Они шли уже несколько часов. Фиолетовое небо над ними медленно меняло оттенок — золотистые лучи большого солнца смешивались с серебряным светом малого, создавая причудливые узоры на траве. Артём чувствовал, как ветер, тёплый и сладковатый, касался его лица, и это было странно — после недель, проведённых в сером, мёртвом городе, этот мир казался почти слишком живым, почти ненастоящим.

Странник шёл впереди, уверенно ступая по траве. Его доспехи тихо позвякивали при каждом шаге, а серебристые вставки на них отражали свет двух солнц. Артём смотрел на него и думал о том, сколько времени он уже провёл в этом мире, сколько он видел, сколько потерял. Но он не спрашивал — не сейчас. Он чувствовал, что Странник сам расскажет, когда придёт время.

— Вы чувствуете это? — спросил Странник, не оборачиваясь. — Пространство здесь другое. Оно более плотное, более живое. В вашем мире оно было разрежённым, как воздух перед бурей. Здесь оно наполнено силой.

Артём сосредоточился. Он действительно чувствовал разницу. Пустота внутри его отзывалась на каждый шаг, на каждый поворот ветра. Пространство здесь было не просто фоном — оно было частью мира, такой же реальной, как земля под ногами и небо над головой.

— Я чувствую, — сказал он. — Оно тянется к Цитадели.

— Правильно, — сказал Странник. — Цитадель — это центр этого мира. Она питает всё вокруг. Те, кто живут там, знают правду о Системе. О том, как её остановить или использовать.

— Использовать? — переспросил Дима. — Мы же хотим её остановить.

— Не все, — ответил Странник. — Некоторые хотят её контролировать. Быть теми, кто управляет ею.

Алиса усмехнулась.

— И ты один из них?

Странник остановился. Он медленно повернулся и посмотрел на Алису. Его глаза были усталыми, но в них не было злобы.

— Нет, — сказал он. — Я просто хочу выжить. И помочь вам выжить. Остальное — ваш выбор.

Они пошли дальше. Через некоторое время они увидели ручей — узкий, но быстрый, с прозрачной водой, которая искрилась в свете двух солнц. Артём остановился, опустился на корточки и зачерпнул воду ладонями. Она была холодной и чистой, пахла минералами и чем-то незнакомым, но приятным.

— Вода безопасна, — сказал Странник, садясь на траву. — Мы можем отдохнуть здесь.

Они расселись вокруг ручья. Артём проверил интерфейс — мана восстановилась до 58 из 58, здоровье — 80 из 80. Он посмотрел на остальных: Алиса сидела, закрыв глаза, её лицо было спокойным. Олег прислонился к дереву, переводя дух. Дима сидел, обхватив колени руками, и смотрел на воду. Серёжа стоял чуть поодаль, держа автомат наготове.

— Как ты оказался здесь? — спросил Артём у Странника.

Тот помолчал, глядя на воду. Потом начал говорить, и голос его был ровным, как поверхность озера в безветренный день.

— Я был военным. В вашем мире. Когда начался апокалипсис, я был в бункере. Мы пытались остановить вирус. Но он распространялся слишком быстро, быстрее, чем мы могли реагировать. Однажды, когда я уже потерял надежду, Система выбрала меня. Она дала мне класс — не боевой, не магический. Я — Странник. Я могу открывать порталы, перемещаться между мирами. Я мог бы уйти в любой из них. Но я остался здесь, в Эфирных землях. Здесь я могу следить за тем, что происходит в вашем мире. И ждать, когда вы придёте.

— Ты знал, что мы придём? — спросил Олег.

— Знал, — ответил Странник. — Я видел вас. В видениях. Система показывает мне тех, кто способен изменить ход событий. Вы — первые, кто прошёл через разрыв и остался в живых.

Артём отпил ещё глоток воды. Вода была холодной, почти ледяной, и это было приятно после долгого пути.

— Другие не выжили, — сказал он. — Что с ними случилось?

— Они не были готовы, — ответил Странник. — Они думали, что новый мир будет легче. Но здесь свои законы, свои опасности. Здесь нет заражённых, но есть твари, которые сильнее и умнее их. Есть люди, которые используют Систему для своей выгоды. Есть места, которые нельзя посещать, потому что они убивают. Те, кто не выжили, просто не поняли этого вовремя.

— А мы поняли, — сказал Артём. — Мы готовы.

— Я знаю, — сказал Странник, и в голосе его промелькнула тень надежды. — Поэтому я ждал.

Они отдохнули ещё немного, потом двинулись дальше. Путь к горам был долгим, но Артём чувствовал, как с каждым шагом пространство становится более плотным, более насыщенным. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному.

Через час они подошли к ущелью. Оно было глубоким и узким, с отвесными скалами по краям. Через него вёл только один мост — старый, каменный, покрытый мхом. Но на другом конце моста стояли существа. Те же, что они встречали раньше, но их было больше — около десяти. Они стояли неподвижно, глядя на группу горящими жёлтыми глазами.

Артём остановился, поднимая руку.

— Десять. Это больше, чем мы встречали раньше, — сказал он.

— Я могу открыть портал, чтобы обойти их, — сказал Странник. — Но это займёт время. И это потребует маны — почти всю мою. После этого я не смогу помочь вам в бою.

— Мы не можем позволить тебе потратить всю ману, — ответил Артём. — Мы пробьёмся сами.

— Тогда какой план? — спросила Алиса.

Артём быстро просчитал в уме: у него 58 маны, у Алисы 35, у Олега 40, у Димы 30. Вместе — 163 единицы. Хватит на несколько атак и защит.

— Я пойду первым, — сказал он. — Я использую барьер, чтобы защитить группу, и разрез, чтобы пробить коридор. Алиса — огненные шары по флангам. Олег — замедление на тех, кто попытается нас окружить. Дима — тени, чтобы ослеплять их. Серёжа — прикрываешь сзади.

— Хорошо, — сказал Странник. — Я буду ждать здесь. Если что-то пойдёт не так — я открою портал.

Артём сделал глубокий вдох. Мана пульсировала в груди, готовая к действию.

— Пошли, — сказал он.

Они двинулись к мосту. Существа зарычали, их голоса были низкими и угрожающими. Первое прыгнуло на Артёма, но он поднял руку.

— Пространственный барьер!

«Мана: 58 → 46.»

Вокруг него и Алисы возникла прозрачная сфера, которая отбросила существо назад. Оно ударилось о мост и зарычало ещё громче.

— Разрез! — Артём провёл линией по второму существу.

«Мана: 46 → 38.»

«+20 XP.»

— Алиса, огонь!

Алиса подняла руку, и огненный шар ударил в третье существо, поджигая его.

«Мана Алисы: 35 → 27.»

«+20 XP.»

Существа начали окружать их. Олег поднял руку, и время вокруг троих из них замедлилось.

— Замедление!

«Мана Олега: 40 → 30.»

Дима выпустил теневую стрелу, которая ослепила четвёртое существо.

«Мана Димы: 30 → 24.»

«+20 XP.»

Серёжа открыл огонь по тем, кто пытался подойти сзади. Пули впивались в чешую, но не всегда пробивали.

— Они не горят! — крикнула Алиса.

— Тогда мы будем их резать, — сказал Артём.

Он поднял руку снова — разрез по пятому существу.

«Мана: 38 → 30.»

«+20 XP.»

Существа отступали, но их было ещё много. Артём чувствовал, как мана заканчивается. Он использовал барьер, петлю, разрезы — и у него осталось всего 30 единиц. Алиса — 27, Олег — 30, Дима — 24. Они могли ещё продержаться, но недолго.

— Концентрируйтесь на одном, — крикнул он. — Бейте по одному, чтобы уронить их быстрее!

Он развернулся к ближайшему существу. Оно прыгнуло, но Артём создал петлю, схватившую его.

— Петля!

«Мана: 30 → 20.»

— Алиса, бей!

Алиса выпустила огненный шар, который попал прямо в голову существу.

«Мана Алисы: 27 → 19.»

«+30 XP.»

Существо упало замертво. Осталось ещё пять. Они отступали, но не убегали — они ждали, когда группа ослабнет.

Артём чувствовал, как мана медленно восстанавливается — 1 единица за 1.5 минуты. Но они не могли ждать. Он должен был закончить этот бой сейчас.

— Разрез! — он провёл линией по шестому существу.

«Мана: 20 → 12.»

«+20 XP.»

Четыре. Алиса выпустила последний огненный шар, который убил седьмое.

«Мана Алисы: 19 → 11.»

«+30 XP.»

Три. Олег использовал замедление на двух из них, а Дима — теневую стрелу, которая ослепила третьего.

«Мана Олега: 30 → 20.»

«Мана Димы: 24 → 18.»

— Серёжа, бей по тем, кто не замедлен! — крикнул Артём.

Серёжа открыл огонь по двум замедленным. Пули вошли в их плоть, и они упали.

«+30 XP. +30 XP.»

Остался один. Он стоял в конце моста, глядя на группу горящими глазами. Артём подошёл ближе, чувствуя, как пустота внутри отзывается на его движения. Он поднял руку.

— Разрез, — сказал он, и линия прошла сквозь существо.

«Мана: 12 → 4.»

«+30 XP.»

Существо упало, и на мосту стало тихо.

«Бой завершён. Опыт: +20 +20 +20 +20 +20 +20 +20 +30 +30 +30 +30 = +260 XP.»

«Опыт: 450/700.»

Артём стоял, тяжело дыша, чувствуя, как мана почти иссякла. Он оглянулся на своих союзников. Все были живы. Все были на ногах.

— Мы справились, — сказала Алиса, переводя дух. — Ещё немного, и я бы выдохлась.

— Все справились, — сказал Артём. — Идём дальше.

Они перешли мост. Странник догнал их, его лицо было спокойным.

— Вы сильнее, чем я думал, — сказал он. — Цитадель уже близко.

Они прошли ещё немного. И тогда, за поворотом, Артём увидел её. Цитадель. Огромный город, окружённый белыми стенами, с высокими башнями, которые уходили в небо. Он был красивым и пугающим одновременно, как мечта или кошмар.

— Это она, — сказал Странник. — Цитадель. Центр Эфирных земель.

Артём почувствовал, как пустота внутри отозвалась на её присутствие. Он знал, что это — их конечная цель. И что они должны войти туда.

Но Странник поднял руку.

— Не спеши, — сказал он. — Войти в Цитадель будет сложно. Её охраняют не только стены. Там есть испытание. И вы должны быть готовы к нему.

— К какому испытанию? — спросила Алиса.

— К тому, которое проверит, достойны ли вы знать правду, — ответил Странник.

Артём посмотрел на Цитадель. Он знал, что это — только начало. Но он был готов.