Ещё никогда Мелина не видела более пустынного и унылого зрелища. Серо-коричневые вулканические кратеры формировали бесконечный холмистый ландшафт, а между ними расстилалась пыльная травянистая степь. Не было видно ни одного поселения, и ни одно, даже самое крохотное животное, казалось, не хотело – а может, просто не могло – жить здесь. Мелина была рада, что у них есть облачные лошади. Без них им пришлось бы бродить по этой местности с огромными запасами воды. И, вероятно, они никогда бы не нашли Башню Огня. А вот с лошадей им было всё видно далеко вперёд, и внезапно Эрел взволнованно закричал:

– Вижу башню! Вон она!

Мелина посмотрела, куда он показывал. Прямо из кратера вулкана вырастала тёмная каменная стена, почти такого же цвета, что и окружающая местность. Но разглядеть что-либо точнее пока было невозможно, и им потребовалось ещё около получаса, чтобы добраться до башни.

Эрел придержал своего коня в воздухе.

– Сперва нужно узнать, где они держат захваченных ледяных чародеев.

Мелина моргнула, вглядываясь вдаль.

– Могу указать конкретное место. – И она махнула рукой на долину. За деревней огненных хижин стояло множество иглу. Сотни волшебников из этих ледяных полусфер шагали к площади.

Эрел чуть слышно вздохнул.

– Я должен выяснить, там ли мой отец.

Но прежде чем он спешился со своей лошади, Мелина остановила, схватив за руку.

– Нет! За ними же наверняка следят. Нельзя так безрассудно бросаться на верную смерть. Нам нужен план.

Глаза Эрела были тёмными и отсутствующими, но мальчику пришлось признать её правоту.

– Ладно. Возможно, нам удастся застать врасплох Морцену и Салиуса, если мы приземлимся прямо на лестнице.

Он указал на башню. Мелина уже заметила лестницу, и она ей совсем не нравилась. Она вилась спиралью вокруг башни, которая почему-то парила в мерцающем воздухе над раскалённым кратером. На внешней лестнице никого не было видно. Момент казался удачным.

Мелина нерешительно кивнула, и лошадь Эрела понеслась вперёд как ураганный ветер, – но вдруг её резко отшвырнуло назад молнией. Танн и Мелина едва успели придержать своих лошадей, но вот Эрела, похоже, задело сильно, и он камнем полетел в бездну.

Мелина безуспешно пыталась отвести взгляд от пугающего зрелища, пыталась не смотреть, как Эрел обеими руками хватается за шею лошади. Да! Кажется, он смог удержаться! Лошадь подняла голову и в последний момент выровняла полёт над огненным оврагом, грозящим поглотить её вместе со всадником. Несколько раз качнувшись в воздухе, она в итоге приземлилась в степи, довольно далеко от башни. Руки Эрела почти моментально разжались, и он упал на землю. Через несколько секунд Танн и Мелина оказались рядом с ним.

– Что случилось? – спросил Танн.

– Ты ранен? – одновременно с ним спросила Мелина.

– Не знаю, – ответил Эрел, и, видимо, это было ответом на оба вопроса.

Он медленно сел.

– Похоже, там какая-то невидимая стена, защищающая башню от магических атак всех видов. А наши лошади очень даже магические.

Танн подал ему руку и помог подняться на ноги.

– Надо искать другой путь, – продолжал рассуждать Эрел. – Но прежде отошлём облачных коней обратно ко ксиксам. Они вряд ли нам дальше помогут, а с Рузеллой, полагаю, никому не хочется иметь дела.

– Я уж точно не хотела бы с ней снова встретиться, – подтвердила Мелина. При этом выглядела она слегка задумчивой, когда Эрел похлопывал каждую из трёх лошадей по шее и указывал на облака. Лошади заржали, вскинули головы, встали на дыбы. Точно ураган, они взмыли в небо и вскоре исчезли из виду.

Мелина и её спутники обогнули поселение огненных чародеев и обнаружили, что её, как и деревню ледяных чародеев, окружал защитный купол. С их стороны было можно заглянуть внутрь, а вот их, похоже, оттуда не видели, и это временно защищало от внезапных атак. Спрятавшись за скалой, совсем недалеко от иглу, они теперь могли спокойно наблюдать за ледяными чародеями. Волшебники шли на большую площадь, неся завёрнутые в чёрную ткань волшебные шары. Слева и справа от возвышения стояли два больших контейнера. Первый, созданный из охлаждённой лавовой породы, был до краев заполнен светящимися магическими шарами оранжевого цвета. Другой, ледяной, был пока лишь наполовину занят ярко блестящими сферами.

– Тигель я пока нигде не вижу, – прошептал Танн.

Но мысли Эрела были заняты другим.

– Там впереди мой отец! – выдохнул он. – А узнаёте человека рядом с ним, того, что в серебряном плаще?

Танн ахнул от изумления:

– Быть не может! Король Янобис?

Эрел провёл рукой по лицу.

– Если мы прямо сейчас не найдём способ им помочь, нашему миру придёт конец. Но чтобы их освободить, понадобится корона, потому что без их кие они просто не захотят жить. Надо выяснить, где находятся комнаты Салиуса.

– План хорош, – заметила Мелина. – Но дверь всё ещё заперта, забыл?

Танн, который некоторое время наблюдал за ледяными чародеями, вдруг подтолкнул Эрела локтем в бок.

– Смотри-ка, главные ворота открываются!

Все трое напряжённо наблюдали, как через край кратера перекидывается мост. Салиус в сопровождении юной девушки с рыжевато-светлыми волосами вышел на площадку.

– Это наш шанс! – прошипел Танн. – Надо пробраться мимо Салиуса. Давайте!

Эрел придержал его за плечо.

– Защитное заклинание действует и на открытые двери, это только кажется, что теперь всё так просто.

Мелина нервно застонала:

– А нельзя разве его отключить ненадолго?

– Прости, – покачал головой Эрел. – С магией Салиуса мне не тягаться.

Танн почесал голову, нахмурился и пробормотал:

– Тебе, возможно, нет.

Эрел и Мелина ошеломлённо уставились на Танна, который неожиданно самоуверенно подмигнул им.

– Просто неслыханно! – возмущался в этот момент Салиус. – Ледяные чародеи настолько рассеянны, что бросают свои шары где ни попадя. Так что давай-ка собери всё, что тут валяется! И в башню не возвращайся, пока все ледяные чародеи не выйдут.

Танн взял магический шар, поманил к себе удивлённого Эрела и прижал его к себе как можно плотнее, так что теперь Эрел стоял на огромных ступнях богана. Затем Танн создал защитную оболочку вокруг себя и Эрела. Теперь Мелина не видела своих друзей, но слышала голос Танна:

– Эти защитные купола вокруг деревень натолкнули меня на мысль, – тихо хихикнул он. – Я к магии Салиуса невосприимчив, и Эрел, пока он рядом, тоже. А ты спрячься и не делай глупостей!

Девочка уставилась на то место, откуда доносился голос, и с большим трудом смогла различить, что воздух в этом месте слегка колеблется, как в жаркие летние дни над улицей. Теперь поблёскивающее нечто быстро двигалось по направлению к башне.

На всякий случай она покосилась на Салиуса. Тот по-прежнему был занят, ругая на чём свет стоит рыжеволосую молодую девушку, которая, похоже, была недостаточно внимательна и пропускала шары. Мелине было очень жаль бедняжку, но в то же время она радовалась, что Салиус даже не подозревал, что Танн и Эрел благополучно добрались до главных ворот. Вот Мелина снова увидела их, когда у дверей Танн сбросил маскировочное заклинание.

Мелина нервно косилась на башню. Почему Танн и Эрел вдруг остановились посреди зала как вкопанные, вместо того чтобы спешить к ближайшей лестнице? Они смотрели куда-то вверх, и вдруг Танн невольно пригнулся. По его позе Мелина поняла, что его что-то очень напугало. Когда Эрел схватил его за руку и потащил прочь, Мелина заметила нечто очень странное: с потолка сорвались две большие серебристые капли и вдруг приняли форму огромных рук. Блестящие пальцы вцепились в смельчаков – и потянули вверх. Как бы пристально Мелина ни вглядывалась в темноту зала, Танн и Эрел исчезли, и она так и не поняла, кто или что на них напало.

Тем временем Салиус быстрыми шагами направился к воротам. Заметил ли он что-нибудь, Мелина с такого расстояния понять не могла. Мост за ним ссыпался в кратер, и ворота с громким стуком захлопнулись.

Мелина закрыла лицо руками и прислонилась спиной к холодному камню. Она была совсем одна. И понятия не имела, как спасти Танна, Эрела или Ламунее.