Зал Совета, тот самый, где я наблюдал словесную дуэль Этериалов, сегодня был полон.

Кроме самих правителей расы, чьи троны на своём возвышении, доминировали над всеми присутствовавшими, здесь была Стража Чести, охранявшая бренные тела Этериалов и несколько сотен воинов касты Огня, приглашённых на церемонию.

Ну а как же – воспитательный момент наше всё. Кому как не им, защитникам расы, проникаться мудростью вождей.

Мы же, наша четвёрка, которая и была виновником переполоха, стояли в десятке шагов от возвышения, ожидая, когда Высшие, закончив свои, куда как более важные дела, обратят на нас внимание.

Особо долго ждать не пришлось. Минут пятнадцать, может двадцать и Этериал, сидевший на самом краю возвышения, поднялся с места и, крутя блестящие колёса своим копьём, подошёл к нам.

Что сказать… Воспитание – наше всё. Все три моих новоявленных братьев немедленно плюхнулись на колени, стоило только правителю подойти к нам.

Я же остался.

А чего ради, мне, человеку, вдобавок не связанному присягой с их миром, спину гнуть? Нет уж, синемордые, перебьётесь.

– Шас-о Инк из расы людей, – не высказав никакой реакции Этериал остановил бег своего копья точно напротив моей груди: – Мы наслышаны о твоих свершениях во имя Добра.

Молча киваю, сохраняя стойку смирно. Всё же слишком наглеть не стоит – сам знаю, каким порой быстрым бывает путь из героя в преступники. И, что характерно, в обратном направлении – из преступника в героя, он не работает.

– Ты, в одиночку, уничтожил боевой аппарат враждебной расы. Убил военного лидера противника и, что превыше прочего, вынес тело погибшего воина с поля боя, будучи под огнём врагов.

Молча киваю.

– Было бы нарушением всех правил, лежащих в основе принципа Всеобщего Добра, – лезвие, узкое и тонкое как игла, чертит воздух у меня над головой: – Не отметить Благие деяния, пусть и выполнены они во время службы.

Так же молча склоняю голову, соглашаясь с услышанным. Ну, не отказываться же? Тем более – сами предлагают.

– Но ты не из нашей расы, – копьё взлетает вверх и нерешительно дрожит, целя в светлый потолок: – И наши награды, могут выглядеть странно для рождённого под иным солнцем. Совет мудр! – Словно найдя решение, копьё срывается вниз и, замерев у пола над моими ступнями, начинает зигзагом подниматься вверх.

– Совет даёт тебе Право! Трёх! Просьб!

От воинов Огня, замерших за моей спиной, доносится дружный вздох удивления.

Хм… Если это не отрепетированная реакция – как у массовок во время шоу, то Этериалы и вправду решили меня одарить чем-то особым.

– Да, шас-о Инк. Тебе даровано право трижды испросить Совет, и он даст тебе желаемое.

Однако…

Ну понятно, нечто по-настоящему серьёзное, мне не дадут. Или дадут?

Ой, синеморденькие мои, ой молодцы…

Вы же сами себя в ловушку загнали. Ну что может рядовой, полный служебного рвения, попросить? Ну там звание повыше, перевод в другую часть, в танкисты, или там в водилы Кризисов. Это вы легко исполните – ко всеобщей радости и обожанию.

Вот только я – не из ваших. Ага. И выполнить вам, то, что я попрошу – придётся. А как иначе? Перед всеми пообещали, иначе урон репутации и слухи – мол де кинули героя.

– Говори! – Поднявшееся до лица лезвие замирает напротив носа: – Говори открыто, воин! Не запирай своё сердце страхом перед Советом!

Ну-с, господа хорошие, это вы сами напросились. Да и бояться мне резона нет.

Убьёте? Тююю… Боялся б – давно б сдох.

– Этериал. Высокий Совет, – коротко кланяюсь, надеясь носом достать до лезвия – во конфуз бы был – героя подрезали. Но нет, копьё быстро отскакивает назад.

– Благодарю за высокую честь. Мой первая просьба – жизнь.

– Разве тебе, воин, что-то угрожает? Мы не заметили, чтобы ты дрожал в бою.

– Не моя. Я прошу подарить мне чужую жизнь. Ту, что будет оборвана, встреть славные воины Огня её носителя.

– О ком ты просишь?

Ага… Хмуришься, морда плоская? Ну так погоди – это только начало.

– О воине расы орков, что скрывается на равнине неподалёку.

О как!

Задёргались?!

А то!

Ха! И как все ваши хвалёные дроны пропустили его? А патрули? Что они? Резко ослепли?

– Твоя просьба необычна, человек.

Ага… Вот я уже и не шас-о, и не воин.

– Совет предлагает тебе подумать.

– Я подумал и настаиваю.

– Человек! Ты искушаешь нашу милость!

– Что ж поделать, – развожу руками и принимаю расслабленную позу: – Я такой. Несовершенный.

Короткое совещание – я вижу, как головы Этериалов склоняются друг к другу и спустя долгую минуту, копьё моего приходит в движение.

– Твоя просьба принята.

Кланяюсь: – Вторая?

– Говори.

– Свобода.

– Свобода… – Со своего трона поднимается пожилой Этериал: – Свобода – это эфемерность. Все мы, – он ведёт рукой вокруг: – Несвободны. Перед законами природы, волей старших, своей совестью, наконец.

– Я прошу свободу самому себе выбирать старших, Этериал. А что до моей совести, то она часть меня и не связывает меня так, как чужая воля.

– Хорошо, – он не касается своего шеста, увитого яркими лентами и молча садится.

– Ты получишь свободу, – провозглашает мой Этериал, размахивая копьём из стороны в сторону: – Третья просьба.

– Корабль. Самый небольшой, на котором я могу покинуть ваше пространство.

– И проложить путь домой? – Не вставая, старый машет рукой: – Ты знаешь не хуже нас, что там тебя ждёт.

– Знаю, старейший, – склоняю голову в коротком поклоне: – Но я потому и прошу свободу, что сам хочу определять свой путь.

– В корабле – отказано, – рука старика рубит воздух между нами: – Но ты заслужил своё право просьбы. Говори снова.

– Позволь мне, мудрый, – слышу голос сзади и повернувшись обнаруживаю Тал-ка, подходящего ко мне. Остальные двое тоже стоят.

– По какому праву, шас-вре? – Видно, что старикан заинтересован происходящим. Ещё бы – такого во век не было, чтобы кто-то встревал в разговор с Этериалом.

– По праву крови, – он вытаскивает из-под кирасы ритуальный нож: – Она смешана, как и наши судьбы.

– Воин касты смешал кровь с чужаком?! – Старик привстаёт, но тут же возвращается назад: – Новые времена настают, – бормочет он, прикрыв лицо руками: – Стремительные и странные. Говори! – Он резко, как молодой – одним движением поднимается из кресла: – Совет слушает.

– Мы – его братья, наша общая кровь требует одного пути. Мы идём за ним!

– Тал-ка! – Поворачиваюсь к нему, но трёхпалая клешня сжимает мою ладонь.

– Да будет так! – Шест, вокруг которого змеятся пёстрые ленты, вымывает вверх и чуть задержавшись, рушится вниз, указывая переплетением ярких полос на тройку Тау, стоящих подле меня:

– Ваш дом здесь! Мы будем ждать вашего разрешения.

«Пока не одумаетесь, дебилы» – добавляю я мысленно.

– Ты же, человек, – шест разворачивается и на меня смотрит окованный истёртым металлом нижний конец: – Сюда более не вернёшься. Пространство Тау для тебя закрыто. Смерть встретит тебя на наших границах.

Стук металла о камень.

– Вас доставят на планету по вашему выбору. Совет окончен!

(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 – Территория доминиона Тау)

(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 – Нейтральное пространство. Торговый мир Вазух)