Артём проснулся от запаха чего-то похожего на суп. Несколько секунд он лежал на спине, глядя в потолок маленькой комнаты, пытаясь понять, где находится, а потом память вернулась — убежище, жилой комплекс «Триумф», Серёжа, Лена, Алиса и Олег на диване в гостиной. Дом.

Он сел на кровати, потянулся. Кости хрустнули, тело ныло после вчерашнего перехода, но раны затянулись почти полностью. Он открыл интерфейс — привычное свечение панели разлилось перед глазами.

«HP: 75/75. Мана: 44/44.»

Всё восстановилось. Он перевёл дыхание и перешёл к разделу навыков, где уже несколько дней ждало своё применение свободное очко. Его взгляд упал на три доступных для изучения варианта улучшений. Он долго думал о том, на что его потратить. Петля полезна, но слишком ситуативна и дорога по мане. Разрез он уже улучшал недавно, и следующий апгрейд — до 4 уровня — стоил целого очка, давал +10 метров к дальности и +4 к урону. Это было заманчиво, но…

Но вчерашний бой с быстрым заражённым показал ему, что ему не хватает не урона. Ему не хватало мобильности. Встретившись с врагом, который двигался быстрее его взгляда, он понял, что его главное преимущество — скорость перемещения. Возможность уйти, перегруппироваться, занять позицию, с которой можно атаковать безопасно.

— Я выбираю вариант 1, — сказал он вслух. — Увеличение дальности прыжка.

«Пространственный прыжок улучшен. Уровень: 2 → 3.»

«Дальность: 20 м → 35 м. Стоимость: 3 маны (без изменений).»

Артём почувствовал, как пустота внутри дрогнула, словно мышца, к которой добавили новое волокно. Теперь он мог преодолеть за один прыжок расстояние больше стандартного городского перекрёстка. Тридцать пять метров — это почти четыре автобуса в длину. Это означало, что он мог перепрыгивать с крыши на крышу, уходить от погони и за секунду менять позицию в бою.

Он закрыл панель и поднялся с кровати, чувствуя лёгкость в теле. На кухне уже слышались голоса — Лена что-то тихо напевала, Серёжа отвечал ей. Этот звук казался почти абсурдным в мире, где несколько дней назад рухнуло всё, но Артём понял, что это именно то, что ему нужно было услышать. Жизнь продолжается, даже когда вокруг смерть.

— Доброе утро, — сказал он, входя на кухню.

Лена стояла у плиты, опираясь на костыль. Она улыбнулась ему — светло, почти по-матерински. На столе дымилась миска с чем-то похожим на суп из консервов и галет.

— Садись, — сказала она. — Еда есть. Воды — достаточно. Серёжа вчера сходил в подвал и проверил технический резервуар. Мы можем продержаться ещё неделю, а то и больше.

Артём сел за стол. Серёжа сидел напротив, крутя в руках пустую кружку. Его взгляд был усталым, но в нём уже не было той паники, что в первый день. Он привык к новой реальности, как и все они.

— Как Олег? — спросил Артём, поднося ложку ко рту.

— Лучше, — ответила Лена. — Он смог сесть сегодня утром. Я перевязала рану — она не загноилась. Если он будет лежать ещё пару дней, то сможет ходить. Но не раньше.

Артём кивнул, но на душе заскребли кошки. Пара дней — это время, которого могло не быть. Система дала задание найти остальных, и красная точка в центре города не давала ему покоя. Он чувствовал, что она приближается, что она не ждёт.

С кухни в гостиную вошла Алиса. Она была уже одета, с рюкзаком за плечом, готовая к выходу. Она посмотрела на Артёма, оценивая его состояние. Её взгляд был острым, оценивающим — она привыкла полагаться только на себя, и даже теперь, когда они были союзниками, она не до конца доверяла ему.

— Ты позавтракал, — сказала она, и это прозвучало почти как вопрос.

— Я поел, — ответил Артём, чувствуя тепло в груди от супа. — Спасибо, Лена. Я не думал, что когда-нибудь снова попробую домашнюю еду.

— Она умеет готовить даже из мусора, — усмехнулся Серёжа. — Я её за это и люблю.

Лена слегка покраснела, но ничего не ответила, только отвернулась к плите.

Артём посмотрел на Алису. Она стояла у стены, прислонившись к ней плечом. Её волосы были растрёпаны, под глазами залегли тени — она почти не спала, но держалась, как стальной стержень.

— Готова? — спросил он.

— Всегда, — ответила она. — Только сначала дай мне пару минут. Я хочу проверить Олега.

Артём кивнул. Они вместе прошли в гостиную. Олег сидел на диване, привалившись спиной к подушкам. Он был бледнее, чем вчера, но его глаза уже не были мутными. Он пытался улыбнуться, когда увидел их.

— Вы уходите? — спросил он.

— Да, — ответил Артём. — В торговый центр. Нам нужно найти Мага Теней.

Олег кивнул. Он перевёл взгляд на Алису и Артёма, и в его глазах мелькнула тревога.

— Будьте осторожны, — сказал он. — Я чувствую, что что-то не так. Когда я использую замедление, я иногда вижу краем глаза… не знаю, как это объяснить. Будто за завесой реальности кто-то стоит. Наблюдает.

Алиса и Артём переглянулись.

— Наблюдает? — переспросил Артём.

— Да, — сказал Олег. — И я не думаю, что это заражённые. Это что-то другое. Что-то, что пришло вместе с Системой. — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Моя мана — она не просто даёт мне силу. Она даёт мне чувствовать время. И каждый раз, когда я замедляю его, я чувствую, что рядом есть ещё что-то. Что-то, что не подчиняется этим законам. Оно смотрит на меня. На нас. — Он замолчал, глядя в стену. — Я не знаю, что это. Но это не заражённый.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Слышно было только, как Лена гремит посудой на кухне.

— Мы будем осторожны, — сказала Алиса. Она положила руку на плечо Олега. — Ты восстановишься. Мы вернёмся.

Олег посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула благодарность.

— Спасибо, — прошептал он.

Они вышли на лестницу. Артём закинул рюкзак на плечо, проверил топор, пистолет, свиток барьера — всё было на месте. Алиса стояла рядом, держа в руке свою металлическую трубу. Серёжа вышел вслед за ними.

— Берегите себя, — сказал он. — Я не хочу хоронить ещё кого-то.

— Мы вернёмся, — ответил Артём.

Они вышли из подъезда.

Улицы были пусты. Солнце стояло высоко, но свет его казался бледным, выцветшим, будто небо натянули на слишком тонкую ткань. Воздух был сухим, с запахом гари и пыли. Артём заметил, что заражённых действительно стало почти нет. Раньше они встречались на каждом шагу — теперь же улицы были пусты.

— Все ушли в центр, — сказала Алиса, оглядываясь. — Я знаю, что я не ошибаюсь. С каждым днём их здесь всё меньше.

— Может, их что-то привлекает, — сказал Артём. — Или кто-то.

Они пошли по главной улице, держась ближе к стенам домов. Путь до торгового центра «Европа» был коротким — около двух километров. Артём хорошо помнил это место. Он бывал там несколько раз, когда учился в школе, и потом — когда искал подарки на Новый год. Теперь это был мёртвый монстр из стекла и бетона.

Они прошли мимо разбитого троллейбуса. Стекла были выбиты, салон пуст. Внутри на сиденье лежала старая газета. Артём заглянул внутрь — там было пусто.

— Нам стоит ускориться, — сказала Алиса. — Чем меньше времени мы проведём на открытом пространстве, тем лучше.

Артём кивнул. Они перешли на быстрый шаг, почти бег. Мимо магазинов с выбитыми витринами, мимо сгоревшей машины, мимо столба с покосившейся стрелкой, указывающей в центр города.

И вот — торговый центр. Он высился перед ними, словно серый каменный корабль, потерпевший крушение в море асфальта. Стеклянные витрины были разбиты, внутри зияла темнота. Над ним не было свечения, как над школой, но Артём чувствовал в воздухе напряжение — будто перед грозой, когда воздух становится тяжёлым и липким.

Алиса остановилась, прислушиваясь. Тишина. Только ветер гулял по пустой парковке, поднимая обрывки бумаг.

— Здесь кто-то есть, — сказала она тихо.

— Я чувствую, — ответил Артём. — Та же пульсация, что и на складе, и в школе.

Они вошли внутрь. Внутри было сумрачно. Свет пробивался через разбитые окна верхних этажей, падая на пол мутными пятнами. Эхо шагов разносилось между колоннами. В воздухе витал запах горелого пластика, пыли и чего-то сладковатого, почти прогорклого.

Артём поднял руку, останавливая Алису. Он закрыл глаза, прислушиваясь к пустоте внутри. Она отзывалась на что-то впереди. Там, в глубине торгового центра, скрывался источник сигнала.

— Идём, — сказал он.

Они прошли через главный холл. Мимо пустых магазинов, мимо эскалаторов, стоящих неподвижно, как каменные реки. На полу — следы. Свежие следы — ботинки, 41-й размер, кто-то ходил здесь несколько часов назад. Они вели в сторону магазина электроники.

Артём вошёл в магазин. Там было темно, пахло пылью и металлом. Стеллажи с телефонами были разбиты, но некоторые экраны всё ещё слабо светились синим, создавая жутковатый полумрак.

— Есть кто-нибудь? — позвал он.

Тишина. Потом он услышал звук. Дыхание. Быстрое, испуганное.

— Кто здесь? — спросил он, поднимая топор.

— Ты — пространственный? — раздался голос из-за стойки. Мужской, молодой, срывающийся на испуг.

— Да, — ответил Артём. — Маг Пространства. Я пришёл не убивать. Я пришёл объединиться.

Из-за прилавка показалось лицо. Молодой парень, чуть старше Артёма — лет двадцать пять, худой, растрёпанный, с глубокими тёмными кругами под глазами, одетый в грязную футболку. Сжатые в кулаки руки были чуть подняты, готовые к атаке. Но когда он увидел символ на ладони Артёма, он выдохнул и опустил руки.

— Ты такой же, — сказал он. — Я думал, я один.

Артём протянул руку.

— Меня зовут Артём.

Парень пожал её. Рука была влажной и дрожала.

— Дима, — сказал он. — Маг Теней.

Алиса подошла ближе. Она стояла на страже у входа, сканируя пространство, и на мгновение они встретились взглядами. Это был момент, когда они оба поняли, что их отряд становится больше и сильнее.

Дима оглядел их обоих. В его глазах было облегчение, смешанное с усталостью и страхом. Он выглядел так, будто не спал несколько дней, и его тело было на грани истощения.

— Я здесь уже третий день, — сказал он, садясь на пол и обхватывая колени руками. — Спрятался, когда началось. Я думал, что здесь безопасно. И было безопасно. Но потом они начали уходить. Все заражённые — они просто встали и пошли куда-то. Я выглянул на улицу и увидел колонну. Тысячи. И все шли в центр города.

— Мы заметили, — сказал Артём. — Город пустеет.

Дима сглотнул. Его голос дрогнул, когда он заговорил снова.

— Я чувствую, что там, в центре, есть что-то. Что-то сильное. Я не знаю, что это — но оно зовёт их. И оно зовёт меня. Я слышу это в голове. Как голос.

Артём и Алиса переглянулись.

— Голос? — переспросила Алиса.

— Да, — сказал Дима. — Не словами. Просто… ощущением. Что я должен идти туда. Что меня ждут. — Он посмотрел на них с мольбой. — Мы не должны идти туда. Это ловушка.

Артём сел перед ним на корточки, положив руки на колени. Он выглядел серьёзным и собранным.

— Мы не пойдём туда, пока не будем готовы, — сказал он твёрдо. — Сначала мы вернёмся в убежище. Там есть ещё один — Маг Времени. Мы соберёмся все вместе. Мы подготовимся. И только тогда, когда будем уверены, мы решим, что делать с центром.

Дима посмотрел на него и медленно выдохнул. Напряжение, которое держало его всё это время, начало ослабевать.

— Хорошо, — прошептал он.

Артём помог ему подняться. Алиса стояла рядом, сжимая трубу. Она посмотрела в сторону центра, туда, где небо было темнее, чем должно быть, и где собирались тучи, которых не было нигде больше.

— Мы идём обратно, — сказала она. — В убежище.

Они вышли из торгового центра. Город молчал. Но в этом молчании было обещание чего-то страшного, что приближалось с каждым днём. Артём чувствовал это — так же, как он чувствовал пространство.

Они пошли по пустым улицам.

Над ними, в центре города, собирались тучи.