Проведя ночь в постоялом дворе Айви удалось немного вздремнуть и привести себя в надлежащий вид. Она надела привезённую с собой форму, тщательно застегнула все пуговицы и собрала волосы в высокий хвост. Отражение в небольшом потемневшем зеркале выглядело достаточно прилично. Следов бессонной ночи почти не осталось — если не считать лёгких теней под глазами и раздражения во взгляде. Выйдя на территорию гарнизона, Айви в очередной раз попыталась догадаться, зачем её вызвали в такую даль. Приказ был кратким и не содержал никаких объяснений. Лишь место, время и требование явиться без промедления. Несмотря на ранний час, вокруг царило оживление. Дозорные сменяли друг друга на крепостных стенах, по двору сновали посыльные, от конюшен доносилось беспокойное ржание. На тренировочном поле уже занимались солдаты. В основном молодые драконы. Невзирая на холод, они тренировались без рубашек. Обнажённые торсы блестели от пота, над разгорячённой кожей поднимался едва заметный пар. Мышцы перекатывались под кожей при каждом ударе, а движения были быстрыми и отточенными. На несколько мгновений Айви невольно замедлила шаг. Мужчины запада заметно отличались от мужчин северных земель. Они казались крупнее и сильнее. Один из драконов перехватил её взгляд и усмехнулся. Его товарищ что-то сказал, после чего оба рассмеялись. Айви тут же отвернулась. Тряхнув головой и мысленно отругав себя, она ускорила шаг. Не хватало ещё опоздать на встречу из-за того, что она засмотрелась на полуобнажённых солдат. Главная крепость возвышалась над остальными постройками гарнизона, сложенная из почти чёрного камня. Узкие окна напоминали бойницы, а массивные стены выглядели так, словно могли выдержать не одну осаду. У входа Айви остановил дозорный. — Назовите себя и цель визита. — Айвира Эверлейн, — представилась она, передавая ему сложенный приказ. — По распоряжению командования мне приказано явиться к командиру гарнизона. Мужчина быстро пробежал глазами документ и вернул его. Подошедший дежурный офицер, коротко кивнул Айви и сказал — Следуйте за мной. Они миновали просторный главный зал и углубились в лабиринт длинных коридоров. Крепость уже просыпалась: навстречу то и дело попадались солдаты, слуги и офицеры. Некоторые с любопытством поглядывали на незнакомку, но никто не осмеливался её остановить. Поднявшись на несколько этажей, они оказались в более тихом крыле. Здесь почти не было людей, а стены украшали старые гобелены, оружие и выцветшие знамёна. Наконец дежурный остановился перед массивной дверью из тёмного дерева. — Подождите здесь. Айви коротко кивнула. Он уже потянулся к дверной ручке, когда из кабинета донёсся громкий мужской голос — Да ладно тебе, Рубинчик! Я же просто пошутил! Следом послышался звон разбившегося стекла. Дежурный офицер обречённо прикрыл глаза, словно подобное происходило далеко не впервые. Дверь резко распахнулась. На пороге возник молодой мужчина с совершенно безумным взглядом и широкой весёлой улыбкой. В последний момент он успел ухватиться за косяк, чтобы не вылететь в коридор следом за дверью. Айви узнала его почти сразу. Это был один из приятелей вчерашнего пьяного офицера. Кажется, тот самый, что особенно громко смеялся, пока его друг пытался познакомиться с ней. Увидев Айви, мужчина замер. Его взгляд скользнул по её лицу, форме, знакам различия, а затем снова вернулся к лицу. На то, чтобы справиться с удивлением, ему понадобилось всего несколько мгновений. Весёлая улыбка исчезла, спина выпрямилась, и перед ней словно по волшебству оказался образцовый солдат. Почти образцовый. — Опачки, — вырвалось у него. Дежурный рядом тяжело вздохнул. Мужчина кашлянул в кулак и принял ещё более серьёзный вид. — Доброе утро. Позвольте представиться: Марк Дэрлоу, лейтенант и один из самых уважаемых… — Дэрлоу, убирайся из моего кабинета, — раздался из комнаты знакомый голос. — Пока я не вспомнил, сколько у тебя взысканий. Улыбка Марка слегка дрогнула. — Как видите, командир с утра не в духе. — Марк. — Уже ухожу, — поспешно отозвался он. Протиснувшись мимо дозорного, Марк снова посмотрел на Айви. В его глазах горело нескрываемое любопытство. — Надеюсь, мы ещё… Из кабинета в дверной косяк вонзился метательный нож. Марк взглянул на дрожащее в нескольких сантиметрах от его головы лезвие. — Добро пожаловать в западный гарнизон, — закончил он и торопливо зашагал по коридору. Айви на мгновенье замерла, проводив взглядом черноволосого дракона взгдядом. — Он всегда такой? — спросила она у дежурного офицера. — Сегодня ещё спокойный, — невозмутимо ответил тот. Из кабинета снова донёсся голос — Кто там? Дежурный шагнул вперёд. — Прибыла Айви Эверлейн, командир. В комнате воцарилась тишина. Всего на мгновение, но Айви успела её заметить. — Пусть войдёт. Этот голос она уже слышала вчера. Тогда его обладатель с самоуверенной улыбкой уселся за её стол, не обращая внимания ни на холодный приём, ни на угрозу сломать ему палец. Айви медленно перевела взгляд на открытую дверь. Только не он. — Можете входить, — произнёс дежурный. Сохраняя бесстрастное выражение лица, она переступила порог. Кабинет оказался просторным, с высоким окном и тяжёлой деревянной мебелью. На стенах висели карты северных земель, а длинный стол был завален донесениями. У камина валялись осколки графина — очевидно, того самого, который совсем недавно полетел в Марка. Возле окна стоял мужчина в тёмном мундире. Уже не пьяный, не растрёпанный и не улыбающийся, как вчера. Его волосы были аккуратно зачёсаны, форма сидела безупречно, а на груди поблёскивали капитанские знаки различия. Услышав шаги, он обернулся. Ченнинг застыл. Айви молча смотрела на него. Удивление на его лице быстро сменилось узнаванием, а затем — медленно зарождавшимся весельем. — Какой именно палец? — напомнила она вместо приветствия. В уголках его губ появилась улыбка. — Доброе утро и тебе.