Портал вспыхнул и выплюнул их в другом мире.

Жека вывалился из фиолетового сияния, споткнулся о корень и рухнул лицом в мох. Сзади, звеня доспехами, из портала вышли големы — сначала обсидиановые, потом железные, потом костяные. Герцогиня появилась последней, шагнув через портал с таким видом, будто ничего особенного не произошло. Изабель и Винсент, всё ещё поддерживающие раненого герцога, вышли следом и замерли, оглядываясь по сторонам.

— Получилось! — Жека вскочил на ноги и отряхнул мох с нагрудника. — Я же говорил! Я же говорил, что получится! Новый портал, новый биом, новый контент! Где мы? Что это за место?

Он огляделся. Они стояли в лесу. Но это был не тот лес, через который он прорубался в первые дни после попадания в этот мир. Тот лес был обычным — дубы, ели, кусты, грязь. Этот лес был другим. Совершенно другим.

Деревья здесь были огромными — не просто высокими, а колоссальными. Их стволы достигали десяти, пятнадцати, двадцати блоков в обхвате, а кроны уходили так высоко, что терялись где-то в золотисто-зелёном свечении. Свет здесь был особенным: он не падал сверху, а как будто струился сквозь листву, мягкий, рассеянный, переливающийся изумрудными и янтарными оттенками. В воздухе плясали пылинки, похожие на живую звёздную пыль. Они кружились, мерцали, оседали на плечах и волосах. Земля под ногами была устлана мхом — не обычным, а светящимся, мягким, как бархат. Где-то вдалеке звенела вода, и этот звон был мелодичным, почти музыкальным.

— Ничего себе, — выдохнул Жека. — Это что за биом? Лес? Нет, не лес. Это… это эльфийский лес! Точно! Эльфийский биом! Как в тех модах на фэнтези! Охренеть, какой красивый! Текстуры — просто бомба! Освещение — обалдеть! А какая атмосфера! Разработчики, да вы гении! Нет, серьёзно! Гении!

Он подпрыгнул на месте от избытка чувств и тут же принялся изучать окрестности. Мох — можно собрать, пригодится для декора. Древесина — огромные стволы, наверняка дают особые доски. Цветы — светящиеся, переливающиеся, явно алхимические ингредиенты. Грибы — разноцветные, с шляпками, похожими на витражи. Камни — покрытые мхом, но под мхом явно что-то ценное. Ветки — некоторые свисали так низко, что можно было дотянуться рукой, и они светились изнутри.

— Это не просто биом, — сказала Герцогиня, оглядываясь. — Это королевство эльфов. Древнее. Опасное. Мы должны быть осторожны.

— Опасное? — переспросил Жека. — Тем лучше! Значит, тут есть мобы! И данжи! И лут! И новые NPC! О, смотрите!

Он указал вверх. Там, в кронах деревьев, среди переплетённых ветвей, виднелись строения. Это были не дома в привычном смысле — скорее, живые конструкции, выращенные из дерева. Стены из переплетённых ветвей, окна из тончайших цветочных мембран, мосты из изогнутых лиан, террасы, увитые светящимися цветами. Всё это парило на разных уровнях, соединённое лестницами и висячими садами. И повсюду — свет. Мягкий, струящийся, живой.

— NPC! — завопил Жека. — Новые NPC! С новым лутом! С новыми квестами! С новыми диалогами! О, я сейчас!

Он бросился вперёд, но Герцогиня схватила его за руку. Её пальцы сомкнулись на запястье с неожиданной силой.

— Подожди, — сказала она. — Ты не понимаешь. Это не просто лес. Это их дом. Они здесь живут тысячи лет. Они не похожи на тех смертных, которых ты встречал раньше. Они древние. Они могущественные. И они не будут с тобой играть.

— А я и не хочу играть, — ответил Жека, вырывая руку. — Я хочу фармить. Это разные вещи. И вообще, чего ты боишься? Ты же демон. Герцогиня Пустоты. Ты сама кого хочешь напугаешь.

Герцогиня промолчала, но её белые глаза стали ещё белее. Она смотрела на лес, и в её взгляде читалось что-то, чего Жека ещё не видел. Осторожность. Не страх — именно осторожность. Как будто она знала что-то, чего не знал он.

Пока они спорили, лес вокруг них начал меняться. Сперва это было незаметно — лёгкое движение среди ветвей, шорох листвы, который не походил на ветер. Потом Жека заметил, что пылинки в воздухе стали кружиться быстрее, собираясь в узоры. Потом из-за деревьев, бесшумно и плавно, начали появляться фигуры.

Эльфы.

Они выходили из-за стволов, спускались с ветвей, появлялись из-за зарослей светящихся цветов. Высокие, стройные, с кожей, которая имела лёгкий древесный или цветочный оттенок. У некоторых волосы напоминали листву — зелёные, золотые, багряные. У других — струящуюся воду или мох. Их глаза светились — мягко, как светлячки в траве. Одежды были простыми, но изысканными: туники из ткани, похожей на лепестки, плащи из живого мха, сапоги из мягчайшей коры. В руках они держали оружие — не мечи и копья, а изогнутые посохи, светящиеся луки, клинки, напоминающие застывшие солнечные лучи.

Их было много. Очень много. Они окружали отряд Жеки со всех сторон, двигаясь бесшумно, как тени. Их лица были спокойны, но в глазах читалась настороженность. И ещё — любопытство. Они разглядывали пришельцев: квадратного синего гиганта в обсидиановой броне, демонессу с белыми глазами, раненого человека в доспехах, девушку, мужчину в плаще сборщика податей и армию железных големов, которые замерли, ожидая приказа.

— Ого, — сказал Жека, и его лицо расплылось в счастливой улыбке. — Сколько NPC! И какие красивые! Это же новые жители! Новые торговцы! Новые квестодатели! О, я сейчас!

Он сделал шаг вперёд и поднял руку в приветственном жесте.

— Привет, эльфы! Я Жека! Я игрок! Я тут буду строить базу, фармить ресурсы и вообще осваивать биом! Вы не против? Нет? Ну и отлично! Давайте дружить! Или не дружить! Мне всё равно! Главное — не мешайте! А если у вас есть квесты — давайте! У меня инвентарь пустой! Ну, не совсем пустой, но место найдётся!

Эльфы переглянулись. Они не поняли ни слова. Но они поняли тон — радостный, возбуждённый, совершенно не соответствующий ситуации. Они поняли улыбку — широкую, беззаботную, почти детскую. И они поняли, что это существо не боится их. Вообще. Как будто оно не видело в них угрозы. Как будто оно видело в них… ресурс.

Один из эльфов — высокий, с волосами цвета осенней листвы и глазами, горящими золотом, — вышел вперёд и заговорил. Его голос был мелодичным, как пение флейты, и слова звучали на языке, который Жека теперь понимал.

— Кто ты, пришелец? — спросил эльф. — Ты не человек. Ты не демон. Ты не дух леса. Ты — никто. Пустота в форме тела. Зачем ты здесь?

Жека уставился на него. Потом на Герцогиню. Потом снова на эльфа.

— Он сказал, что я — никто? — переспросил он. — Это оскорбление? Или комплимент? Неважно. Скажи ему, что я — игрок. И я здесь, чтобы строить. Фармить. Исследовать. И вообще — играть. Пусть не мешает.

Герцогиня перевела. Эльфы снова переглянулись. Их лица оставались спокойными, но в воздухе повисло напряжение. Они не нападали, но и не отступали. Они ждали. Ждали, что скажет их предводитель. А предводитель смотрел на Жеку, и в его золотых глазах медленно проступало понимание. Не полное. Не окончательное. Но достаточное для того, чтобы осознать: перед ним стоит не враг. Не друг. Не бог. Не демон. А нечто совершенно иное. Нечто, с чем эльфы не сталкивались за всю свою долгую историю. Нечто, что может быть опаснее любого врага. Потому что оно даже не считает их врагами.