По левую и по правую руку от меня шли квартиры. Прямо по курсу — лестница. Рядом с лестницей — деревянная дверь без надписи.

— Будут идеи, мысли, советы? — спросил я у старика.

— Может, домовой взбесился, может, чья-то душа неприкаянная, а может, яд какой в воздухе… мне почём знать?

— Ну может, ты что-то такое видеть можешь?

— Ну так и ты можешь, — пожал плечами старик. — Мы в равных условиях.

Хм. Значит, зрение в темноте позволяет больше, чем просто видеть сквозь мрак.

Я шагнул к двери, где жил некогда полицейский. Ключ легко вошёл. Два оборота, и дверь распахнулась. Внутри, похоже, ничего сильно не изменилось с того момента, как здесь кто-то жил.

Тело, понятное дело, давно забрали. Но здесь всё ещё оставался стойкий, въевшийся запах сигарет. Повсюду в обилии стояла стеклотара — прибухнуть хозяин квартиры любил. И не дешёвую водку — в основном он предпочитал коньяк, виски и егермейстер.

Помещение я видел лучше, чем днём. Бонус от общения с Никифором работал.

— Вот здесь, — сказал он, остановившись в пяти шагах от входа.

— Что здесь?

— Вот тут стоял стул… этот, — он пнул ногой предмет мебели с надломанной ножкой. — Он сделал это лицом ко входу. В последний момент кто-то ещё постучал в дверь, но уже не успел его застать в живом виде.

— Ты всё это видишь?

— А ты нет?

— Опиши, может вижу, но не понимаю?

— Вот, видишь пятно, — он показал на пол.

Оно было не сильно заметно. И пятном бы я это не назвал — скорее застывший посреди темноты едва заметный луч серебристого света.

— Там, где кто-то погибал, в тени остаётся отпечаток. Срок уже, правда, давно миновал, так что след слабый.

— Значит Агафья не соврала, хотя я и так в этом не сомневался. Что-то это нам даёт?

— Да, чуток, — старик поймал луч света, будто физическую материю, и запихнул себе в рот.

— Ты чего⁈ — не успел я его остановить.

— А чё? Сам съесть хотел? Ну, кто первый встал, того и тапки.

— Рассмотреть бы хоть дал, — я вдруг вспомнил, что похожий свет шёл от времени, выпавшего из противника.

Я прошёл мимо него в комнаты. В них царил бардак. Бывший житель квартиры устроил здесь форменный свинарник и, похоже, устраивал пьяные оргии. Хотя нет, не совсем так… я присел и оглядел шкафчик с полками. Они были грубо выдернуты и вывернуты не пол. Нет, дело не только во владельце. Здесь проводили обыск с пристрастием.

Что-то мне подсказывает, что если я слишком углублюсь в поиски в этой квартире, то найду что-то явно не то. Если здесь погиб человек, то всё по идее должны были опечатать, плюс следы обыска и упоминание старухи о том, что его служба очень плохо закончилась.

Было ощущение, что по нашей теме здесь ничего интересного нет.

— Уходим, — сказал я.

Закрыв дверь, мы приступили к осмотру второй квартиры на этаже. Эта была попроще. Она была почти пустой и готовой к сдаче. Толстый слой пыли свидетельствовал о том, что здесь уже давно никто не живёт…

Когда я уже выходил, раздался громкий звонок. Номер был знакомым, я сразу догадался, кто это.

— Добрый вечер, Никифор! Как продвигается работа?

— Только приступил. Очистил квартиру, где погиб ваш знакомый. Часть его духа осталась здесь.

Риелтор, она же доверенный управляющий этого дома, сделала небольшую паузу, после чего в трубке послышалось:

— Ох, боже… — Всё, тогда не мешаю!

— Я вам позже сам позвоню. Скорее всего, я останусь здесь на ночь. Это не проблема?

— Нет, конечно нет. Сейчас в доме никто не живёт, — её мои слова, похоже, даже обрадовали. Ну да, если я тут с ночёвкой, значит ещё не ограбил…

Старик задумчиво колыхал четырёхзвёздочный коньяк, глядя на мои действия.

— Когда ты успел её прихватить?

— Сразу, как вошёл, — ничуть не смутился старик. — Кстати, ты в курсе, что это подделка? Разбавленная водка и что-то ненатуральное. Не могу разобрать.

Я только покачал головой и отсчитал третий ключ, который с буквой «К».

По ту сторону оказалась необитаемая комната. Холодный пол с голым цементом, голые стены, вдалеке — сортир без двери. Похоже на квартиру-студию с незаконченным ремонтом.

У дальней стены на полу был расстелен матрас и подушка без наволочки. А слева от входа…

Так. А вот это уже очень интересно… Как это могло здесь оказаться?

На стене была нарисована картина. Из той же серии, что и предыдущие две. Но если раньше это казалось просто обычным творчеством, то здесь у меня возникали большие вопросы.

На стене были изображены две фигуры. Первая — парень лет двадцати, сильно напоминавший меня. Точно сказать было сложно, потому как в отличии от остальных картин этого художника эта была в ужасном состоянии. Краска потрескалась и частично осыпалась, так что лица было не разглядеть.

Я узнал примечательный чёрный плащ, сильно похожий на мой, и тяжёлую обувь, в которой ходил сам. Волосы тёмно-каштановые, как у меня. Но на шее — длинный белый шарф, с каким я никогда не ходил.

Фигура протягивала небольшую книжечку уже знакомой девушке со светящимися волосами, одетой в бордовую куртку в синюю клетку.

— Эй, Ник, пойди-ка сюда. Глянь.

— Вижу. Красиво. Хоть рисовать люди не разучились, и то приятно. Но краска — дрянь. В мои времена красили на века…

— Ты знаешь, кто это? — спросил я.

— Не.

— У тебя возле дома была похожая картина.

— Не знаю. Если ты забыл, у меня все окна были забиты. Они просто заколотили дом, вместо того чтобы предать моё тело огню, представляешь? Жаль, отомстить уже некому… Пришёл бы ты лет на двадцать раньше… или на тридцать.

Я присел рядом с картиной и начал искать какие-то надписи, как на других. В правом нижнем углу была знакомая отметка «П▱М». Те же две буквы, только геометрическая фигура между ними была снова другой.

Слева должно было быть название картины, но часть текста уже была утрачена. Осталось лишь «…когда узришь свет».

Хм. Что бы это значило? И кто вторая фигура? И почему это всё внутри дома на моём первом же рабочем вызове?

Следующим на очереди был второй этаж. После комнаты с картиной мне уже было о чём поговорить с Агафьей, да и любопытство исследователя загорелось с новой силой.

Может, мне каким-то чудом повезло наткнуться на дом, в котором жил тот самый художник, оставивший картины по всему городу? Если так, то он жил на втором этаже, и там должно быть ещё больше рисунков.

Дверь в его квартиру была самой обычной. Старой, с опавшими кусками краски. Такая никаких грабителей не задержит надолго. Вставил ключ, открыл и взору предстало очень странное помещение.

Живший здесь человек определённо был очень странным. Квартира представляла собой одно крупное помещение, заставленное книжными полками и цветочными горшками. Цветы были ещё живы, и это было само по себе чудом, поскольку людей здесь не было уже очень давно, а цветник был немаленьким.

По центру располагался древний выцветший диван, некогда бывший красным. Справа от него — старенький компьютер, рядом с которым лежали стопки листов.

Я взял одну из них. Рисунки, множество рисунков, на большей части которых была изображена невероятно красивая девушка с каре чёрных волос. Она чем-то напоминала Таню, но лицо было другим. Девушка была похожа, но точно не она.

Ещё среди рисунков нашлось большое количество котов. Часть в реализме, часть — какая-то хтонь с намёком на животное. Часть — похоже на перерисовку популярных мемов с котами. Особенно привлёк внимание серо-белый толстый кот в ящике. Он показался отдалённо знакомым.

Перевернул лист и увидел подпись размашистым почерком. «Мару». На других картинах тоже были подписи. Так я узнал, что девушку на рисунке звали Тэйнариэль. Как я и думал, это не реальный человек, а скорее фэнтезийный образ.

— Тот, кто здесь жил, определённо умел рисовать, — вынес я вердикт. — Красиво, блин. Надо было поступать на художника, а не экономиста, эх.

— Слушай, колдун… — послышался непривычно приглушённый голос моего сварливого спутника.

— Чего тебе?

— Ты куда нас привёл, а?

— В смысле? — заинтересовался я.

— Это место силы тёмного астрала, — сообщил он. — Здесь жил очень могучий колдун. Настоящий, а не как мы с тобой.

— О, не такое ли место ты искал? — спросил я.

— Такое, да не такое… — севшим голосом сказал он. — Боюсь, я такое место не сдюжаю. Пошли отсюда, пока на нас не обратило внимание что-то оттуда…

— Откуда?

— Пошли, тебе говорят!

— Подожди, я…

Дверь вдруг захлопнулась, и где-то в глубине дома послышался цокот когтей по полу. Как от большой собаки. Затем послышалось низкое тяжёлое дыхание. Нечто приближалось нам через мрак.

— О Подвальный Владыка! — Произнёс вдруг старик и упал на колени. — Я привёл к тебе подношение! Теперь дозволь же мне покинуть твою обитель!

Ответа не последовало.

— Это чё сейчас было? Ты меня сдать решил?

— Да без разницы, всё равно не сработало…

Я хотел было ему высказать все мысли на этот счёт, но нас прервало появление двух сверкающих глаз. Само существо было чем-то вроде чернильной дымки по форме кота, ведущего свою родословную с окрестностей Припяти.

— Хорошая киса, — криво улыбнулся я.

— Зря стараешься, подвальные ужасы не разумны, — бросил старик.

— Кто бы говорил, — фыркнул я. — Ты только что пытался меня ему сдать.

— Так я проверил. Всё ради общего дела.

— Сдать меня ради общего дела? Ты охренел?

Кот нас слушать не стал и с разбега бросился в мою сторону. Хотя котом эту штуку уже назвать было нельзя. Не бывает у котов пасти, растянувшейся до половины брюха.

Замедление сработало как всегда идеально. Ещё бы — у меня от такого вида душа в пятки ушла и эмоций было через край.

Я понял, что очень скоро могу закончить, как один из персонажей Агафьи, а потому был максимально собран.

Затем чудовище махнуло неестественно вывернутой чёрной лапой с огромными когтями, будто кривыми ножами. Отскочить назад удалось, но на рубашке появился кровавый след и три прорезанные отверстия.

Затем зверь повернулся к старику.

— Разрешаю тебе сожрать моего врага! — крикнул я.

— Урр-ааауу! — произнесло хтоническое чудовище и испустило чёрную субстанцию изо рта.

Старик побледнел, хотя казалось, дальше уже некуда, и превратился в чёрную дымку, как тогда у его дома. И точно так же влетел в шокер у меня на поясе.

Надеюсь, это была подсказка, а не попытка спрятаться…

Я вынул своё оружие и пустил молнию.

Свет существо тоже не очень любило и ответило на треск шокера низким рокочущим рычанием.

Вытащил другой рукой из сумки фонарик, и луч света ударил в глаза чудовищу.

Рычание превратилось в шипение — существо уклонилось от света и бросилось на меня с невероятной скоростью. А от того места, где его коснулся фонарь, шёл пар, как от места ожога.

Значит, не любим свет, да?

Луч снова ударил в лицо чудовищу, и то взвизгнуло, сбилось с траектории и прошло мимо меня. Затем метнулось на одну из книжных полок и прыгнуло за диван.

Полка с грохотом повалилась, захватив с собой пару цветочных горшков, и чудо, что не повалила соседнюю. Всё это время я поворачивал фонарь следом за монстром.

Затем существо сжалось до чёрного облачка, пролетело сбоку от дивана, прячась от света, и затем выскочило на меня из под него. Всё это происходило так быстро, что лишь благодаря замедлению я успевал отслеживать все его перемещения.

И когда существо прыгнуло на меня, его вновь ослепил луч яркого света, сбивая с толку, а я ушёл в сторону от него и включил шокер.

Во вспыхнувшей в темноте молнии, значительно большей, чем полагается обычному шокеру, мне почудилось кровожадное лицо старика.

Зверь взвыл и отскочил, теряя сгустки мрака, из которого он состоял.

Противник вновь попытался спрятаться за диваном, но я решительно последовал за ним. И когда монстр открыл пасть и изрыгнул чёрную дымку, вновь получил лучом света, а затем удар шокером.

Потеряв крупный сгусток черноты, значительно уменьшившийся монстр бросился бежать прочь из помещения. Теперь монстр был уже размером где-то со среднюю собаку. Но сбежать ему никто не позволил — старик вырвался из шокера и на четвереньках бросился к монстру, легко догоняя и впиваясь зубами.

Чернота, из которой состояло чудовище, влетела в рот Никифору, и тот довольно хлопнул себя по животу.

— Ты же вроде говорил, это что-то очень страшное, и нам надо бежать?

— Говорил! Но разве ж ты меня послушал? Пришлось спасать… Теперь ты мне должен.

— Обойдёшься. Ты уже получил свои трофеи, — сказал я, приходя в себя. Меня всё ещё потряхивало от этого короткого боя. Всё закончилось очень быстро в реальном времени. Но на самом деле этот короткий бой был намного яростнее и опаснее, чем та стычка в академии.

Тем временем сгустки мрака, оставленные существом, подсветились и стали превращаться в числа.

«91», «99», «90», «93», «91»

— Ого! — воскликнул я, когда сосчитал полагающуюся награду.

Да уж это точно не в травлю тараканов записываться.

— Слушай, Ник, а ты знаешь, где ещё такие водятся?

Старик хмыкнул.

— Подвальные ужасы это легенда. Я про них только байки слышал. Вообще-то им полагается быть внизу, там, где обитает их владыка. Но тут место силы…

— То есть не знаешь. — вздохнул я с досадой.

— Может, если тут оставить как есть, появится другой. Это же место силы. Сюда манит тёмных астралов.

— А кто это такие? Вид духов?

— Да, только иномирных.

— Ты сказал, что тут жил сильный колдун? — припомнил я.

— Да… Он и сотворил место силы. Когда-то этот дом посещали могущественные владыки астрала. Судя по рисункам, дом завязан на кошачьи миры. Я бы с колдуном, который заключает контракты с такими существами, не связывался.

— В любом случае, сам он давно свой дом бросил, так что бояться нечего, — я отошёл к повалившемуся шкафу и аккуратно поставил его на место. — Ты говорил, что здесь ещё кто-то появится, если ничего не трогать?

— Я же не колдун, а скорее их жертва, — развёл руками старик. — Откуда мне знать? Что-то здесь приманивает их.

— Например, рисунки? — я вытащил один из упавших рисунков прежнего жильца.

Там достаточно правдоподобно изображался наш недавний противник. Расплывающиеся чернильные черты чудовища выглядели чем-то из современного искусства. Увидел бы раньше — подумал бы, что автор рисовал стилизованную карикатуру.

— Хм, а если перетащить эти рисунки в другое место? — задумался я. — Если такие зверушки будут заходить к нам и дальше, я быстро насобираю время.

— Смотри, чтоб в следующий раз сам Подвальный Владыка не пожаловал…

Я положил листы бумаги обратно на стол. Осмотрел цветочные горшки. Один был разбит, другой треснул. Остальные вроде бы выжили. Я поставил их на место как мог, а разбитый пока оставил как есть.

Скажу Агафье, что сражался с призраком. Что поделать?

Я продолжил осматривать помещение. В квартире была ещё маленькая кухонька, такая же маленькая ванная комната и спальня без кровати, с матрасами на карематах поверх паркетного пола.

Из мебели здесь была только ещё парочка книжных полок и деревянный стол с зарисовками и бумажным самолётиком. Заглянул в сложенную на столе бумагу и понял, что старик был во всём прав. Здесь рисунки были уже поинтересней — в основном странные узоры, рунические круги и всё, что обыватель вроде меня может занести в магическую белиберду.

Может, конечно, это такая форма искусства, и я ничего не понимаю, но какой-то колдун здесь точно жил.

— Ладно, давай пока ничего тут больше не трогать…

— Ты же вроде как хотел остановить чертовщину в этом месте?

— А теперь даже не знаю. Уничтожать это всё нельзя. Выносить куда-то… пока не знаю, куда. Если оно всё ещё действует и будет таких существ притягивать, я бы как-то постарался бы сохранить этот эффект.

— Дурное дело затеваешь, — покачал головой Никифор, — мне нравится!

— Что-то мне подсказывает, этот дом открыл ещё далеко не все свои тайны…