, пока они ещё находились на поверхности планеты. Если бы он выжил после взрыва, Дрейвен смог бы спастись на земле. Но как только они окажутся в космосе, побег станет невозможным. Меррик был готов умереть, если это означало, что он заберёт с собой этого ублюдка с серебряными глазами.

«Или я был бы готов, если бы не Элиза. Боги, детка, я так по тебе скучаю…»

Меррик заставил себя вернуться к насущным делам — нужно было совершить прыжок с помощью самодельного генератора червоточины и доказать Дрейвену работоспособность машины. Затем, когда они окажутся далеко от родной планеты ублюдка — слишком далеко, чтобы позвать на помощь — Меррик нажмёт кнопку детонации и отправит их всех прямиком в семь преисподен.

— Сойдёт, — услышал он голос Дрейвена, пока тот рассматривал панель управления. — Давай протестируем и совершим прыжок.

— Хорошо. Куда направимся? — спросил Меррик.

Дрейвен одарил его медленной, жестокой улыбкой.

— Давай сделаем это интересным, а? Почему бы не прыгнуть в солнечную систему твоей возлюбленной? Достаточно далеко, чтобы не потревожить материнский корабль, но достаточно близко, чтобы ты мог увидеть её родную планету.

«Садистская сволочь!» — Меррик нахмурился, глядя на приборы.

— Ладно. Введу координаты.

— Смотри, не предупреди своих собратьев-Киндредов, гибрид, — сказал Дрейвен. — Это частная вечеринка, и они не приглашены. Если втянешь их, умрёшь задолго до того, как они доберутся до тебя. — Он улыбнулся. — Но недостаточно быстро, чтобы твоя смерть не была мучительно болезненной, уверяю тебя.

— Верю, — прорычал Меррик. — Не переживай, Дрейвен — это только между нами.

Дрейвен нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Меррик не ответил, закончил вводить координаты для орбиты вокруг Марса — маленькой красной планеты-соседа Земли — и отступил.

— Вот, босс. Всё готово к прыжку — только нажми кнопку. — Он указал на мигающую красную кнопку на панели управления.

Дрейвен покачал головой.

— Нет, думаю, нет. Сделай это за меня, окажи честь.

Меррик удивился. Он был уверен, что Дрейвен захочет лично протестировать генератор при первом запуске. «Хорошо, что я не подключил бомбу к этой кнопке», — подумал он, нащупывая крошечное устройство в кармане.

— Ладно, — произнёс Меррик, пожимая плечами. — Сделаю. Может, тебе стоит за что-нибудь ухватиться.

Дрейвен кивнул, но вместо того чтобы последовать совету, просто скрестил руки на груди. Меррик пожал плечами и нажал кнопку, наблюдая, как пространство вокруг них искажается, складываясь в кроваво-красное марево, когда корабль создал червоточину и устремился в неё.