Прототипом Николая Ильича Ростова послужил отец писателя граф Николай Ильич Толстой (1794–1837). В чине корнета Иркутского гусарского полка Николай Толстой принимал участие в Отечественной войне 1812 года и в чине поручика в заграничных походах, но, естественно, в силу возраста не мог участвовать ни в Шенграбенском, ни в Аустерлицком сражениях. Николай Ильич участвовал в Дрезденском и Лейпцигских сражениях и был награждён орденом Св. Владимира 4-й степени с бантом и чином штабс-ротмистра. В 1814 году он попал к французам в плен у Сент-Обена, откуда был освобождён только после взятия союзниками Парижа. По возвращении в Россию Н.И. Толстой в августе 1814 года был переведён в Кавалергардский полк, а в 1817 году уже в чине майора в гусарский принца Оранского полк. В отставку он вышел в 1824 году в чине полковника. По воспоминаниям Льва Толстого, у отца были «сангвиническая красная шея», «бодрый быстрый шаг», «бодрый, ласковый голос», «добрые, красивые глаза», «грациозные, мужественные движения». Из-за ряда крупных карточных проигрышей финансы Николая Ильича находились в плачевном состоянии. Он был влюблён в свою троюродную сестру Татьяну Александровну Ергольскую (прототип Софьи Александровны Ростовой), но ради денег женился в июле 1822 года княжне Марии Николаевне Волконской, получившей в приданое имение Ясная Поляна. В 1829 году он выкупил проданное за долги Никольское-Вяземское, продав московский дом жены. После получения наследства от двоюродной сестры, жены сенатора графа Льва Алексеевича Перовского (1792–1856) княжны Екатерины Васильевны Горчаковой (1794–1833), дела Николая Ильича окончательно поправились, и он прикупил ещё несколько деревень. У отца писателя было четыре сына: Николай (1823), Сергей (1826), Дмитрий (1827) и Лев (1828), а также дочь Мария (1830).