Вблизи АН-124 казался ещё больше, чем издалека, огромным, как дом. Трап был крут, и Владимиру приходилось почти карабкаться, высоко поднимая коленки. Он видел, как с длинных приземистых тягачей выгружали неразборчивые под чехлами громадные механизмы и по наклонной платформе со стороны хвоста поднимали их в брюхо самолёта. Это они и есть, боевые роботы! Как в том самом японском мульте! И как я буду им управлять?? Их встретил пилот и проводил в салон с кожаными креслами. Михаил сел к столу и развернул бутерброды. Хочешь? А ты хочешь? Ну как знаете, а я подкреплюсь.

— Сейчас у нас на вооружении две модели боевых роботов, — начал объяснения Алекс, закидывая ногу на ногу и закуривая. Он предложил сигарету Владимиру, но тот только немо качнул головой от неожиданности. Хотя он уже немного умел курить! Надо было брать! Но с другой стороны, может это такая проверка? — Так вот, есть пилотируемые роботы, серии Б, и беспилотные, серии В. Пилотируемыми, как ты понимаешь, управляют люди, а беспилотными — искусственный интеллект.

— Но… — но Алекс поднял руку, останавливая вопрос.

— Зачем вообще нужны пилотируемые, ты хочешь спросить? Видишь ли, искусственный интеллект намного превосходит человеческий и по мощности, и по точности, и по объёму памяти, но у него есть одна безусловная слабость — чрезмерная склонность к анализу и размытая мораль. Странно слышать? Да, и тем не менее. А в бою, Владимир, интеллект и безошибочность очень важны, но ещё важнее — способность быстро и чётко принимать решения. И твёрдо знать, что хорошо, а что плохо.

Алекс сделал значительную паузу. Михаил, пользуясь моментом, распечатал коробочку с рахат-лукумом и угостил сначала Владимира, потом Алекса. Владимир, силясь понять сказанное, откусил тягучий кусочек, внутри вкусно хрустнул грецкий орех. Колыхнулась бархатная штора, и в салон почтительно заглянул пилот с докладом об окончании погрузки — прикажете приступать ко взлёту? Михаил дал добро. Алекс, отряхнув пальцы от сахарной пудры, пристегнул ремень и продолжил:

— Поэтому оптимальным решением является бригада из пяти-десяти беспилотных машин под командованием одного человека в роботе серии Б. Сейчас у нас на борту один Б, новенький, для тебя, и два опытных бойца серии В.

— Но… — Владимир ожидал, что его снова прервут, но в этот момент самолёт тронулся, покатился, и Алекс с Михаилом подались к иллюминатору, широко раскрыв глаза. — Но я же ничего не умею!

— Ничего особенного и не требуется. В стрелялки на компьютере играл? Вот и здесь то же самое — клавиатура и джойстик. Разгоняемся, сейчас взлетим. Ух, пошёл, пошёл! Красота!

— На высоте, где небеса так сини… — процитировал задумчиво Михаил.

— Снега хранят мой одинокий след, — подхватил Алекс и дружески пихнул Владимира. — Владимир, продолжай! Не знаешь? Эх ты! А это? Зарницы лик, как сновиденье, блеснул — и в темноте исчез… Тоже не знаешь? Ну даёшь!

— Ладно, Алекс, он ещё всё узнает. Давайте поспим лучше. Надо отдохнуть — дорога дальняя, а впереди бой.

Они опустили спинки кресел, позевали и пожелали друг другу и Владимиру сладких снов. И, закрыв глаза, сразу же захрапели. Храп мешал, и Владимир долго не мог уснуть. Он ворочался в наклонном кресле и так, и этак, и удивлялся, что взрослые спят днём. Только маленьких укладывают после обеда! Он не спал днём уже несколько лет и гордился этим, а теперь стало непонятно. Он смотрел в иллюминатор на проплывающие мимо длинные космы облаков, и ему было неспокойно — а вдруг я не справлюсь с боевым роботом? Там, наверное, куча кнопок и приборов, и скорости нужно переключать, как в машине, и сцепление? Нет, невозможно терпеть этот храп! Владимир достал из рюкзака плеер и заткнул уши. Взвыли гитары, взревел солист, бешено застучали ударные. Ничего, я быстро научусь. И вы у меня попляшете! — думал он сонно о Корпорации.

Самолёт вздрогнул, качнул крылом — то ли воздушная яма, то ли корректировка курса — и Алекс с Михаилом перевернулись на другой бок. Владимир вынул наушник — храп стих, можно было спать.