Мы поднимались по лестнице, выхватывая лучами фонарей облупленные края ступенек. Мрак здесь, на подступах к четвёртому этажу снова напоминал осязаемую преграду. Свет увязал темноте, теряя яркость буквально на расстоянии вытянутой руки.

Настя шла следом за мной, шумно и часто вдыхая прохладный воздух. Она то и дело проводила ладонью по сторонам, пытаясь нащупать границу между светом и аномальной тьмой — там, где физика даёт сбой. Кажется, эта странная девчонка искренне радовалась любому паранормальному сквозняку.

Я осторожно перешагнул последнюю ступень и бросил быстрый взгляд на запертую дверь напротив нужной нам квартиры.

— Кстати, а во второй квартире что? — тихо спросил Полоскун из-за моего плеча.

— Понятия не имею. Но пока оно там тихо сидит, пусть и дальше сидит, — я поморщился, доставая из кармана тяжёлую связку ключей старухи Агафьи. — Ещё успеем туда наведаться.

Ключ с сухим клацаньем провернулся в скважине. Дверь поддалась с едва слышным скрежетом. Мы замерли на пороге, всматриваясь в полумрак прихожей.

Я покрепче сжал рукоять шокера, готовый к тому, что с потолка опять хлынет теневая тварь.

Подъезд заполнила абсолютная тишина. Нас встретила самая заурядная, пропитанная запахом лежалой пыли однокомнатная квартира. Её планировка полностью дублировала жилище Ааэи этажом ниже, но пространство казалось вымершим и заброшенным.

Мы аккуратно проверили углы комнаты и заглянули на кухню, но никого не обнаружили. Алтарь возле подоконника стоял на прежнем месте, над ним всё так же темнел рисунок рыдающей девушки с закрытым ртом.

Если не считать отсутствующего кинжала, комната не сохранила никаких признаков нашего вчерашнего визита и сражения с теневиками.

— Поляр, слушай, — Вася озадаченно почесал затылок фонариком. — Если местная нечисть каждый раз так респавнится и начинает всё заново, и сейчас на нас опять полезут теневики… это ж золотая жила. Можно просто повторять процедуру зачистки, пока не надоест, и тупо фармить время до бесконечности.

Я хмыкнул. План звучал донельзя по-игровому, цинично, но, на удивление, здраво.

— Логично. Одобряю, — кивнул я и повернулся к другу. — Слушай, а я ведь так и не спросил… Вчерашняя стычка меня из колеи выбила. Когда старуха заперла меня в подвале, все мысли вообще перемешались… Какую способность ты себе вытянул?

— Хочу знать все подробности вашей подвальной истории! — вмешалась Настя.

Я отмахнулся от неё и уставился на друга. Тот тяжело, совсем не радостно вздохнул.

— Да ту же, что и у тебя. Только не это твоё крутое замедление-ускорение. Ту, вторую. Непонятную, короче, вытянул. И тоже ни черта не понял, что она даёт и как работает.

— Уровень акцессии? — искренне удивился я.

— Да, он самый… — друг поёжился, с опаской покосившись на пустой дверной проём прихожей. — Слушай, Поляр, мне как-то неуютно от того, что мы ведём светские беседы прямо в логове врага.

— Согласен, — поддержал я. — Кстати, а где обещанный скрежет цепей и всё прочее?

Жильё действительно производило мирное впечатление. Подойдя к распределительному щитку в прихожей, я привычным жестом проверил показатели. Напряжение в сети присутствовало. После включения света под потолком прихожей ровно загорелась лампа.

— Тьфу ты, леший тебя дери! — из тёмного угла кухни обиженно проскрипел Никифор, щуря жёлтые глаза. — Предупреждать надо, окаянный! Глаза ж режет!

Местной аномальной фауне на зажёгшийся свет было плевать.

— А где чудеса? — разочарованно протянула Настя, опуская рюкзак на пол.

— Давайте уж освящать всё, раз пришли? — предложил Вася, доставая пластиковую бутылку с церковной этикеткой.

— Угу. Только сначала детальный осмотр, — остановил я его. — Вдруг якорь для монстра отыщется проще, если он тут выделяется какими-нибудь спецэффектами типа ауры.

Нам пришлось обыскать немногочисленную мебель. В глубине комнаты на треснувшем зеркале обнаружился приклеенный скотчем снимок. Поддев ногтем глянцевый край, я поднёс находку ближе к лампе.

На бумаге улыбалась девчонка лет девятнадцати с бирюзовым неровным каре, вскинув два пальца в жесте «победы». Внизу карточки тянулась выведенная чёрным маркером надпись: «Твоя Аномалия».

Фотография немедленно перекочевала в мой карман, пополнив список улик на безумного создателя ловушек. Ааэа брезгливо побродила по комнате, обходя серые хлопья пыли, после чего озадаченно покачала головой. Ник тоже продолжал жаться по углам и не фиксировал никаких подозрительных эманаций, хотя он и не старался.

После двадцати минут безуспешных поисков пришлось вернуться к первоначальному плану и просто освятить всё.

Тем временем, Настя развила бурную деятельность. Открутив крышку на второй бутылке со святой водой, она воспользовалась найденным на кухне веником и обильно начала опрыскивать все углы, оконные рамы и дверные откосы.

В этот момент Вася запустил аудиозапись. Тишину пустой квартиры мгновенно заполнил мощный мужской хор, раскатисто ударив по ушам церковным распевом.

— Да вы тут совсем умом тронулись! — заверещал Никифор, брезгливо отскакивая от брызг воды. — Воняет тоской и могилой! Тьфу на вас! Я в коридоре постою, колдуны недоделанные!

Дед юркнул за порог.

Следом Настя вспорола килограммовую пачку крупной каменной соли и, попутно щёлкая мыльницей с мощной вспышкой, принялась сыпать ровную белую полосу поперёк прихожей.

Как только кристаллы коснулись паркета, Ааэа вдруг пошатнулась. Её пальцы побелели на рукояти катаны.

— Андрей… — голос призрака стал тонким, болезненным. — Мне от этой белой дряни… дышать нечем. В горле першит. Я, пожалуй, тоже… пойду к деду. Посторожу снаружи.

Не дожидаясь ответа, безликая девушка стремительно растворилась в дверном проёме.

Я проводил её взглядом и хмыкнул, осознавая наш блестящий промах.

— Надо же, такое простое средство из ларька за пятнадцать рублей, а реально работает, — с удивлением заметил Полоскун.

— Ой… Ааэа ушла? — спросила расстроенно Настя. — Блин… я не подумала, что она тоже дух…

Окружающее пространство по-прежнему никак не реагировало на водные процедуры и акустическую атаку. Ситуация изменилась лишь в тот момент, когда мы приблизились к алтарю с отметиной от клинка.

Температура в помещении стремительно упала, изо рта пошёл пар. Паркетные доски задрожали под подошвами, передавая ровную гулкую вибрацию, а оставленный на столе гранёный стакан со звоном пополз в сторону края.

— Черти круг, быстро! — бросил я Насте, опуская руку на шокер. Разгон от Фокусировки позволял детально проанализировать обстановку. Наша тактика дала существенный сбой. Мы отрезали себя от союзников соляным контуром, оставив духа и полтергейста на лестничной клетке без возможности прийти на помощь.

По факту, мы заперли себя в добровольной ловушке.

Полоскун испуганно сжался, стараясь брызгать святой водой во все стороны и фальшиво подпевая динамику телефона. Настя закончила соляную линию и выпрямилась. Блондинка совершенно не испытывала паники. Напротив, её взгляд светился чистым адреналиновым восторгом. Она ловила кайф от каждой секунды.

Потусторонние жильцы поспешили ответить на вызов.

Электрический свет в прихожей погас без единого звука, и нас накрыла кромешная темень. Настя отреагировала мгновенно — из открытого рюкзака вырвался мощный поисковый луч прожектора. Яркий поток ослепил нас, отразившись от стен. Концентрирующиеся по углам тени издали резкий скрежещущий визг, напоминающий разрываемую фольгу, и стремительно рассеялись в щелях плинтуса.

Опасность пришла с тыла.

Дверные петли в прихожей истошно скрипнули, и входная створка с грохотом захлопнулась, оставив наших призрачных компаньонов снаружи. Сразу за этим прямо в коридоре, по ту сторону соляной границы, раздался тяжёлый лязг натягиваемых металлических звеньев.

Настя перенастроила фонарь, сузив поток света в узкий плотный луч, и направила его в проём прихожей.

В этот момент противник атаковал с тыла. Две антропоморфные тени бесшумно соскользнули со стены прямо за спиной Полоскуна. Друг резко обернулся, но нападавшие с разгона врезались в невидимый барьер над соляным контуром.

Теневые сущности быстро перестроились. Множество чёрных сгустков хлынуло из-под плинтусов, из-за покосившегося дивана, из глубоких щелей в оконных рамах и из-под самого алтаря. Они организовали непрерывный поток, начав кружить вокруг нашего соляного кольца против часовой стрелки.

Бесформенные сгустки копоти отращивали длинные суставчатые конечности, а на месте их лиц периодически открывались пустые провалы глаз.

Прожектор в руках Насти вдруг вспыхнул и полностью погас. Спустя мгновение динамик захрипел, обрывая церковный распев на полуслове, после чего выключился.

Настя отреагировала восторженным писком и выхватила из карманов куртки ещё два небольших фонаря, принимаясь лихорадочно щёлкать кнопками включения. Вот уж кто подготовился ко всему…

— Ты что, вообще их не видишь⁈ — крикнул Вася, отмахиваясь струёй святой воды от приблизившегося облака тьмы.

— Вижу, как колышутся занавески! Здесь нет такого сквозняка! А диван вообще не может сам так дрожать! Мы в центре сильнейшей аномалии! — проорала девушка в ответ с фанатичным блеском в глазах.

Она вскинула перед собой фотоаппарат. Яркая вспышка на мгновение ослепила нас. Ближайший теневик, собиравшийся форсировать соляную границу, захрипел и мгновенно рассыпался сухим пеплом. На паркет бесшумно опустились светящиеся номиналы времени.

Я быстро коснулся парящей энергии, забирая лут. На внутреннем счетчике высветилось скромное значение:

«53».

Размер награды неприятно удивил. Во время первой стычки за каждого поверженного монстра система начисляла в несколько раз больше.

После очередного срабатывания затвора я успел достать шокером отставшего от общего круга фантома. Разряд ушёл в цель, и противник осыпался на пол серой пылью, принеся очередные крохи:

«38».

Доходность таяла на глазах. Получаемые крохи уменьшались с каждым убитым фантомом, при этом плотность кольца преследователей оставалась прежней. Вот и ответ на идею с бесконечным фармом… Все эти миньоны подпитывались из единого резервуара, из-за чего общий временной баланс делился на всю ораву ничтожно малыми частями.

Внезапно оконная рама распахнулась как от сильного удара. В помещение хлынул ледяной ночной сквозняк. Воздушный поток ударил в пол, за секунду разметав защитное соляное кольцо по всему помещению грязной взвесью.

Барьер перестал существовать. Тени единым фронтом ринулись на штурм.

Мышление мгновенно перестроилось на повышенный диапазон частот благодаря второму уровню способности. Окружающая действительность практически замерла. Монстры перемещались на огромной скорости, но я отчётливо различал направление движения каждой когтистой лапы.

Уклонился от прямого выпада, перехватил шокер поудобнее и разрядил его прямо в дымчатый силуэт. Обычное оружие сейчас бесполезно: резать бестелесную взвесь стальным лезвием не имело смысла, металл проходил сквозь фантомов без малейшего сопротивления.

— Вода! Соль! Ещё сыпь! — заорал Вася, заливая из бутылки кинувшуюся на Настю тварь. Тень задымилась. Блондинка, опомнившись, судорожно полезла в рюкзак за остатками соли.

В затянувшемся мгновении я перехватил ещё одного нападавшего, вогнав контакты шокера ему под ключицу. Фантом распался грязными хлопьями угасающего дыма.

Я коснулся зависшего в воздухе светящегося значка:

«7».

Осознать всю глубину издевательства я попросту не успел. Перекрытия в прихожей со стоном прогнулись под давлением огромной массы.

Тяжёлые размеренные шаги заставили уцелевших фантомов мгновенно вжаться в углы и затихнуть.

В коридоре угрожающе заскрежетало железо… Дверной проём полностью перекрыла громоздкая сутулая фигура в изодранном тёмном балахоне. Сервитор соизволил явиться лично.

Из стен с металлическим лязгом вырвались звенья массивной цепи. Они стремительно перекрыли оконные рамы и дверной проём. Воздух в один миг стал невероятно плотным, затрудняя дыхание. Мерцающий огонёк на телефоне Василия сжался до тусклой искры, не способной пробить плотную темноту даже на метр вокруг. Фонари Насти светили чуть лучше, но в сгущающемся аномальном мраке они тоже оставляли лишь тусклые лучи блеклого света.

Обычное человеческое зрение в таких условиях было бессильно. Я продолжал удерживать шокер в ладони. Благодаря сделке с Ником мрак уступил место чётким контурам мебели и стен, включалась способность «видеть сквозь мрак».

Фигура в глубоком капюшоне высилась посреди рассыпанной соли, неторопливо поднимая скрытую под рваньём руку.

Я сделал резкий выпад вперёд, выплёскивая остатки святой воды на скрытую тканью голову противника, и мгновенно активировал шокер. Электрическая дуга с треском вонзилась в мокрую материю. Вода закипела на ткани, но хранитель даже не шелохнулся.

Пальцы нащупали за поясом эфес Слезы Теней. Я извлёк клинок и с размаху вогнал его под рёбра противника.

Ожидаемого рассеивания дыма не произошло. Клинок с влажным хрустом распорол плотную ткань и глубоко вошёл в упругую плоть. Свободной рукой я тут же прижал электроды шокера к спине чудовища.

Электрический разряд растёкся по балахону. В отличие от фантомов, этот монстр не распадался на пепел, а глухо содрогался всем телом, пропуская ток сквозь мышцы. Враг обладал плотным физическим телом.

В прихожей раздался резкий скрежет. Блокирующая выход цепь разлетелась надвое, а сорванная со своих петель входная дверь с грохотом повалилась на пол. Ааэа ворвалась в квартиру стремительным силуэтом.

В один прыжок она зашла за спину гиганту и нанесла восходящий удар. Клинок со звоном перерубил тянущуюся по полу якорную цепь, рассекая сталь с невероятной лёгкостью.

А следом за ней появился и Ник. Я нажал кнопку шокера до упора, вкладывая в удар остатки злости. Никифор покрылся ветвистыми молниями и прыгнул прямо на спину противнику, превратившись в один сплошной поток молний.

Мир вокруг на секунду исказился. Силуэт Никифора напитался трещащими разрядами, и полтергейст с яростным воем мёртвой хваткой вцепился в плечи монстра, замкнув цепь проводимости. Сервитор содрогнулся всем телом, оказавшись в эпицентре электрического разряда.

Однако противник и не думал сдаваться. Комната наполнилась низким вибрирующим гулом. Горло сдавило спазмом, начисто лишив возможности сделать вдох. Существо резко крутануло оставшиеся цепи вокруг себя. Настя захрипела, выронила сиреневый дневник и без сил повалилась на паркет, потеряв сознание от удушья.

Противостояние перешло в критическую фазу. Удары цепей игнорировали препятствия — звенья проходили сквозь стены, выныривали прямо из потолка и обретали физическую плотность лишь за мгновение до контакта с телом.

В загромождённой квартире сервитор полностью доминировал, нам же не хватало пространства для манёвра. Меч Ааэа то и дело чиркал по стенам, да и мне не было некуда отступать…

Ааэа уклонялась от выпадов, постоянно меняя положение корпуса. Две металлические плети вырвались из стены прямо на уровне её груди. Дух выставила блок, сталь звякнула при столкновении, и звенья со звоном осыпались вниз. Я невольно удивился прочности её необычного меча.

Следующий удар пришёлся снизу. Новая цепь выскочила прямо из-под паркетных досок. Тяжёлое звено с хрустом подсекло лодыжки Ааэа. Девушка не удержалась на ногах, упала на пол, и её оружие со звоном покатилось по коридору под ноги противнику.

Сервитор занёс конечность для решающего удара. Я рванул наперерез, вонзая контакты шокера под рёбра гиганта. Никифор моментально выскочил наружу, обхватив голову врага искрящимися руками. Напряжение вновь прошило монстра, заставив его замереть, но паралич продлился считанные секунды.

Взмах тяжёлой руки существа призвал две вырвавшиеся из пола цепи — они подхватили Никифора и швырнул деда в угол. Удар пришёлся прямо в шкаф, заставив деревянную дверцу треснуть.

Затем сервитор обернулся к поднимавшейся на ноги Ааэа. Из пола вырвались две новые цепи, которые рывком потащили её к потолку, привязав цепями за ноги, вниз головой.

Очередная плеть взмыла вверх и устремилась в мою сторону. Крупное звено летело точно на уровне виска.

Активировавшаяся фокусировка замедлила окружающее движение до предела. Я сместил корпус влево, избегая столкновения. Однако прямо за мной находился Василий, который физически не успевал среагировать на угрозу. Смертоносный снаряд продолжал лететь прямо ему в затылок.

Внезапно рука друга выбросилась навстречу опасности.

Василий перехватил летящую цепь голой ладонью. Железо заскрежетало, лицо парня налилось кровью, а жилы на шее опасно натянулись. Невероятное зрелище ломало законы логики: обычный студент принял на себя удар, способный раздробить бетонную плиту. Полоскун издал утробный рык, упёрся подошвами в пол и мощным движением дёрнул цепь на себя.

Гигант не удержал равновесия и с грохотом повалился на паркет.

Увы, записи в бестиарии чётко указывали единственный способ избавления от сервитора — разрушение предмета привязки. Проблема заключалась в том, что нужная вещь могла скрываться где угодно, среди огромного количества квартирного хлама.

— Руби цепи! — проорал Вася, удерживая натянутый металл, хотя подошвы его кроссовок уже скользили по линолеуму от сопротивления монстра. — Я задержу его!

— Как⁈

— Не знаю! Потом, Поляр! Меч Ааэа рубит его цепи!

В замедлении я проскользнул мимо пытающегося подняться хранителя, наклонился и подобрал утерянный Ааэа меч. Рукоять мгновенно обожгла пальцы сильным холодом.

Действия Василия полностью отрицали законы биологии. Его скорость превосходила естественные возможности. Парень подскочил к противнику и принялся осыпать его ударами. Сервитор попытался отмахнуться свободной цепью, но Полоскун без труда перехватил и этот удар.

— Руби! — снова заорал он.

Я быстро сократил дистанцию. Размашистый удар меча легко перерубил натянутые металлические звенья, освобождая друга.

Однако монстр не потерял боеспособности. Сервитор завыл и выгнул спину. Прямо под подошвами Василия из пола вырвались два стальных жгута. Цепи мгновенно обвили его лодыжки и резко потянули вниз. Друг навзничь рухнул на пол, растеряв остатки дыхания. Чёрный силуэт навис над ним, готовясь нанести завершающий удар.

В этот момент я с силой прижал электроды шокера к спине чудовища. Старик, пришедший в себя после удара, покрылся яркими синими разрядами и вновь обхватил шею противника. Монстр замер в конвульсиях от мощного электрического удара. В это короткое мгновение я вложил все силы в круговой взмах, перерубая удерживающие его цепи.

Наполненный победоносной яростью крик сотряс стены. Лишившись удерживающей привязи, существо дёрнулось всем телом, отбросив поднимающегося Василия в сторону шкафа.

Уцелевшие остатки стёкол в рамах выбило мощной ударной волной, и осколки градом посыпались на асфальт. Хранитель вылетел в открытый оконный проём, раскрыл в воздухе бесформенные крылья и стремительно ушёл вверх, растворяясь в ночных тучах.