Алина решилась… Этому сильно поспособствовал Макс, который, воспользовавшись тем, что на летней практике они со Светланой попали в одну группу, уговорил Светку куда-то с ним пойти.– Ну уж нет! Он тебе не достанется, – шипела про себя Алина, даже не давая себе труда задуматься, а с чего бы это она распоряжается, кому кто должен «доставаться». – Всё, ты меня довела! Надо сообразить, как её в лес заманить.В мыслях Алины негодная девица уже летела, медленно переворачиваясь в воздухе, через бревно с воткнутым ножом. В перевороте она стала волчицей и упала на бок, неловко вывернув лапы и застыв на земле. Это воображаемое зрелище так порадовало Алину, что её осенило:– Ну конечно! Пикник! Приглашу всех, кто со мной отрабатывал практику в одной группе, на пикник в лесу! Нас всего-то шестеро, так что это будет нетрудно.Она вернулась домой, и её снова потянуло посмотреть на нож – последнее время это случалось всё чаще. Алина полезла за шкаф, но наткнулась на… пустоту.– Не поняла! Где мой нож?!Лихорадочные поиски не увенчались успехом, тогда Алина принялась двигать шкаф, решив, что нож просто завалился куда-то глубже. Через полчаса вся одежда из него была вывернута и валялась на полу, шкаф отодвинут, а между ним и стеной сидела Бобрикова и тупо щупала рукой пол.– Его нет… куда он мог деться? Куда?Никаких следов взлома в квартире не было – горка украшений так и лежала на подносике перед зеркалом, а ведь там и золотые есть! Компьютер и дорогой планшет – подарки родителей – находились на своих местах.– Если бы кто-то вошёл, то взяли бы то, что можно продать, а не старый нож, завёрнутый в ткань и спрятанный за шкаф! – соображала Алина. – А это значит, что нож взяла… нож взяла ОНА!Невольно вспомнились глаза, горящие красноватым отблеском, скрюченные птичьи когти на пальцах.– Она украла мой нож? – от злости у Алины даже страх исчез. – Тогда я пойду к ней и скажу, что он мне нужен! Или пусть деньги обратно возвращает! – тут ей показалось, что одна из вечерних теней в углу как-то шевельнулась. – Ой, нет… так с ней нельзя! Ладно, я просто попрошу за нож приворотное! Мне же Макс нужен, вот пусть она мне его и даст, а нож, так и быть, оставит себе!Так стало как-то менее страшно.– Вот так и сделаю! Возьму завтра и поеду к гадалке! – громко, словно успокаивая себя, сказала Алина.Конечно, она не заметила крупного и красивого чёрного ворона, внимательно следящего за ней из темноты за окном, а Вран едва сдерживался, чтобы не отлететь подальше и лапы не вымыть в луже – так противно было.– Гадость какая! Тррусливая, подлая, эгоистичная хапуга! Ей наплевать на всех, крроме себя! Подайте ей паррня, и всё тут. Этот не хочет – наказать, прреврратить и уничтожить, а потом опять потрребовать следующего! – злился он. – Хотя… всё это, конечно, в наших интерресах!Соколовский получил доклад от Врана уже ночью, усмехнулся, глядя на оборотный нож, лежащий перед ним на столе:– Правильно Крамеш его изъял – он-то решил не рисковать, мало ли, куда та девица его задевает, а получилось вообще удачно! Ну, езжай, езжай к карге… А мы тебя там подождём! Главное, чтобы у волка появились силы через дерево перепрыгнуть!Когда утром Волков услышал, что его могут вернуть назад – нож найден, а Алина сама поедет в ту же местность, чтобы к ведьме наведаться, он и обрадовался, и встревожился:– А эта ведьма…– Она уже не здесь и сюда никогда не вернётся. Так что Алину ожидает сюрприз, – хмыкнул Соколовский. – Хотел вас спросить – как вы себя чувствуете? Вам предстоит два испытания…– И каких? – насторожился Влад.– Во-первых, встретиться с Алиной, а во-вторых – прыгнуть через поваленное дерево с воткнутым ножом. Сил хватит?– На второе точно, а на первое… А без этого никак нельзя?– Нет, к сожалению – слова для обратного вашего превращения будет читать Алина.– Да она никогда в жизни не согласится!– Я её и спрашивать не стану, – холодно улыбнулся волку его собеседник.– Тогда… тогда я готов и это потерпеть! – Волков на многое был готов.Ему ужасно хотелось спросить, кто же этот человек и почему он так похож на актёра – даже имя то же самое, но Волков решил, что, раз ему не представились, лезть с расспросами точно неразумно!– Вспомнить бы отчество Соколовского… Его, кажется, всегда только Филиппом называли, – размышлял Влад, пытаясь отвлечься от предстоящего – он специально запретил себе думать об этом – а вдруг не получится?Уже вечерело, когда за ним зашёл Вран:– Влад, вы готовы? Нам уже выезжать нужно.– Да, готов! – всего-то пару дней он пробыл в этом доме, но и сил прибавилось, и перед глазами не темнело от любого усилия, и лапы не подгибались! – Я… я бы хотел поблагодарить и попрощаться с Татьяной, – сказал он сопровождающему, когда они вышли в коридор. – Чем бы дело не закончилось…– Да вы ещё сюда в любом случае вернётесь, – пожал плечами Вран. – Если всё получится, вам же надо будет какую-то версию для родных придумать…– Точно! – Волкова неожиданно обрадовала эта фраза – она словно прокинула для него мостик в будущее. «В любом случае вернётесь» – это прозвучало неожиданно обнадёживающе – его точно не бросят, как бы не повернулось дело!В машину он влез сам, удобно устроился на заднем сиденье, накрытом пледом, даже задремать успел, пока Вран выезжал из вечерних московских пробок, правда, на подъезде к тому самому лесу его как толкнули – проснулся и насторожился.– Уже скоро прриедем, – негромко сказал Вран. – Вы не волнуйтесь, я думаю, что всё получится!– Спасибо, – с чувством сказал волк. – А вопрос можно?– Можно, – пожал плечами Чернокрылов.– А вы… вы кто? Тоже люди, которые превращены в воронов?– Нет, Влад, мы – ворроны, которые могут становиться людьми. – объяснил Вран. – Пррости, что тогда напугали!– Спасибо, что тогда спасли, – в тон ему ответил Волков. – И вообще, за всё спасибо!Пока Вран ехал по просёлочной дороге, ведущей от шоссе к нужному участку леса, Волков думал о том, что это очень странно, но иногда ворон может быть гораздо добрее такой вот Алины:– Почему? Он же не человек, но позаботился о том, чтобы меня успокоить, а она… – думать про Алину категорически не хотелось, так что он даже зубами скрипнул, предвкушая, что сейчас с ней ещё и встретится, и тут раздался голос Врана:– А! Вон они – уже приехали, нас ждут!***Алина приехала к гадалке как обычно – в сумерках, и чем ближе она подъезжала к месту, где находится изба старухи, тем страшнее ей становилось. В какой-то момент она чуть назад не повернула!– Тогда… тогда мой Макс будет с этой подлой Светкой! – почему это однокурсница подлая и что она такого сделала, посторонний человек вряд ли смог бы понять, хотя для Алины это было однозначно понятно – как что? Посмела протянуть руку, понравиться тому, кто был нужен самой Алине! – Нет! Я пойду и попрошу приворот, а может, и про нож спрошу! – решила Бобрикова, выходя из машины.Она слишком сильно стукнула дверцей, и этот звук разнёсся по окрестностям, словно выстрел, так, что Алина невольно оглянулась на машину и аж присела.– Фу… надо бы потом успокоительное попить, – подумала она, и тут же сообразила, что это «потом» начнётся уже когда у неё будет Макс.– Вот прикажу ему, чтобы он мне травы успокоительные заварил и принёс, а он и поспешит выполнять! – она аж зажмурилась, представляя, как красавец-Макс торопится к ней с подносом.Да, именно так она и хотела! Зачем ей тот дурацкий Волков, который ещё и губы кривил, мол не хочу, не буду, не влюблён! Вот она, мечта – ВЛАСТЬ! Безграничная власть над мужиком – приказала, а он кинулся выполнять – только так и есть смысл жить!– Я – королева! – горделиво выпрямилась Бобрикова, двигаясь в розовых испарениях собственных фантазий. – А он – пусть вокруг рассекает и делает то, что Я ХОЧУ!Она так увлеклась этими мечтами, что даже не сразу поняла – там, куда она двигается, что-то изменилось.– Чего-то не хватает? – машинально пробормотала Алина. – Эй, погодите, а где изба-то?Да! Избы не было!– Снесли? А где старуха? – Алина уже бегом примчалась к цели своей поездки и уставилась на… – Да тут же котлован и этот… фундамент. А где?– А нету, – произнёс кто-то за её спиной.Алина взвизгнула, отпрыгнула и развернулась, выставив руки вперёд в попытках отбиться от неизвестной угрозы, но только глянула в непроницаемо-чёрные глаза того, кто беззвучно подобрался к ней вплотную, как руки опустились, а лицо разгладилось, словно она спала с открытыми глазами.– Налево иди, – приказал ей Крамеш, брезгливо поморщившись.Хотел он её попугать как следует, но даже лишний раз заговаривать с этой особой было противно!Волков был уверен, что Алина устроит дичайший скандал, стоит ей его увидеть, но она шла рядом с черноволосым Крамешем абсолютно спокойно, словно и не замечала его.Филипп Иванович поджидал Крамеша, стоя у поваленной ветром ели, которая лежала на земле, утратив уже не только хвою, но и большую часть коры.– Крамеш, проблемы были? – уточнил он, кивнув на Алину.– Ни малейших, – равнодушно ответил Бескрайнов.– Прекрасно. Отдай ей это, пусть читает, и чтобы точно всё прочла! – Филипп протянул Крамешу бумагу.– Эй, ты! Берри это, становись около ножа и читай, да смотрри, без ошибок! – приказал Владимир девице.Та послушно шагнула к дереву, взяв протянутую бумагу и начала монотонно читать непонятные слова.Волков никак не мог взять в толк, что это такое происходит с Алиной, но решил не вмешиваться – потом спросит.Алина читала, а нож постепенно менялся – сначала Влад думал, что ему показалось, но нет – у лезвия загоралась всё более яркая алая полоса, потом она ярко засветилась, погасла, и в тот же миг в руках у Алины загорелся лист бумаги, с которого она читала слова.– Бррось его! – бесстрастно приказал ей Крамеш, проследив взглядом за истлевшим бумажным краешком, упавшим на землю и превратившимся в серый пепел.– Крамеш, убери её от дерева, – приказал Филипп.– Отойди отсюда, – отрывисто произнёс Бескрайнов. – Стань там и замррри!Алина послушно исполнила его слова.– Влад, теперь ваша очередь, – окликнул поражённого Волкова Филипп. – Не удивляйтесь, Крамеш владеет чем-то вроде гипноза.– Ааа, понял, – кивнул Волков. – Я должен перепрыгнуть через это дерево?– Да, главное – не зацепить нож! Лучше разбегитесь как следует и прыгайте! Там, на той стороне, вас заждался ваш облик! – Соколовский прекрасно видел, что Волков слаб, прыгнуть ему будет сложно, вот и подбодрил.Может, его слова помогли, а может, Танины усилия существенно прибавили сил несчастному волку, но разбежался и прыгнул он безукоризненно. Да, он, конечно, ничего не помнил, потеряв сознание в верхней точке своего прыжка, но и Сокол, и Крамеш, и Вран отлично видели, как его тело внезапно перевернулось в воздухе и упало на ту сторону ели уже в людском виде!– Сработало! – с облегчением выдохнул Вран.– Само собой! – хмыкнул Соколовский, подходя к ножу и вытаскивая его из ствола рукой, на которой блеснула кольчужная перчатка. – Крамеш, как он там?– Живой, обтррёпанный и худой стррашно, а ещё волосы длинные! – доложил Бескрайнов, который добрался до Влада и склонился над ним, с любопытством рассматривая человека.– Вран, сможешь его до машины доволочь? – спросил Сокол.– Сейчас посмотррю, – Вран опасливо покосился на ель, перелез через неё и примерился к лежащему. – Да он ненамного тяжелее волка, которрым был. Кожа да кости.– Тогда уноси его к машине, размести на заднем сидении, укрой и побудь с ним! – приказал Филипп, а сам повернулся к Алине, отступая в тень.– Крамеш, сними с неё морок, но так, чтобы она была стреножена.Алина словно очнулась, но оказалась совсем не там, где была – не у котлована старухиного дома, а в тёмном лесу у поваленного дерева.– Где я? – вскрикнула она.– А куда ты шла? – насмешливо спросил её голос из темноты.Алина дёрнулась было, чтобы убежать, но поняла, что и двинуться с места не может, и обернуться не в состоянии.– Кто? Кто вы? Что вы от меня хотите? – взвизгнула она.– Что? Да чтобы ты на своей шкуре испытала, как это, быть человеком – но видеть себя волком! Запомни! Ты будешь видеть себя в волчьей шкуре с утра и до ночи, ночью будешь собой до утра! Два года поносишь шкуру, а потом посмотрим, поняла ты что-то или нет! Зря ты пришла в этот лес…Алина не могла двинуться, убежать, не могла отшатнуться, когда кто-то сзади коснулся её плеча, она только и могла, что визжать от ужаса.Даже когда она осознала, что за спиной никого нет, а руки и ноги её уже слушаются, она не могла перестать кричать, только вот сорвала голос, поэтому бежала к машине, сипя и всхлипывая от ужаса.Алина не заметила стоящую в темноте и отдалении от тропы тёмную машину, из окна которой на неё смотрел Волков, ничего не видела, кроме собственного красного автомобиля, куда она нырнула, закрыв все двери и окна, словно этим можно защититься от ужаса, который сама к себе приманила.– Домой! Скорее домой! – билась в голове мысль.Она ещё не знала, что домой-то она приедет, но вот утром, проснувшись и потянувшись на кровати, вместо рук увидит серые волчьи лапы… Да, их будет видеть только она – но сколько её перепуганные родители не будут убеждать, что она не волчица, до ночи ей будет казаться, что она – человек в волчьей шкуре.