Недолго думая, я открыл меню заклинаний и вложил души в изучение доступных навыков.

УСИЛЕНИЕ ДОБЫЧИ

ВСПЫШКА

МАГИЧЕСКИЙ КАПКАН

КАМЕННЫЕ ШИПЫ

ПРОКЛЯТИЕ СЛАБОСТИ

Все заклинания улучшил до третьего уровня, израсходовав половину имеющегося запаса душ.

Как я мог? Как я мог забыть про них⁈ Сколько ресурсов я бы уже добыл! Да и исход некоторых схваток вполне можно было бы пересмотреть… Впрочем, сделанного не воротишь. Хорошо, что хоть сейчас вспомнил.

Махнул головой и тут же применил «Усиление добычи» на разделочную. Заклинание сработало мгновенно — мясники, ещё секунду назад методично кромсавшие тела, вдруг ускорились, словно кто-то нажал невидимую кнопку. Тесаки замелькали быстрее, костяные пальцы проворнее заскользили по тушам, отделяя жилы, кости и органы. Кровь струилась по трубкам из грязного стекла, наполняя пробирки. Я отвернулся и вылетел из комнаты прочь. Никогда не привыкну. На этом уровне навык увеличивал производительность любой комнаты на двести процентов в течение двадцати минут. Перезарядка — час.

Вдруг всплыла подсказка: «Заклинание возможно установить на автоприменение один раз в час, выбрав комнату».

Отлично. Я так и сделал, выбрав разделочную. Теперь каждый час мясники будут работать вдвое быстрее, а я смогу забыть об этом и сосредоточиться на обороне. Жаль что я раньше о нём не вспомнил.

Интерлюдия. Крепость Золотого Легиона

Крепость Золотого Легиона стояла на скалистом возвышении в восточной части их обширных владений. Её стены, сложенные из серого камня и усиленные магией, возвышались над окрестными лесами на добрые тридцать метров. Четыре башни по углам, центральный донжон, глубокий ров с острыми камнями на дне — всё говорило о том, что сюда лучше не соваться.

Гарнизон крепости насчитывал три сотни элитных NPC-стражей, закованных в сталь и обученных лучшими инструкторами. Каждый из них стоил в бою почти любого игрока своего уровня. В отдельных казармах располагался отряд NPC-всадников на боевых маунтах — два десятка бойцов, способных за час добраться до любой точки владений. В одной из башен располагалась гильдия убийц, где прятались специальные NPC — клановые разведчики и диверсанты.

Окрестные земли платили крепости дань за защиту. Деревни, разбросанные в радиусе дня пути, принадлежали клану, и все крестьяне и торговцы, населяющие их, отстёгивали процент с прибыли — и за это могли не бояться ни разбойников, ни тёмных рейдов, ни случайных монстров. Крепость окупала себя с лихвой.

Но главное сокровище скрывалось в её подземельях. На нижних этажах, в специально оборудованном данже, обитал рейд-босс восьмидесятого уровня — Пожиратель Камня, гигантский элементаль земли и тьмы. Его можно было убивать раз в две недели, и с него падали редкие ресурсы: зачарованные самоцветы, фрагменты для крафта редкой и эпической брони, а главное — Сердца Камня, которые использовались для улучшения крепостей. По сути, с каждым убийством босса крепость становилось взять всё сложнее. Конечно, Сердце Камня можно было выставить на аукцион и получить за него весьма хорошую цену, но денег у клана и так было достаточно, поэтому, как правило, Сердца использовались по прямому назначению.

В зале совещаний, расположенном на верхнем этаже донжона, за длинным столом из морёного дуба собрались старшие офицеры клана. Во главе стола сидел Арктур — лидер «Золотого Легиона», сто двадцать первый уровень, воин-мечник в двух частях эпического доспеха «Гнев Полководца», который золотыми пластинами переливался в свете магических светильников. Это был человек лет сорока на вид, с коротким седым ёжиком волос и холодными серыми глазами. На поясе висел редкий клинок «Слово Чести».

Совещание шло по порядку. Докладывали командиры отрядов, всевозможные заместители в порядке старшинства, по ходу дел клана.

— Урожай в окрестных землях побил все рекорды, — начал первый советник. — Маги жизни сработали отлично, удобрения, добытые по квесту «Плодородие», принесли ожидаемый эффект. Предполагаемая прибыль — порядка четырёх тысяч золотых. Предлагаю обрушить рынок в деревнях «Северного Предела» и «Теней Леса». Если выбросить зерно по низкой цене, их крестьяне разорятся, и мы сможем выкупить их земли уже к следующему циклу.

— Добро, — кивнул Арктур. — Что с расширением?

— Крепость готова принять ещё два десятка NPC-стражей. Отстроены ещё две казармы, места хватает. Но нужно расширять поставки продовольствия, плюс экипировка. Если выделите — через неделю гарнизон пополнится.

— Принято. Средства выделим. Секретарь, в протокол. Дальше.

— Сводный отряд на фронте докладывает: заработано две тысячи триста очков славы. Если рассматривать как цель доступ к «Молоту Титанов», осталось совсем немного. Если усилить наш отряд ещё двумя группами по двадцать человек, через неделю-две мы получим машину. А с ней — сможем попробовать взять под контроль всю восточную часть региона. «Большие Сыны» даже не поймут, что случилось.

Арктур удовлетворённо кивнул. «Молот Титанов» был его давней целью — гигантская боевая осадная машина, позволяющая проламывать самые крепкие стены. С её помощью крепость на границе, принадлежащая клану «Большие Сыны», падёт, и тогда откроется путь к новым землям. Арктур понимал, что, раздувая междоусобицу в тылу, он подрывает общее дело, ведь Сыны наверняка вернут своих людей с войны фракций, чтобы защитить крепость. С учётом того, что свет и так терпел поражение за поражением, это, конечно, не очень хорошо… Но такова жизнь. Своя рубаха всегда ближе к телу. А общее дело на то и общее, что кто-нибудь его обязательно сделает. Клан же станет сильнее.

Доклад подходил к концу.

Наконец, слово взял последний докладчик — Ланцелот. Новенький командир. Тот самый, что курировал операцию в далёком тылу, в землях какого-то недоклана.

— «Серебряные Клинки», — вспомнил Арктур. — Ну? Докладывай. Как продвигается?

— Мы нашли подземелье, — начал Ланцелот. — Окружающие земли зачистили.

— Сколько рейдов? Каков результат? Нашли некроманта? Проход на тёмную сторону?

— Произвели уже три рейда…

Ланцелот замолчал, подбирая слова.

— Ну? — поторопил Арктур.

— Нет. Результат отрицательный, ничего не нашли, — качнул головой Ланцелот и покраснел. Если бы его сейчас видела Алина, она бы удивилась тому, как смущённо ведёт себя наглый игрок, ещё недавно поставивший её на место в её же землях.

— В каком смысле «нет»? — голос Арктура стал холоднее.

— Подземелье сопротивляется. Мы успешно зафармили его два раза, но ничего не нашли. А в последний раз и вовсе потерпели поражение. Подземелье… Оно словно адаптируется. Я предоставил видеозаписи в клановом разделе, там всё отображено. Но если коротко — у меня чувство, что мы и в самом деле имеем дело с игроком, а не NPC.

— Так и есть, — Арктур чуть прищурился. — В этом и есть смысл вашей операции — отыскать проход на тёмную сторону, отыскать игроков, которые выходили в рейд. Возможно, переломить ход войны. Я правильно понял, что отряд, снаряжённый в редкое снаряжение и специально подобранный для прохождения этого подземелья, потерпел поражение?

— Да… И ещё… — Ланцелот замялся.

— Ну⁈ Говори! — Арктур приподнялся в кресле.

— Мы потеряли две части редкого снаряжения, — выдавил Ланцелот. — Нужно восполнить, прежде чем идти снова. Также надо немного пересмотреть экипировку, добавить защиты от стрел, может быть…

Арктур вскипел, но тут же взял себя в руки. Нельзя показывать гнев по таким пустяковым вопросам.

— Не понимаю, как такое возможно. Группа способна убить рейд-босса, что уж говорить о простом данже… Но ладно. Ролик я посмотрю, — выдохнув, произнёс лидер. — И если мне покажется, что группа недостаточно подготовлена, я вычту стоимость потерянного снаряжения из вашей зарплаты. Ясно?

Ланцелот сглотнул и кивнул.

— Дальше. Если надо — делайте перерыв. Покупайте снаряжение, которое требуется. Защита от стрел — значит, защита от стрел. Сделайте срочный заказ и в кратчайший срок продолжайте выполнять задание. Никого в подземелье не допускать. Местные не мешали?

— Никак нет, — отрапортовал Ланцелот, чувствуя, что буря миновала. — Пытались что-то сделать, но мы быстро привели их в чувство.

— Хорошо. Если не будут переходить границы, старайтесь с ними помягче. Не надо наживать лишних врагов. Но если наглеют — уничтожайте, не жалея. Это подземелье должно открыть свои секреты только нам.

Я парил под потолком и ждал. Таймер истёк. Тишина.

И опять никого.

Только меня штурмовали раз за разом, а стоило дать отпор — снова тишина. Обиделись, что потеряли свой шмот? Или меняют стратегию? Может, зализывают раны и готовят новый состав группы? А может, ждут, пока я расслаблюсь?

Я не расслаблюсь. У меня появилось время, и я использую его с умом. Завтра аукцион. Если повезёт — я продам редкие вещи, куплю премиум и наконец узнаю, что со мной случилось. А если останутся средства, то, быть может, хватит и на ресурсы для новых построек… Или попробовать накопить на колосса? Посмотрим, как пойдёт. А пока — готовиться к следующему штурму. Он обязательно будет.

Ресурсы медленно копились, и я, так же медленно, одного за другим выводил своих скелетов-лучников на одиннадцатые уровни. К началу аукциона неапгрейженых скелетов не осталось.

Аукцион гудел, словно улей. Я открыл список продаваемых товаров, чтобы примерно понять, сколько может стоить моё снаряжение. Всё же редкими вещами мне ещё торговать не доводилось. Виртуальные витрины мерцали тысячами лотов, и я, признаться, на мгновение выпал из реальности, разглядывая легендарные клинки, доспехи из костей драконов и свитки с печатями высшей магии. Сглотнул слюну. Мечты о хай-левельном шмоте пришлось засунуть поглубже. Взял себя в руки, отфильтровал поиск по характеристикам, уровню, редкости. Примерно прикинул стоимость моего снаряжения.

Вздохнув, я выставил лоты, поставив цену чуть ниже рыночной. И тут же столкнулся с суровой реальностью экономики аукциона.

Всё дело в том, что Хранителям на торговой площадке не нужны были деньги. Им нужен был бартер. Налички в обороте — кот наплакал. Критически мало.

Кроме того, что она никому не нужна, её ещё и хрен добудешь. Шанс дропа монет с игрока при смерти — почти ноль. А если повезёт, то всё равно много наличных с собой никто не таскает. Логично. Идёшь в рейд — сдаёшь золото в банк. Оставляешь только на карманные расходы.

Поступило первое предложение.

«Обменяю Повязку Утренней звезды на редкий ингредиент „Слеза василиска“, двести штук».

Отказ.

Новое предложение.

«Куплю Сапоги за осколки душ 4-го ранга».

Твою мать. Я перебирал сообщения, нервно постукивая пальцами по воздушной панели интерфейса. Где взять налик? До меня только сейчас начал доходить весь трагизм местной финансовой системы.

Прошло четыре часа. Предложения обмена, поначалу сыпавшиеся одно за другим, постепенно угасали. Денег не было ни у кого. Вообще.

С каждой минутой я понимал: чтобы получить заветные монеты, нужно встать на горло собственной жадности.

— Ладно, демпингуем, — прошептал я, правя ценник.

Сбросил ещё десять процентов. Добавил приписку «ТОРГ УМЕСТЕН», влепил жирное «СРОЧНО!».

Предложений — ноль.

Больше не снижу, и не просите! Если понадобится — просижу тут хоть до конца аукциона! Конечно, оставь я эти шмотки на ауке, через некоторое время их бы всё равно кто-то выкупил. Но, к сожалению, этого времени у меня не было.

Прошёл ещё один день.

Покупатель появился, когда я уже совсем отчаялся. Цену предложил едва ли не в два раза ниже, чем я хотел изначально.

В итоге, после долгих переговоров с этим скрягой, пискнул интерфейс. Операция завершена.

На моём счету почти сто пятьдесят серебряных монет.

Я пересчитал, откинув комиссию аукциона. Полторы тысячи условных единиц. Глаз дёрнулся от удовольствия. Это была сумма. Серьёзная сумма. Должно хватить и на разблокировку премиума, и, надеюсь, на услуги… скажем — специалиста.

Я свернул интерфейс аукциона, чувствуя, как отпускает внутреннее напряжение. Торги выжали из меня всю душу, но дело было сделано. Продешевил, конечно, но всё же… Стоило мне только облегчённо выдохнуть, как сзади ко мне кто-то подошёл.

Девушка-Хранитель.

Это была Алёна. Та, которая в прошлый раз приняла меня за какого-то Визариса.

Она подплыла бесшумно, словно скользя по невидимой глади, и мир вокруг будто немного замедлился, подчёркивая её появление.

И снова это чувство. Дрожь. Но не от страха.

Алёна была не человечески красивой. Не той красотой «по канону», которую настраиваешь в редакторе персонажа, двигая ползунки скул и разреза глаз. Нет, это было что-то живое, льнущее к самой подкорке сознания. Идеальные симметричные черты лица, лёгкая улыбка, которая затапливала теплом, и глаза — два бездонных омута, в которых плескалась вековая мудрость. От неё исходила аура спокойной силы, приправленная чем-то неуловимым, отчего у меня перехватило дыхание. Неправильная, дикая, чуждая красота, ломающая шаблоны восприятия.

Она улыбнулась. Искренне, по-дружески. В зрачках заплясали весёлые искорки.

— Привет, Хранитель, — её голос был мягким, с бархатными нотками. — Как твои дела? Освоился?

Я почувствовал, что моё сердце пропустило удар.

— Привет, Алёна. Дела отлично. Занимаюсь мелким мошенничеством и разбоем на аукционе, — отшутился я, кивнув на исчезающие логи торговли. — Ты как?

Она негромко рассмеялась, но взгляд оставался цепким.

— Ты продолжаешь удивлять меня, маленький Хранитель. Кто ты?

— Ты же сама сказала — я Визарис.

— Виза́рис, — с улыбкой поправила девушка. — И я уже навела справки и знаю, что ты — не он, — пояснила она и, чуть наклонив голову набок, добавила с лёгкой, обволакивающей интонацией: — Ты делаешь успехи, маленький Хранитель. Я видела, что ты продал неплохой шмот. Редкие вещи попадаются довольно редко. Особенно на твоём уровне. — Девушка склонила голову набок. — Ты мог бы выменять их на лучшее снаряжение для своих бойцов. Зачем тебе серебро?

Я пожал плечами.

«Маленький Хранитель». Как же меня бесило такое обращение.

Она сделала крошечный шаг вперёд, оказавшись неприлично близко.

— Я подумала… может, тебе нужна помощь? — спросила она, и в её голосе проскользнули завораживающие нотки. — Я могла бы показать тебе местные достопримечательности. Рассказать пару секретов. Сделать твой старт… быстрее. Интересно?

В воздухе повисло напряжение. Её предложение было щедрым. Слишком щедрым для случайного знакомства. Дрожь внутри меня билась в такт пульсу. Красота Алёны подавляла, заставляла думать не головой, а чем-то совсем другим. Я смотрел в её глаза и понимал, что потихоньку падаю в омут безумия. Надо валить. Срочно.

Я улыбнулся, кивнул, ответил что-то невразумительное — ни «да», ни «нет». Помощь «маленькому Хранителю»? Звучало как очередной долг, за который потом попросят слишком высокую цену. Я это нутром чуял.

Алёна ждала ответа, всё так же улыбаясь своей неземной улыбкой, а я медленно, шаг за шагом, отправился прочь.

Я уже сделал шагов пять, когда в спину прилетел её тихий смешок, а затем над самым ухом раздалось:

— Стой.

Алёна подлетела вплотную. Я замер, чувствуя тепло её дыхания на своей шее. Сердце вновь заколотилось в груди. От неё пахло озоном и чем-то горьковато-сладким, как полынь после дождя. Мои ноги будто приросли к каменному полу.

— Что? — хрипло спросил я.

— У тебя воротник завернулся, — негромко сказала она.

Пальцы девушки коснулись моей шеи — лёгкие, прохладные, почти неосязаемые. Я стоял столбом, боясь пошевелиться. Она аккуратно поправила край куртки, разгладила ткань. Движения были мягкими, заботливыми. Задержала ладонь на моём плече на секунду дольше, чем требовалось.

— Вот так, — выдохнула она. — Теперь порядок.

Я повернул голову. Её лицо было совсем рядом — глаза в глаза. В бездонных зрачках плясали золотистые искры, а уголки губ подрагивали в лёгкой, чуть грустной улыбке.

— Послушай, — она убрала руку и сделала полшага назад, давая мне пространство. Голос стал тише. — Я не буду больше тебе докучать. Правда. — Она опустила взгляд, потом снова подняла. — Если моё внимание тебе неприятно — просто скажи. Я исчезну. Ты меня больше не увидишь.

В горле пересохло. Я открыл рот, но слова застряли где-то на полпути. Неприятно? Да я дрожал как щенок от одного её вида. Но именно это и пугало. Слишком красивая. Слишком добрая. Слишком заинтересованная в каком-то «маленьком Хранителе» вроде меня. Это не могло быть просто так.

— Алёна… — начал я, но она приложила палец к губам.

— Тсс. Ничего не говори. — Она улыбнулась шире, но в глазах мелькнула тень. — Если захочешь — сам меня найдёшь. А пока…

Она отступила ещё на шаг. Её силуэт начал таять в воздухе — не резко, не как телепортация, а медленно, словно она растворялась в потоках света, льющегося из высоких окон аукциона.

— Береги себя, маленький Хранитель, — донеслось уже издалека, будто шёпот ветра.

И она исчезла.

Я постоял ещё несколько секунд, глядя в пустоту. Толпа Хранителей сновала туда-сюда, заключала сделки, переговаривались. Мир возвращался в привычный ритм. На душе была какая-то непонятная пустота.

«Да что ж такое-то», — подумал я, тряхнул головой и зашагал прочь.

В подземелье как обычно тишина, разрываемая ритмичными глухими ударами кирки. Привычный полумрак, каменные стены, ловушки. Нужно было прийти в себя. Проветрить голову. Отвлечься от чёртовых глаз Алёны.

— Так, соберись, — приказал я себе вслух.

Облетел подземелье, проверяя комнаты.

И тут что-то кольнуло.

Резко, неожиданно — будто иголкой ткнули в шею, прямо над ключицей. Я вздрогнул, выпрямился, хлопнул ладонью по больному месту. Ничего. Нахмурился, провёл рукой за отворот куртки. Пальцы наткнулись на что-то мягкое. Осторожно вытащил находку на свет.

Перо. Белое, длинное, узкое. Странной формы. Я не знаток-орнитолог, но тем не менее смело мог утверждать, что оно принадлежало совсем непростой птице. Оно переливалось перламутром в бледном свете магических факелов. Я провёл пальцем против роста бородок — и с кончиков сорвались крошечные искры, как от статического электричества. Запахло озоном и горными травами.

И тут до меня дошло.

Воротник. Её пальцы на моей шее. «У тебя воротник завернулся». Лёгкое касание, почти неосязаемое. Она ничего не поправляла. Она оставила это.

Интерфейс услужливо высветил подсказку:

«Перо Хранителя. Уникальный предмет. Эффект неизвестен».

Я медленно взлетел на своё привычное место, под потолок.

— Что же ты задумала, Алёна…? — прошептал я.

Я аккуратно убрал перо обратно за отворот куртки. В сундук убирать не стану. Да и не факт, что смогу — ведь это единственная вещь, которую я могу использовать лично, без помощи скелетов. А значит, вероятнее всего, она такая же призрачная, как и я.

— Ладно, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Разберёмся.

Таймер, отсчитывающий время до следующего вторжения, продолжал мигать нолями. «00:00».

Но игроки всё так же не спешили атаковать, поэтому я полез на форум. Пора наконец получить ответы на вопросы… Хоть на какие-то.