— Всё меньше и меньше дропа, — недовольно бормотал маг, в очередной раз опустошая сундук. — В этот раз вообще всего-то пара костных порошков. Кончились, что ли? Одна руда бесполезная…

Надеюсь, он поймет намек и свалит с низкоуровневого подземелья. Ему надоест получать крохи ресурсов, и он свалит… Надеюсь…

Враги вновь ушли. Тишина.

Пожалуйста, хоть бы он больше сюда не вернулся. Пусть он уйдёт в другое место! — следующие три часа непрерывно молился я.

Но нет. Маг не только не ушёл. Он продолжил приходить. Раз за разом, едва только обновлялся таймер, обирая меня подчистую.

В очередной, восьмой раз разграбив подземелье, раздосадованный низкой добычей — а в этот раз он забрал последние лежащие на складе одну единицу костного порошка и жилу, — маг вышел наружу.

Я выдохнул, прижался спиной к сталактиту, закрыл глаза.

Вы, наверное, удивились тому, как игрок аж двадцатого уровня смог попасть в моё подземелье? Очень просто. В мире Этернума существует огромное множество социальных механик. Одна из них — Система Наставничества. Представьте: в клан приходят новички. У них первые уровни. Как им узнать мир? Как научиться действовать в сложных ситуациях, проходить данжи? Именно для этого придумали механику «Наставник». Она работает очень просто: ветеран собирает группу из нубов, берёт любой данж, который подходит под их уровень, до десятого уровня включительно, — и система пропускает его, невзирая на его собственный лвл.

Есть ряд условий, делающих это не таким выгодным, как кажется на первый взгляд.

Во-первых, как я уже сказал, уровень подземелья ограничен десятым, тип подземелья — «обычное». Никаких «эпических», «легендарных» или даже просто «необычных» подземелий.

Во-вторых, он не получает опыта. Совсем. Всё уходит новичкам.

В-третьих, дроп, который он получит с мобов, для него мизерный. Ведь подобные ресурсы он легко нафармит за несколько минут в локациях своего уровня. Какой смысл?

Правда, это не касается текущего случая… Тут Буревестник явно заинтересован в костных порошках и жилах… Но это скорее исключение из правил.

Тогда назревает резонный вопрос — а зачем это самому «Наставнику»?

Тут тоже несколько причин. Например: быстро прокачать молодое пополнение клана. Также многие игроки берут плату в реальной или игровой валюте, быстро «протаскивая» игроков по подземельям, помогая их персонажам набрать силу. Ну и есть ещё одно. Скорее всего, самое главное. За каждого новичка из его группы, который дотянет до пятнадцатого уровня и получит первую специализацию, наставник получает бонус. Небольшой. Всего 0.01 % к получаемому опыту. Навсегда. Да, мало, но проведи 200 человек — это уже два процента… На больших уровнях это критично…

И в этот момент, обрывая мои мысли, в углу экрана высветилось красное мигающее сообщение.

«ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОТЕРПЕЛИ ПОРАЖЕНИЕ НЕСКОЛЬКО РАЗ ПОДРЯД, НЕ НАНЕСЯ УРОНА ВРАГАМ. ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ ПРИЗНАНО МАЛОЭФФЕКТИВНЫМ».

«ЗАПУЩЕН СЧЕТЧИК ПОРАЖЕНИЙ ДО ФОРМАТИРОВАНИЯ: 0/5».

«ЕСЛИ ВЫ ПОТЕРПИТЕ ЕЩЕ 5 ПОРАЖЕНИЙ, НЕ НАНЕСЯ УЩЕРБА ВРАГАМ, ВАШЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ И ЕГО ХРАНИТЕЛЬ БУДУТ ОТФОРМАТИРОВАНЫ. ВСЕ РЕСУРСЫ, УЛУЧШЕНИЯ И ПРОГРЕСС БУДУТ УНИЧТОЖЕНЫ».

Чего⁈

Что значит «отформатированы»? По спине пробежал холодок. Я вцепился в края сталактита. Что за бред? С учётом, что слить этого Буревестника шансов у меня не было, ситуация критическая!

Получается, я потеряю весь прогресс? Все скелеты, все комнаты, всю руду, все души? И начну всё заново?

Хотя, это не самый худший вариант! Теперь я знаю, что и как, и готов попробовать ещё раз… Может, в этом даже есть какой-то смысл…

Я тут же оборвал крамольную мысль.

А если окажется, что я не оправдал доверие и мне больше не позволят управлять подземельем?

Ведь намного хуже будет, если меня закинет куда-нибудь в другое место. В рудники. В каменоломни. В казематы, где нет даже призрачного шанса на свободу.

Нет. Спасибо. Я считаю, что мне крайне повезло с этим хранительством. Сто процентов лучше, чем все остальные варианты.

Поэтому упускать такой шанс нельзя.

— Грёбанный Буревестник, — прошептал я, сжимая прозрачные кулаки. — Сука. Мразь.

Открыл меню, посмотрел на ресурсы. Руда: сотня. Костная пыль: ноль. Жилы: ноль. Нечего забирать уже! Нечего! Отвали от меня!

Я откинулся на сталактит, стараясь успокоиться.

В голове мелькали возможные варианты развития событий. В целом, шансы сохранить своё подземелье у меня были… Допустим, даже он сейчас придёт ещё раз. Не получит ничего. Попросту потому что ничего нет. И даже придёт ещё раз — тоже ничего не получит. Это два из пяти. И если всё дело в добываемых ресурсах, то больше он прийти не должен. Ну максимум ещё один разок, а потом пойдёт искать более удачное место. А с простыми игроками третьего-четвёртого уровня я справлюсь.

Интересно, если я одержу победу, этот «СЧЁТЧИК ПОРАЖЕНИЙ» сбросится?

Я пробежался взглядом по серым строчкам меню, размышляя, какую ловушку поставить следующей, где взять ресурсы на ополченца, как пережить следующую атаку…

Стоп.

Одна из строк теперь горела белым. Была доступна.

Форум.

Не знаю, в какой момент я не обратил внимания — может, когда апнул уровень, может, когда построил разделочный цех, — но сейчас мне был доступен форум. Игровой форум. Место, где живут игроки. Где они общаются, торгуют, хвастаются, жалуются, спорят.

Руки затряслись.

Я смотрел на эту кнопку и не мог поверить. Форум. Место, где можно найти информацию, продать вещи, договориться о помощи. Место, где я мог узнать, что происходит в мире. Где мог… мог попытаться связаться с кем-то на воле.

Даже переживания по поводу Буревестника на короткое время ушли на второй план.

Пусть я в неволе совсем немного, но возможность выхода в реальный мир — пусть даже просто через чтение постов — воодушевляла.

Дрожащими руками я кликнул по вкладке «Форум».

В глубине души я был уверен, что сейчас ничего не откроется. Либо будет ошибка, либо просто ничего не произойдёт. Несколько секунд томительного ожидания — и…

Получилось.

Перед мысленным взором развернулся привычный интерфейс игрового форума. Тот самый, который я сотни раз открывал, будучи простым игроком с ником «Гарпун». Те же цвета, те же вкладки, те же шрифты. Словно вернулся домой после долгой командировки.

Правда, судя по всему, мне были доступны только шесть разделов. Остальные горели серым — недоступно.

Разделы форума:

«Информация об игре» — базовые механики, описание классов, рас, территорий. Для новичков и тех, кто хочет освежить память.

«Обновления» — официальные патчноуты, анонсы, список изменений. Сухо, скучно, но полезно.

«Жалобы на администрацию» — бесконечный поток недовольства, багов, лагов и несправедливости. Классика.

«Анонсы грядущих обновлений» — то, что появится в игре через месяц, два, три. Спойлеры, интриги, обещания.

«Информация для новичков» — гайды, советы, билды для первых уровней. Активно, шумно, много вопросов и еще больше ответов.

Не слишком уж важные разделы. Особой информации там не найти — разве что официальные сводки по игре. Игроки в этих разделах даже не могли создавать темы. Это делала администрация, а простые пользователи могли лишь комментировать. Кроме раздела с жалобами, разумеется. Но всё же это уже хоть что-то. Я не отрезан от мира полностью.

Я полазил по форуму. Прошерстил темы.

В разделе «Информация для новичков» наткнулся на пост: «Как взять десятый лвл?» Модератор написал целую красочную статью, наполненную видеороликами и иллюстрациями, в которой рассказывал, новичкам где и как прокачать своего персонажа. Как правильно выбирать место для кача, с учётом специфики оружия и резистов.

В «Обновлениях» висела новость о грядущем ивенте — «Вторжение Тьмы». Запущена масштабная линейка эпических квестов, которая должна разрушить границу светлых и темных земель. Ожидалась воистину масштабная битва сил света и тьмы. Даже старые распри между самыми сильными кланами были забыты. Теперь они готовились к сражению с новым врагом… Надеюсь, мой данж находится далеко от эпицентра… А то попасть под раздачу хай лвлов не хотелось бы… мне двадцатого Буревестника за глаза хватает…

В «Жалобах на администрацию» кипела война. Игроки ругали баланс, кривые руки разработчиков, очередной нерф класса убийц. Ничего нового. Но читать было интересно и приятно — как старые новости из забытой жизни.

Я попробовал было создать тему… Написать личное сообщение… Ответить уже в готовом обсуждении…

Нет.

Нет доступа.

«Ваш уровень доступа: READ ONLY. Вы можете читать, но не можете писать. Для получения доступа к новым разделам форума необходимо повысить уровень аккаунта».

Я выдохнул. Неудивительно. Система не позволит мне просто так вмешиваться в жизнь игроков. Но…

— Кто сказал, что так же будет дальше? — прошептал я.

Как я уже говорил, вероятнее всего, открытие форума связано с развитием моего подземелья. На втором уровне я получил доступ на чтение ограниченного числа разделов. Вероятно, на третьем я получу доступ к новым разделам. А на четвёртом? Пятом? Десятом? Смогу писать сообщения? Создавать свои темы?

Я закрыл форум, но тепло в груди осталось. Чувство, что я, пусть совсем чуть-чуть, но приобщился к свободе… К своей прошлой жизни…

Может быть, когда-нибудь я смогу написать свою историю? Написать: «Я здесь. Помогите». И меня услышат. И, может быть, я успею сделать это до очередного визита своих мучителей…

Мысли прервало сообщение о новой атаке.

Я с замиранием сердца смотрю на состав группы…! Слава богу, Буревестника нет!

Новички. Незнакомые, третий-четвёртый лвл. Правда, целых четыре человека, но, думаю, я справлюсь. По крайней мере часть группы заберу точно — вряд ли они смогут превратить моих миньонов в груду костей одним движением.

В подземелье вошла, как я уже и говорил, группа аж из четырех игроков: два разбойника, эльф и человек, человек-лучник и девушка-танк. Светлая эльфийка в тяжелых доспехах, с огромным щитом, закрывающим ее с головы до ног.

Я решил действовать просто: скелеты-рудокопы — в лоб. Четверо, прокачанные, второго уровня. Они двигались уже не так неуклюже, как раньше, кирки держали более умело. Выстроившись в шеренгу, уверенно бряцая костяшками, они ждали врага на выходе из комнаты-ловушки.

Мясник, уже несколько часов сидящий без работы, давно уже был спрятан в засаде в готовности ударить в спину.

Игроки вошли во вторую комнату. Светлая эльфийка прошла зал первой, каким-то чудом умудрившись пройти по краю триггера и не задеть его.

Следом за ней, держась на расстоянии десяти шагов, двигались остальные игроки. Так… двое в зоне действия ловушки. Трое. Ну же, давайте, активируйте её!

Да!

Услышав звонкий удар сорвавшейся с потолка капли воды, один из разбойников дёрнулся в сторону, наступая ногой на место активации ловушки.

Миг, и потолок обрушивается на ничего не подозревающих игроков, накрывая всех, кроме танка.

— Эй! Это ловушка! — запоздало закричала эльфийка, видя, как её сопартийцы трясут головами, пытаясь прийти в себя. — Тут скелеты! — завопила она, когда скелеты, щёлкая челюстями, пошли на игроков.

Дождавшись, пока эльфийка ввяжется в бой, я скомандовал мяснику ударить в спину остальным.

Несмотря на маленький уровень здоровья, урон мясника — самый высокий. Особенно если добавить удвоенные статы от «Одержимости». Именно поэтому в этот раз я решил выбрать его.

До оглушённых врагов оставалось меньше пяти шагов…

В этот раз я плохо рассчитал позицию для своих миньонов — слишком далеко. Мясник ещё не успел добраться до игроков, когда те уже успели прийти в себя. Стряхнули пыль, вытащили хилки из инвентаря и довольно слаженно выстроились в подобие боевого порядка, в готовности принять удар — впереди девушка-танк с высоко поднятым щитом. За её спиной, прикрывая фланги, два разбойника. Дальше всех лучник, уже готовил стрелы. Здоровья у всех больше половины, полоски медленно ползут вверх. В этот раз ловушка оказалась не так эффективна. Ну ничего…

«ОДЕРЖИМОСТЬ».

Рывок — и я в теле мясника. Окровавленный тесак приятно тяжелит руку. Да, ХП мало… Но силы и ловкости намного больше, чем у рудокопов. Играть мясником намного приятней.

Удивительно, но низкоуровневый скелет чувствуется даже комфортней, чем мой Гарпун… Нет ощущения чужеродности и скованности, которая сохранялась даже после нескольких тысяч часов отыгрыша… Хотя, может, это после призрачного состояния так кажется…

Я подошёл со спины.

Первый удар пришелся в спину лучнику, который увлекся атакой на рудокопов. Тесак вошел между лопаток, выскочил с другой стороны. Кровь брызнула на стены, игрок только глухо вскрикнул, от неожиданности выронив из рук лук и схватившись за рану.

«Критический удар! Вы нанесли персонажу…»

Дальше я не читал. Ещё пара ударов, и не успевший даже понять, что происходит, лучник упал на землю и затих, ожидая респауна.

Меньше десяти секунд! А это игрок четвёртого уровня! Совсем неплохо!

На вас действует эффект «Жажда крови». — оповестила система.

Жажда крови… Точно! Пассивка мясника. Плюс к атаке, минус к защите. Эх, не самый лучший бафф для меня, учитывая моё низкое здоровье… Ну да ладно.

Вторая цель — разбойник. Увлечённые истреблением скелетов враги меня до сих пор не замечали. Разбойник оказался покрепче и опытней — в последнее мгновение он краем глаза заметил удар, попытался уклониться…

Тщетно. Тесак впился ему под рёбра.

Стараясь избежать удара, игрок шарахнулся в сторону. Не рассчитав, он ударился об стену, отскочил в сторону и попал прямиком под удары кирок моих рудокопов.

Отошел в сторону, выпил ещё хилку. Резко бросился ко мне. Ударил в бедро, отступил. Применил «Смертельный удар». Я чудом успел отойти, и только это меня спасло — навык ударил по касательной. Но тем не менее у моего мясника оставалось около сорока хитпойнтов.

Очередной обмен ударами.

И тут разбойник допустил ошибку, провалившись в слишком глубоком выпаде.

«Точный удар» — я впервые, на свой страх и риск, использовал боевой навык мясника. До этого проверить его возможности попросту не предоставлялось.

Тесак налился алым светом. Скелет лихо крутанул его в руке, размахнулся и резко, с оттяжкой рубанул прямо по руке замешкавшемуся игроку.

Вы нанесли персонажу ЯдовитыЙАссасин, уровень 3, 31 ед. урона. Навыком «Точный удар».

На персонажа ЯдовитыЙАссасин, уровень 3, успешно наложен эффект «Кровотечение».

Раненый игрок попытался было отступить, сделал шаг назад, и из его раны толчком выплеснулся фонтанчик крови. Разбойник охнул и медленно осел на землю. Полоска его жизней погасла.

«Вы убили игрока 'ЯдовитыЙасассин», ур. 3. Получена трофейная душа: 1 единица.

Получено 40 ед. опыта подземелья.

Отлично! Минус два. Я пересчитал своих скелетов. Один мёртв. У трёх оставшихся в живых рудокопов уже не было больше половины ХП, но… Игроки потеряли уже половину своего состава! А у меня пал всего один миньон!

Второй разбойник, обратив наконец внимание, атаковал меня, развернувшись спиной к рудокопам. Тех тем временем держала на себе девчонка-танк.

— Ну что, скелетик, кабздец тебе, — улыбаясь, фыркнул разбойник, перебрасывая кинжал из руки в руку. Он явно наслаждался моментом — в крови кипит адреналин. У его противника меньше чем половина ХП. Враг прижат к стенке, союзник держит толпу, а он сейчас добьет этого странного скелета, напавшего со спины, и наверняка получит какой-то хороший лут… А затем вместе добьют остальных скелетов и заберут награду. Которая, к слову, поделится на двоих, а не на четверых…

Я буквально читал мысли в его глазах… Усмехнулся и оскалился в ответ. Костяная челюсть щелкнула, издав сухой, неприятный звук. Я приглашающе поманил игрока тесаком, перехватив его поудобнее.

— Что за? Э-э-э… — пробормотал разбойник, слегка озадаченный моей реакцией. Скелеты не должны так себя вести. Скелеты должны тупо лезть в лоб, а не дразниться.

Но времени он не терял.

В мою сторону обрушился целый каскад умений. «Смертельный удар» — кинжал сверкнул голубым, входя в мою грудную клетку. «Жало» — укол в плечо, вызывающий кровотечение. Насколько разумно использовать кровотечение против скелетов, у которых нет крови, — не мне судить. Похоже, он просто жал все кнопки подряд, надеясь, что что-то сработает.

Следом — попытка сбить меня с цели. Он бросил мне в лицо какую-то пародию на песочную бомбу — низкоуровневое заклинание, которое должно было ослепить противника. Разумеется, против скелета оно не сработало. У меня нет глаз. Ну, в смысле, они есть, но песок просто провалился сквозь пустые глазницы.

Затем — еще один «Смертельный удар», который он успел перезарядить. Каким бы тупым игрок ни был, град заклинаний, перемешанный с постоянными ударами кинжалом, оставил у меня меньше десяти единиц здоровья! Я так и проиграть могу!

Эльфийка-танк до текущего момента вполне успешно держалась против рудокопов. Даже смогла прикончить одного — теперь их оставалось двое. Правда, и сама она постоянно отпивалась хилками. И, похоже, запасы подходили к концу.

— Отходим! — закричала девушка, принимая очередной удар кирки на щит. — Их слишком много! Хила больше нет. ХП почти на нуле!

— Бля! — завыл разбойник, не прекращая атаковать. — Я почти завалил этого багнутого скелета! Еще минуту продержишься?

— Нет. Я ухожу, — произнесла эльфийка, ударив щитом одного из скелетов. Тот налетел на другого, они запутались, открывая дорогу вниз. Недолго думая, девчонка ломанулась в открывшуюся брешь. — Иначе сольюсь сейчас! Надо переждать! — крикнула она, скрываясь во тьме.

— За ней не бежать! Сначала разбойник! — тут же рявкнул я, видя, как скелеты собираются ее преследовать.

Они замерли, развернулись и насели на кинжальщика. Тот отбивался — уворачивался, наносил удары, даже успел ранить еще одного рудокопа. Но трое против одного — это перебор.

Я немного отошел, давая скелетам пространство, перевел дух. Потом, пользуясь тем, что разбойник отвлекся, подошел сбоку.

Удар тесаком в спину. Игрок охнул, развернулся — и тут же получил еще один, в грудь.

— Да как же… — прохрипел он, оседая на пол.

Сзади ударили скелеты.

Еще удар. И еще.

Всё.

Я выпрямился, стряхивая кровь с тесака.

Оставалась девчонка-танк. Я замер на мгновение, ожидая сообщения, что она покинула подземелье…

Но нет. Сообщения не было.

Что ж… Одержимости осталось около тридцати секунд! Пошли искать, ещё есть шанс успеть…

Я покинул комнату и тут же увидел силуэт эльфийки, метнувшийся в сторону. Кажется, она заблудилась. Вместо того чтобы бежать к выходу, она рванула в разделочный цех.

Я вздохнул. Пропустив вперёд рудокопов, отправился следом.

Поворот.

Мы едва не налетели на застывшую в ступоре девушку.

Она замерла на пороге, не в силах сделать ни шагу.

В цехе было темно. Тусклый маслянистый свет выхватывал из темноты ржавые крюки, залитые кровью столы, банки с мутной жидкостью, в которой плавало нечто, не желающее быть опознанным. И тела. Два тела лежали на разделочных столах, не до конца разделанные — мясник бросил работу, чтобы не наполнять склад ресурсами, которые Буревестник мог прийти и забрать. Над ними уже начали роиться мелкие мошки, запах стоял такой, что даже у меня, бесплотного духа, засвербило в носу.

Девушка побледнела. Ее лицо стало серым, как стены подземелья. Она смотрела на раскрытую грудную клетку одного из тел, на внутренности, разложенные по тазикам, на банку с глазами, плавающими в мутной жидкости.

Щит опустился. Меч выпал из безвольно висящей руки.

Ее вырвало. Прямо на пол, прямо на засохшую кровь.

— Ну вот зачем играть в такие игры, если нервы ни к черту? — спросил я у неё.

Девушка меня не услышала. Она даже не подняла головы. Стояла на коленях, вытирая рот дрожащей рукой, и не могла оторвать взгляд от мерзкого кровавого зрелища.

Я шагнул вперед. Она не пошевелилась. Не подняла щит. Даже не попыталась защититься.

До конца одержимости три секунды.

Удар. Тесак вошел в плечо, попав куда я и целил — в сочленение доспехов. Судя по звуку — раздробил кость. Эльфийка охнула от боли, перевела взгляд на меня. Кажется, боль её немного отрезвила.

Не давая ей прийти в себя — второй удар. Ещё два удара от подключившихся к схватке рудокопов.

Полоска ХП эльфийки тревожно замерцала. Меньше двух процентов.

Одержимость кончилась, меня выбросило из тела мясника… Ничего страшного, теперь тут справятся и без меня.

Ещё пара мгновений, удар тесака, и тело девушки осело на пол, заливая каменный пол кровью.

Сообщение о поглощённой душе и сразу же об отражённой атаке. Отлично. Жаль только, счётчик никуда не исчез. От форматирования, чтобы это ни значило, меня отделяло всё так же пять поражений.

Теперь вопрос. Начинать работы в разделочном цеху? Или пока рано? Вдруг этот Буревестник ещё вернётся? Тогда крайне важно, чтобы он ничего не получил и окончательно оставил меня в покое.

Лучше выжду. Доставлю тела в цех, но разделывать их не стану.

Спустя некоторое время я сидел на своём привычном месте, погруженный в размышления, когда тишину подземелья разорвал звук.

Странный, необычный для этого места. Не скрип костей, не звон кирок, не капли воды, падающие со сталактитов. Это был звон. Колокольчик. Тонкий, высокий, какой-то… чужеродный, словно его тут, в этом подземелье, не должно было быть. Я замер. Скелеты, не обращая внимания на происходящее, продолжали работу. Спрятанный среди камней мясник бездумно пялился пустыми глазницами в стену.

Слетев с облюбованного места, я рванул к входу. Тень! Силуэт! Кто-то шёл по моему подземелью. И это был не скелет!

Игрок⁈

Я что, прое. ал атаку⁈ Вот блин, задумался! Вперёд! В бой! — мысленно заорал я, отдавая команду скелетам. Добычу — прекратить. Всем занять позиции. Приготовиться к отражению нападения!

Скелеты, сжимая кирки, послушно побрели к входу.

Но система молчала.

Никакого красного табло. Никакого уже привычного табло:

«ВНИМАНИЕ! ПОДЗЕМЕЛЬЕ АТАКОВАНО! ВСЕ РАБОТЫ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ! ОТРАЗИТЕ НАПАДЕНИЕ ИЛИ ПОТЕРЯЕТЕ СОКРОВИЩА»

Тишина.

Тут я пришёл в себя. Догадался глянуть на таймер. До атаки оставалось ещё больше часа.

— Тогда кто это? — прошептал я в пустоту.

И словно в ответ на мои слова, в углу экрана высветилось сообщение. Не такое как обычно. Другой шрифт, другой цвет букв. Да и само по себе оно какое-то… Странное.

«Визит незваного гостя. Лучше бы с ним не ссориться. Он может помочь вам».