Артём коснулся кристалла. На мгновение мир замер — не как при замедлении Олега, а иначе, глубже. Это было похоже на то, как если бы всё вокруг перестало существовать, и остался только он и этот пульсирующий свет, который проникал в него, заполняя каждую клетку, каждую мысль, каждое воспоминание. Он чувствовал, как пустота внутри его раскрывается, соединяясь с чем-то огромным, что было за пределами его понимания. Кристалл отозвался на его прикосновение теплом, которое разлилось по всему телу, как тёплая вода, смывающая усталость и страх. На мгновение он забыл, где находится, забыл о боях, о потерях, о мире, который он пытался спасти. Остался только свет и ощущение, что он делает что-то правильное. Что-то, что должно было случиться.

Система заговорила, и её голос был громче, чем обычно, будто она обращалась ко всем сразу, ко всем, кто был связан с этим местом, с этим кристаллом, с этой миссией:

«Протокол активации инициирован. Требуется подтверждение всех носителей класса. Каждый должен коснуться кристалла.»

Артём обернулся к своим союзникам. Они стояли за его спиной — Алиса, Олег, Дима, Серёжа. Их лица были напряжёнными, но в их глазах не было страха. Была только решимость.

— Идите сюда, — сказал он, и его голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — Все вместе. Мы должны сделать это вместе.

Алиса шагнула вперёд первой, без колебаний. Она положила ладонь на кристалл рядом с рукой Артёма, и свет на мгновение стал оранжевым, как пламя, которое она носила внутри себя. Её лицо на мгновение расслабилось, как будто она нашла то, что искала всю жизнь.

— Хорошо, — сказала она, и её голос был тёплым. — Я чувствую это. Я чувствую, что это правильно.

Олег подошёл следом, его лицо всё ещё было бледным, но он держался уверенно. Его рука легла на кристалл рядом с Алисой. Свет вспыхнул золотым, как песок в пустыне, и на мгновение время вокруг них замедлилось — не так, как при его навыке, а иначе, как будто мир затаил дыхание.

— Я готов, — сказал он. — Я готов отпустить прошлое.

Дима замялся на мгновение, оглядывая зал, как будто ища ловушку. Его глаза бегали по углам, по потолку, по стенам. Но потом он перевёл дыхание, и его лицо стало спокойным. Он шагнул вперёд, коснувшись кристалла. Свет стал тёмно-фиолетовым, почти чёрным, но мягким, как бархат.

— Я больше не боюсь, — сказал он. — Я боюсь только того, что могу потерять то, что нашёл.

Артём посмотрел на Серёжу. Тот стоял чуть поодаль, сжимая автомат, который уже не был нужен. В его глазах было напряжение, но он смотрел на кристалл с уважением.

— Я не носитель, — сказал он. — Я не могу коснуться его.

— Ты часть нашей команды, — ответил Артём. — Ты прошёл через всё это с нами. Ты здесь. Этого достаточно.

Серёжа кивнул, и его лицо на мгновение расслабилось. Он отступил на шаг, давая им пространство, чтобы они могли завершить то, что начали.

«Четверо, — произнесла Система. — Интеграция завершена. Протокол активирован. Начинается процесс запечатывания разрыва. Время до завершения: 10 минут.»

Артём почувствовал, как энергия кристалла вливается в него, наполняя каждую клетку. Это было похоже на то, как если бы он пил из источника, который никогда не иссякал. Он чувствовал, как мана внутри него расширяется, как его тело становится сильнее, быстрее, как его разум становится яснее. Всё это — награда за то, что он сделал, за то, что он выжил, за то, что он не сдался.

Система выдала уведомление:

«Уровень повышен: 7 → 8.»

«Получено: +1 свободное очко характеристик, +1 очко навыков.»

Он закрыл глаза на мгновение, позволяя информации осесть в его сознании. Он знал, что должен сделать правильный выбор, потому что от этого зависело его выживание в будущем.

— Интеллект, — сказал он. — Я вкладываю очко характеристик в интеллект.

«Интеллект: 11 → 12.»

«Максимальная мана: 58 → 60.»

Он почувствовал, как пустота внутри его стала глубже, больше, как будто он мог удержать в себе ещё немного силы. И это было хорошо, потому что мана была его самым ценным ресурсом, его жизнью, его оружием.

Потом он посмотрел на навыки. Прыжок был его основным инструментом, его способом двигаться, уклоняться, занимать лучшие позиции. Он мог бы улучшить разрез, чтобы наносить больше урона, или барьер, чтобы лучше защищать себя. Но сейчас, когда они были в центре Цитадели, и в любой момент могла начаться атака, мобильность была важнее всего. Он должен был иметь возможность быстро перемещаться, чтобы защитить кристалл.

— Я улучшаю прыжок, — сказал он.

«Пространственный прыжок улучшен. Уровень: 3 → 4.»

«Дальность: 35 м → 50 м. Стоимость: 3 маны.»

Он почувствовал, как пустота внутри расширилась, позволяя ему преодолевать расстояния, которые раньше были недоступны. Теперь он мог перепрыгивать через улицы, с крыши на крышу, от здания к зданию. Это давало ему чувство свободы, которого у него не было раньше, чувство, что он может быть везде одновременно, что он может быть там, где нужен, в любой момент.

Он посмотрел на своих союзников. Алиса, Олег и Дима тоже получили свои награды, и их лица светились новой силой. Алиса смотрела на свои руки, и на её ладонях вспыхивали искры — её навыки стали сильнее, её контроль над огнём стал точнее. Она улыбнулась, впервые за долгое время искренне, и Артём почувствовал тепло, исходящее от неё.

Олег стоял ровнее, его глаза были ясными. Он выглядел так, будто тяжесть вины, которая давила на него всё это время, наконец начала отпускать. Он перевёл дыхание, и в нём появилась уверенность, которой у него не было раньше.

Дима больше не дрожал. Он стоял спокойно, и его взгляд был ясным. Он смотрел на кристалл с благоговением, и его лицо было спокойным, как никогда прежде. Он больше не боялся голосов, не боялся своих теней.

Артём почувствовал, как внутри него разливается тепло. Они были здесь, все вместе, и это было правильно.

Серёжа подошёл ближе, держа автомат на изготовку. Он не участвовал в распределении очков, но он знал, что его оружие всё ещё может быть полезным.

— Что дальше? — спросил он, переводя взгляд с кристалла на проход в зал.

— Мы ждём, — сказал Артём. — Десять минут. Мы должны защитить кристалл.

Он перевёл взгляд на кристалл. Тот пульсировал в такт его сердцу, и в его глубине он видел, как энергия собирается в центре, готовясь запечатать разрыв. Свет становился ярче, и он ощущал, как пространство вокруг них становится более стабильным, более плотным.

Таймер на панели отсчитывал минуты: 9:30, 9:00, 8:30.

— Десять минут, — сказала Алиса, переводя дух. — Мы можем продержаться.

— Можем, — ответил Артём. — Мы уже прошли через всё.

Но он знал, что это не будет легко. Чувство опасности не покидало его.

И тогда вход в зал взорвался.

Не сам зал, а воздух перед ним, разорванный чьей-то силой. Из образовавшегося проёма вышли трое. Они были одеты в чёрные костюмы, такие же, как у «Новых Людей», но их глаза горели красным — не заражённым, а каким-то другим светом, более живым, более интенсивным. Они двигались синхронно, как единый организм, и в руках у них были не оружие, а сама тьма — сгустки чёрной энергии, которые пульсировали в такт их сердцам.

— Остановитесь! — приказал один из них. Его голос был холодным и властным, лишённым эмоций, как голос робота. — Вы не можете активировать протокол. Это уничтожит наш мир.

— Ваш мир? — переспросила Алиса, вставая перед кристаллом и поднимая трубу. Её голос был резким, почти агрессивным. — Вы «Новые Люди»?

— Мы хранители этого мира, — ответил он. — Мы защищаем его от тех, кто хочет его разрушить. Закрытие разрыва уничтожит всё, что мы создали. Мы не позволим вам этого сделать.

— Мы не хотим разрушать ваш мир, — сказал Артём, делая шаг вперёд, чтобы защитить кристалл. — Мы хотим спасти свой. Разрыв должен быть закрыт.

— Тогда вы умрёте, — сказал хранитель, и его слова были последним предупреждением.

Сгустки тьмы полетели в группу, и Артём поднял руку, создавая барьер вокруг кристалла и себя.

— Пространственный барьер!

«Мана: 60 → 48.»

Барьер выдержал первый удар, поглощая тёмную энергию. Второй — тоже. Но третий пробил его, и Артём отступил на шаг, чувствуя, как барьер лопается, оставляя его без защиты.

— Алиса, огонь! — крикнул он.

Алиса выпустила огненный шар, который ударил в одного из хранителей, отбрасывая его назад. Его костюм задымился, но он не упал, только покачнулся.

— Они сильные, — сказала Алиса.

Олег поднял руку, замедляя время вокруг второго хранителя.

— Замедление!

«Мана Олега: 40 → 30.»

Второй хранитель застыл, его движения стали медленными, как у фигуры в замедленной съёмке. Дима выстрелил теневой стрелой, ослепляя третьего хранителя.

— Сгусток тьмы!

«Мана Димы: 30 → 24.»

Третий хранитель остановился на мгновение, пытаясь понять, что произошло, но его глаза всё ещё были закрыты.

Артём прыгнул вперёд, используя прыжок, чтобы оказаться за спиной первого хранителя, и ударил его разрезом в упор.

— Разрез!

«Мана: 48 → 40.»

Чёрная линия рассекла воздух и плоть, и первый хранитель упал, но остальные перегруппировались, готовясь к новой атаке.

— Они не сдаются, — сказал Серёжа, открывая огонь по второму хранителю. Пули впивались в его костюм, но не пробивали его.

— Мы должны держать их подальше от кристалла! — крикнул Артём. — Олег, замедли их! Алиса, бей по флангам! Дима, ослепляй их!

— Петля! — Артём создал петлю, схватившую одного из хранителей.

«Мана: 40 → 30.»

Хранитель застыл на мгновение, и в следующую секунду Артём ударил его разрезом.

— Разрез!

«Мана: 30 → 22.»

Хранитель упал, но третий, последний, отступил к выходу. Он смотрел на них горящими глазами, и в его взгляде была угроза.

— Вы не победите, — сказал он, исчезая в темноте прохода. — Мир, который вы пытаетесь спасти, уже мёртв.

И он исчез, оставив после себя только эхо голоса.

Артём перевёл дыхание, чувствуя, как мана почти закончилась. Он проверил таймер — 4:50.

— Мы продержались, — сказал он, переводя дух. — Ещё почти пять минут.

— Мы можем это сделать, — сказала Алиса. — Мы сильнее.

— У нас есть ещё несколько минут, — сказал Олег, переводя дух. — И мы их используем.

Они стояли вокруг кристалла, готовые защищать его до конца.

Артём чувствовал, как его мана медленно восстанавливается — 1 единица за 1.5 минуты. За оставшееся время он восстановит ещё 3 или 4 единицы, но это было слишком мало, чтобы использовать мощные навыки. Он должен был быть экономным.

Таймер показывал 4:30.

Артём смотрел на вход в зал, ожидая новой атаки. Тишина стояла такая, что он слышал биение своего сердца. Он перевёл взгляд на кристалл — свет внутри него становился всё ярче, более пульсирующим.

— Что будет, когда протокол завершится? — спросил Серёжа, не сводя глаз с входа.

— Мы вернёмся домой, — сказал Артём. — В наш мир.

— А что будет с этим миром? — спросил Дима.

— Я не знаю, — честно ответил Артём. — Но я надеюсь, что он останется.

Таймер показывал 3:00. Три минуты. Три минуты, которые могли решить всё.

И тогда он почувствовал это. Пространство вокруг них начало меняться. Кристалл пульсировал всё быстрее, заполняя зал светом. Он становился ярче, теплее, и Артём чувствовал, как его энергия вливается в него, заполняя его мана-резерв.

И тогда Система объявила:

«Протокол завершён. Разрыв запечатан. Начинается возвращение в родной мир.»

Артём почувствовал, как свет окутывает их, поднимая в воздух. Он видел, как зал исчезает, как кристалл меркнет, как мир вокруг них начинает распадаться на части. Он сжимал руку Алисы, чувствуя тепло её ладони, и знал, что они возвращаются домой.

Он закрыл глаза и позволил свету унести его.