Когда я вышел из столовой, полил сильный дождь, но внутри беседки было сухо. Игоша уже сидел за столом, стуча пальцами по клавиатуре ноутбуку. А по крыше от души стучали капли, стекающие на с краёв на траву.

Я поднял ладонь и растянул над головой ветровой полог, чтобы не промокнуть по пути к беседке.

— Ух ты, — Игоша оторвался от экрана и уставился на меня, с восторгом глядя, как капли расползаются по пустоте надо мной. — Удобнее зонта.

— Работаем, — сказал я, войдя внутрь и развеяв полог. Затем сел рядом и строго спросил: — Что по глядню?

Игоша сразу посерьёзнел и развернул ко мне экран:

— Пусто, Антон Игоревич… Контрактов нет, частных объявлений нет, на аукционах трофеев даже костей не всплывало. Я расширил поиск на все губернии.

— Плохо, — нахмурился я. — Есть мысли, почему ничего не всплывает?

— Есть одна закономерность, — осторожно сказал он. — Глядень тварь пещерная и редкая. Если он где-то и появился, на биржу заказов он мог и не попасть.

Малец беспомощно развёл руками, будто говоря мне, извините, но это уже не я решаю.

Я побарабанил пальцами по столешнице. Каркас на зрительных узлах Машеньки держится, я проверяю его каждый день. Но слово «временный» в его названии стоит не просто для красоты.

И мне временные решения никогда не нравились.

— Продолжай мониторить, — велел я. — Если ничего не всплывёт, мне придётся решать вопрос другим путём. Но, надеюсь, обойдёмся без этого. И заодно подними всё, что найдёшь о Государевом Лове — например, где проходили прошлые Ловы и что оттуда привозили.

— Записал, — Игоша застучал по клавишам.

— Теперь вторая задача, — продолжил я. — Заведи себе на компьютере отдельный файл и никак его не подписывай.

Когда я замолчал, Игоша посмотрел на меня с возросшим уважением. Это притом, что малец в принципе без уважения на меня не смотрит, но сейчас его что-то особенно впечатлило.

То, что я сказал слово файл? Он думал, я вообще компьютерной грамоте до конца жизни не обучусь? Я так-то уже и про антивирусы знаю…

Отбросив лишние мысли в сторону, я вернулся к изначальной теме и в подробностях описал Игоше то, как выглядят и где могут быть мои Ключи Силы: меч Солнцелов, булавка Светоча, Чаша Первого.

— Проверяй аукционы древностей, частные коллекции, экспонаты музеев и всё прочее, — подытожил я. — Слухи тоже годятся, только помечай их отдельно. И да… Если рядом с находкой стоит слово «проклятая», это повод посмотреть её внимательнее.

Игоша без остановки строчил по клавиатуре и бормотал себе под нос:

— Меч, булавка, чаша… — он остановился и уставился на меня. — Антон Игоревич, а что мы ищем на самом деле?

— Старые вещи, — просто ответил я. — Сильно старше Империи. Когда найдёшь хотя бы одну настоящую — расскажу больше.

Он кивнул и вернулся к клавиатуре.

Я откинулся на спинку скамьи и какое-то время смотрел, как вода расходится по пологу.

Шестого и Шизу в своё время очень интересовало, как я собираюсь запечатать самого себя — сильнейшего из Предтеч… того, кто запечает остальных братьев и сестер…

Ответ лежал на поверхности — нужно разделить свою Силу, чтобы она не мешала запечатыванию души и тела. Тело ослабло и, полагаю, в итоге растворилось в Вечности. А душа блуждала в ней, бесконечно…

Ну, почти.

Кто-то смог её выдернуть обратно. И мне ещё предстоит понять, кто именно, как только это представится возможным.

Но сперва стоит вернуть то, от чего я добровольно отказался.

Возвращение Руха уже расширило мой Источник, но это лишь первый Ключ из Семи. Я его нашел, держу при себе и даже вставил в замочную скважину. Это уже сделало меня сильнее и расширило Источник. И чем сильнее становится Рух, тем сильнее становлюсь я.

Но этого недостаточно. Нельзя просто так взять и, повернув Ключ, открыть дверь. Для этого нужно собрать все Семь. По одиночке Ключи не поворачиваются.

Таким образом каждый найденный Ключ будет делать меня сильнее. Но когда найду последний — Седьмой, тогда эффект от их обретения вырастет многократно.

Но возвращаясь к поискам…

Ладно бы, если дело касалось только этих трёх предметов… С тремя другими Ключами, как мне кажется, ещё сложнее.

Хотя… Суть Клыка может тоже получится найти через интернет? Вот только как?

— Мне нужно найти информацию о горе, — изрек я.

— О какой горе? — опешил Игоша.

— О величественной, неприступной и холодной.

— Хм… — задумался Игоша. — Многие горы подходят под это описание — наверху всегда холодно и снег лежит.

— Какая из них самая величественная?

— В мире — Эверест, — уверенно ответил парнишка. — В России — Эльбрус.

— Вот о них в первую очередь и ищи информацию, — решительно произнес я. — Мифы, легенды, что-то необыкновенное.

— Хм… — задумался Игоша. — Полагаю, такого хватает.

Пару секунд он хмурил брови, а затем снова принялся стучать по клавиатуре.

Я тоже призадумался. Были среди Ключей и такие, которые никакой интернет не найдет… Полагаю, придется их искать самостоятельно, уже другим путём.

Но как? Как отыскать след своих последователей в новом мире? Нет, ну варианты, конечно есть, но…

Ладно, это позже.

— И третья задача, — сказал я, когда малец закончил с пометками. — Поищи растения рода ферула. И отдельно собирай любые упоминания о сильфии.

— Сильфий… — нахмурился Игоша. — Но мы ведь уже как-то проверяли — он вымер больше тысячи лет назад.

— Совершенно верно, — ответил я. — Но сейчас я прошу искать не сильфий, а информацию о нём.

— А зачем нам вымершее растение?

— Затем, что у всякого вымершего остаётся родня. Ферула ближе всех, с неё и начнём.

— А это всё для?.. — не удержался он.

— Для дела, — отрезал я, поднимаясь с места.

Создав над головой полог от дождя, я направился к дому.

Со стороны столовой шла Светлана, держа в руках поднос с накрытой полотенцем тарелкой. Женщина бы промокла до нитки, если бы не зонт над её головой, который держал улыбающийся Бирюк. Сам он при этом подставил дождю плечо и половину спины. Второй рукой гвардеец тащил ящик, судя по всему, со вчерашними грибными закатками.

Руна Ощущения по привычке прошлась по бойцу. Рука была чистая, от «последыша» не осталось и следа. Пульс, правда, немного частил.

Светлана что-то сказала, Бирюк хохотнул и едва не снёс ящиком перила крыльца.

Меня они заметили в последний момент. Бирюк вытянулся по струнке, но зонт над Светланой при этом даже не шелохнулся.

— Ваше благородие! Помогаю по хозяйству, — гаркнул он.

— Вольно, — ответил я. — Отдыхай дальше.

Светлана поклонилась, пряча улыбку, и они двинулись к погребу.

Я проводил их взглядом. Из давних обмолвок Петровича я помнил, что муж у Светланы имелся, но толку с него было как с козла молока. Сюда, в Чёртову Лапу, он не приехал, и по лицу Светланы не скажешь, что она об этом жалеет.

Что ж, два дня отдыха явно идут бойцу на пользу. Да и дочка Петровича полезно поработать в паре с таким помощником. Хотя, если подумать, в нашей деревне мужским вниманием Светлана уж точно обделена не будет.

Тем временем другие гвардейцы под руководством Клина перетаскивали химическое и алхимическое оборудование от Данилова в новый модульный дом.

Чету Браунштейнов попросили пару часов переждать, и сейчас юристы гостили в доме бабы Гали. Так что я спокойно зашёл в свою лабораторию в господском доме и достал кейс Шрама.

Начал я с чтения копий медицинских бумаг, посвященных ходу лечения Таи.

Даты говорили сами за себя — концентрат шестого ранга ей ввели за месяц до смерти. Потом кривые пошли вниз все разом — сердце, почки, каналы Силы. Истощённый организм получил ударную дозу, с которой не смог справиться.

Я достал из контейнера кость пепельника. Срезал часть её ветровым скальпелем и с помощью Силы растёр в ступке до состояния муки. Затем путём несколько экспериментов я проверил, как себя ведёт размолотая мука в растворе.

В очередной раз убедился, что результат получается дерьмовый.

Оставив это дело, я занялся приготовлением новой партии настоек и эликсиров. А параллельно, дабы не терять времени, решил подбить старые хвосты.

Первым вызвал Святогора.

— Присядь, — я указал на табурет и положил ладонь ему на предплечье.

Настойка, закрепившая лечение, работала исправно — каналы главы гвардии не подводили. А вот сон этой ночью у него выдался короткий и не глубокий.

— Держи, — я выставил на стол ящик. — Твоя настойка, курс добиваем до конца. И настой для Браунштейна: принимать три раза в день, инструкцию я вложил, отдашь Альбине Романовне. В имение будет ездить Кравцова раз в два дня, с ней не спорить.

— Понял, — Свят заглянул в ящик и подчёркнуто буднично уточнил: — А энергетики?

— Шесть штук, — я поставил рядом коробку поменьше. — По одной в сутки, и это потолок. А вот это тебе, чтобы спалось крепче, — сказал я, вручая ему свежий флакон.

Свят страдальчески сморщился и ответил он, принимая эликсиры:

— Крепко спать — врага не услышать.

— Для этого у тебя есть часовые, Свят, — сказал я.

Следом явился Петрович, пропахший грибами и сгоревшим сливочным маслом.

— Звали, Антон Игоревич? — деловито спросил он.

— Звал. Садись, руку давай.

Дар Укрепления Плоти у старика за последние недели подрос в показателях — сбитень омоложения работал как положено.

— Новая партия сбитня, — вручил я ему бутыль. — Порядок приёма прежний.

— Добро, — кивнул он, затем помялся и, конечно, спросил: — А что Машенька?

— Каркас держится, я проверяю каждый день, — ответил я. — Что до полноценного лекарства, это вопрос времени, старый.

Старик выдохнул и расправил плечи. У двери он обернулся:

— Да, чуть не забыл. Бирюк ваш, который на отдыхе, золото человек! С утра Светлане весь погреб перетаскал: банки, кадки… Я позвал его с нами грибы готовить. Всё одно человек свободен, а так жульен первый продегустирует.

— Пусть дегустирует, — кивнул я.

Петрович покивал своим мыслям и ушёл. Мне показалось, что он не понял истинной причины альтруизма Бирюка.

Ещё спустя час заявился Игоша, пряча ноутбук под мокрой курткой.

— Руку, — велел я.

Я отсмотрел парня. Рабочее русло Дара окрепло и стало шире. Первый этап борьбы с его собственным проклятием подходил к завершению быстрее, чем я рассчитывал.

— Отвар пьёшь без пропусков? — уточнил я.

— Каждое утро! — отчеканил он. — Как назначено!

— Молодец. Готовься, скоро перейдём ко второму этапу. — Я выдал ему свежий флакон и кивнул на ноутбук: — Докладывай.

— По ферулам есть информация! — оживился он. — Смола ферулы продаётся как пряность, называется асафетида. В Ярославле есть две лавки восточных товаров, в одной она точно бывает, я по отзывам проверил. Живые растения ищу, но они южные, это дольше… Нашел в одной из лавок «ферулу вонючую», но она ферментированная. По сильфию пока только статьи и одна легенда про монастырский гербарий.

— По лавкам напиши адреса и выдай Мирославе Сергеевне.

— Хорошо.

— По безымянному файлу?

— Пока один мусор, — честно ответил Игоша. — Но я настроил оповещения по всем трём направлениям и по общим признакам. Плюс собираю отдельный файл с легендами о горах.

— Мусор тоже сохраняй, — велел я. — Разберём вместе.

Дальше пошли гвардейцы. Первым был Вяз с простреленным у «Причала» плечом: я сменил ему заживляющий состав на более лёгкий и заодно выслушал доклад по новобранцам. Всё было чисто.

Следом пришёл Фин после контузии. Ещё четверым я обновил стандартные укрепляющие настои и сделал пометки в записях, сколько и каких эликсиров было выдано.

Последним пришёл Бирюк — ему я вручил пару восстанавливающих флаконов.

— Рука рабочая, — подытожил я, глядя на гвардейца. — Зонт над дамой уверенно держит. Используй с толком.

— Есть использовать с толком! — выпалил он и ретировался так резво, что едва не забыл флаконы на столе.

Дождь к тому времени стихал, по крыше лаборатории шуршала уже мелкая морось. В дверь постучал Егорка. Мокрый насквозь и довольный, он выложил на клеёнку охапку корней в комьях земли и пучок молодого хвоща.

— Живокост, ваше благородие. Брал по берегу, ниже по течению.

— Хороший выбор, — сказал я, и Егорка просиял. — Корни в ящик с влажным песком, вот сюда. Хвощ развесь над дальним столом, пусть обсохнет. Завтра продолжим.

— А что мы будем из них делать? — не выдержал он.

— Основу для одного лекарства. Завтра увидишь, — ответил я, и любопытство на его лице сменилось предвкушением.

Егорка убежал, а я вернулся к эликсирам и перегонному столу. Спокойно постоять над ним мне дали минуты три — в дверь заколотили. Судя по напору, стучали кулаком, и стучал этот кулак с чувством глубокой правоты.

— Входи, — крикнул я.

На пороге обнаружился дед Федот. Его борода топорщилась во все стороны, а в глазах полыхало пламя народного гнева. Да уж, выбрал старик идеальное время — те десять минут, в который отсутствовал сегодняшний дневальный, которого я послал со списком покупок к Мире.

— Ваше благородие! — дед взял с места в карьер. — Это что же деется-то⁈ Обещали ведь! Обещали, что коровник поставят так, чтоб запахи на дома не несло! А где ставят? У реки ставят! С реки ветер завсегда на деревню тянет, я эту заводь нюхом знаю, полвека тут прожил! У Корунковых цельное стадо будет! Это ж мы все…

— Федот, — попытался вставить я.

— … задохнёмся! — закончил дед и перевёл дух.

— Здравствуй, Федот, — сказал я, когда пауза всё-таки образовалась.

— Здравствуйте… — буркнул он и тут же снова набрал воздуха.

— Всё будет нормально, — опередил его я и вздохнул. — Пойдём. Покажу на месте.

— Знаю я это «нормально»! — сообщил дед, однако пошёл за мной.

Дождь уже прекратился. Рух с цаплей, вернувшиеся из Брагино вместе с колонной Клина, сейчас натурально измывались над кошкой Марой. Распластавшись в мокрой траве, она по сантиметру подбиралась к цапле. Та стояла на одной ноге и увлечённо разглядывала лужу. Кошка прижала уши, повела задом и прыгнула.

Цапля исчезла. Прокол пространства схлопнулся за её хвостовыми перьями, и Мара со всего маху приземлилась в пустую лужу. Мгновение спустя цапля вынырнула из воздуха в двух шагах позади и с искренним интересом вытянула шею, изучая мокрую кошку сверху.

«Четвёртый заход, Анхарт», — донёсся ленивый мыслеголос Руха.

Мара встряхнула лапой и начала подкрадываться заново. Цапля дождалась прыжка и снова ушла в прокол. На этот раз из воздуха рядом с кошкой высунулся только клюв, в котором была зажата лягушка.

Мара оскорблённо зашипела, выгнула спину и удалилась под навес с предельно независимым видом. Лягушку цапля, подумав, съела сама.

«Не ценит щедрости, — прокомментировал Рух. — Дикарка».

«Ты ей хвост подпалил, — напомнил я. — Она злопамятная».

Федот на птичий балаган даже не обернулся. Можно сказать, его вела высшая цель.

Новый коровник Корунковых ставился на северной окраине, в метрах в двухстах от крайних домов и сотне к воде. Постройку уже подвели под крышу — люди Михалыча набивали последние доски, и даже прошедший дождь не стал для них препятствием.

По будущему хлеву с хозяйским видом расхаживал Степаныч и постукивал костяшками пальцев по деревянным столбам. Его корова паслась тут же у ограды и жевала траву с таким выражением морды, будто она являлась главой приемной комиссии комитета по строительству.

— А, Федот! — обрадовался Степаныч. — Пришёл на лучший коровник губернии поглядеть?

— На источник вони я пришёл поглядеть! — отрезал Федот. — У реки поставили! Всё на деревню потянет!

— Ты в коровах ничего не смыслишь!

— Тихо, — сказал я, и спор увял на полуслове.

Место мы выбрали у воды с умыслом — будет проще с поилками, к тому же путь выгула коров как раз проходил через реку, я сам сюда и указывал. Претензия Федота при этом имела под собой почву, конечно же.

Что ж, обещание есть обещание. Направление ветра в Чёртовой Лапе на личном контроле главы рода.

Я выбрал четыре опорных столба по углам и на каждом вывел нитью Силы небольшой узор: пара Линий, Изгиб, Якорная точка и замыкающий Контур. Затем связал все четыре в общую цепь и протянул от неё тонкую питающую жилу к Месту Силы. Место отозвалось сразу и приняло контур. Расход на него будет копеечный, а работа постоянная.

Над коровником установилась лёгкая ровная тяга, воздух от построек потянуло к реке.

— Проверяй, — кивнул я Федоту, который всё это время ждал меня с хмурящимся лицом.

Дед послюнявил палец и поднял над головой. Подождал немного. Прошёлся вдоль ограды, поднял палец ещё раз. Потом демонстративно принюхался.

— Тянет к воде… — с огромным недоверием признал он. — А ежели северный задует? Зимой, в метель?

— Дед, я — маг ветра, — ответил я. — Зимой будет тянуть туда же.

Федот удивленно вскинул брови, как будто слышал об этом первый раз. И пожевал губами, выискивая, к чему ещё придраться.

— Ну, ежели на вашем честном слове, то верю. Но ежели коровы…

— Федот, — перебил я. — Здесь пока нет ни одной коровы, кроме вот этой, и она не жалуется.

Корова Степаныча согласно махнула хвостом.

— То-то же! — воскликнул Степаныч. — Идём, я тебе сеновал покажу. Ты такого сеновала сроду не видал.

Деды скрылись внутри, на ходу принимаясь спорить уже о сене. А когда я уходил, услышал Руной, как Федот веско объясняет кому-то из плотников, что барин ветер под уздцы взял, и он, Федот, это самолично проверял.

* * *

На обеде Ленка с Людмилой разливали грибной суп, когда Петрович с торжественным лицом занес противень жульена. Следом за ним шёл Бирюк.

— Дегустатор, садись подле Светланы, — распорядился Петрович, царственно махнув поварёшкой. — Она тебе добавку положит, ты заслужил.

Бирюк заулыбался и занял указанное место.

А я уже сидел и ел — суп удался, жульен тоже.

Браунштейны сидели напротив меня.

— Виктор Валерьевич, есть для вас работа, — сказал я. — Лежачая и бумажная.

— Моя любимая разновидность, — усмехнулся юрист.

— У нас в подвале со времён нападения фроловских наёмников сидят пленные.

— Живые? — деловито уточнил Браунштейн.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Надо бы как-нибудь выгодно вернуть этих людей в лоно Империи, пока они тут не пустили корни.

Браунштейн промокнул губы салфеткой и кивнул с полным пониманием.

— Оформим протокол передачи, приложим показания. Я свяжусь с Корчагиным, он примет с удовольствием. Но сразу скажу, вряд ли эта ниточка приведёт канцелярию к Фролову. Генерал Жаронкин не даст ходу дела на основе показаний неустановленных личностей. Но вознаграждение небольшое вам обязательно выплатят.

— В самом деле? — удивился я.

— Если у аристократов имеются пленники, которых они не отдают за выкуп другим аристократам, то Империя их с радостью выкупит, — охотно пояснила Альбина Романовна. — А дальше уже либо «перепродаст» бывшим господам, либо отправит отрабатывать выкуп во благо Империи.

— И куда отправит? — поинтересовался я, подставив Людмиле тарелку, чтобы положила добавку.

— Куда сочтет нужным, — за жену ответил сам Браунштейн. — Обычно служить на дальние рубежи или в горячие точки. Но если элементы крайне подозрительные — могут и в шахты послать.

— Что ж… прекрасная новость, — кивнул я. — Передавайте Корчагину. Заодно и перстень Залесского отдадим, — добавил я.

— Всё одним визитом, — Браунштейн мечтательно потёр руки. — Пленные, перстень, показания… Славный выйдет пакет документов.

— Витя, — с лёгкой угрозой произнесла Альбина.

— Не волнуйся, дорогая, — заверил он. — Мне необязательно ехать в канцелярию лично.

Когда мы перешли к чаю, в столовую зашла Мирослава.

— Только что вернулась от Тимура, — начала она, усевшись рядом со мной. — Съездила с ребятами, сдали большую партию: остатки плетевика, остатки пепельников и ледокрыла. Итог: семьдесят три тысячи шестьсот.

— Хорошо сработано, — кивнул я.

— По твоему списку тоже уже все заказала, — самодовольно заявила девушка и, вздернув носик, уставилась на меня, ожидая похвалы.

— Ты большая молодец, — мягко произнес я.

Альбина, внимательно наблюдавшая за нами, заулыбалась и в порыве чувств толкнула мужа бедром. Браунштейн дернул головой и выпалил:

— Обещаю, перенапрягаться не буду!

После обеда Мирослава направилась контролировать все работы, что велись в Чёртовой Лапе — обустройство теплицы, установку новых домов, бесконечные ремонты старых.

Свят продолжил гонять брагинскую молодежь.

А я остаток дня я провёл в лаборатории за варкой зелий. До ужина оставалось ещё часа полтора, когда я решил пройтись до новых модульных домов рядом с казармами.

И уже на подходе я услышал знакомый голос, который раньше еще не разу не слышал звучащим на повышенных тонах.

— … Нет. Нет, я сказала! — Светлана стояла за углом одного из домов, спиной ко мне, прижав телефон к уху. — Какие деньги⁈ Откуда у меня… Ты всё, что было, уже забрал!

Руна Ощущения по привычке отметила сорванный пульс и жар, заливший её шею. Обычно спокойная Светлана, которая при мне ни разу не повысила голоса даже на расшалившуюся Машу, сейчас почти кричала.

— Не вздумай сюда приезжать! Слышишь меня? Не взду… — осеклась она, выслушивая ответ, и голос её упал до сдавленного полушёпота. — А вот Машу ты не трогай! Она тебя даже не вспоминает! И учти: я теперь живу на землях рода Северских!

Занятно. Своим последним доводом Светлана выбрала мой род. Стало быть, верит, что за этими словами что-то стоит.

Что ж, она не ошиблась.