Дрейк одевал военную форму перед зеркалом. Хотелось выть от печального взгляда жены в отражении. Грифону тоже хотелось остаться рядом с ней, а не идти на войну. Но тогда герцог будет презирать сам себя. Он не из тех, кто отсиживается в тылу.

Блеквиль и так не позволительно задержался при наборе подкрепления. Точнее, подкрепление ушло к фортам близ Сиргорта без грифона. Ксандр дал распоряжение задержаться ещё на несколько дней. И Дрейк остался, ожидая приказа императора.

Последний день сентября выдался на удивление тёплым. Яркое солнце, заглядывающее в комнату, делало волосы Лины ещё ярче. Дрейк очень любил девушку. Её огненный цвет волос, заставил его залюбоваться супругой.

Лина сидела на кровати, завернувшись в одеяло. Первый триместр беременности заканчивался. Тошнота уже не мучила девушку по утрам. На подтянутом теле стал округляться животик.

– Любимая, давай ты не будешь дуться?

Изумрудные глаза в отражении встретились с жемчужно-серыми. Лина нахмурилась, в глазах появилась влага.

– Дуться? По-твоему, это так выглядит?

Грифон устало вздохнул.

– Я ведь уже объяснил тебе, что не могу остаться. Это всё ради тебя и ребёнка. Я не могу сидеть здесь, пока знаю, что в каких-то нескольких тысячах километров отсюда подступает враг. Не устоим на фортах, и всё будет кончено.

– Всё это я прекрасно понимаю. Я тоже изучала военное дело. Проблема в другом. Почему министры отсиживаются в тылу, а советники и кронпринц находятся в самых опасных участках, там, где их могут… – девушка недоговорила, плечи губы её затряслись. Лина закрыла лицо и тихо заплакала.

Дрейк сел рядом на кровать и сгрёб девушку в охапку успокаивая.

– Милая. Высшие вампиры очень сильны как маги. Как наследники герцогов мы очень тщательно изучали военное дело. К сожалению, пока силы противника слишком велики. Не буду скрывать. Но мы делаем всё возможное, чтобы демонов не было рядом с самыми дорогими нам женщинами – супруг нежно поцеловал девушку в висок.

– Я знаю. Но я так боюсь за тебя. Боюсь, что ребёнок не увидит при рождении своего отца. Мне страшно представить, что в один из вечеров, Ксандр произнесёт, что на свете больше нет тебя…

– Сегодня я здесь, только благодаря Сейджелу. Он пожертвовал жизнью ради того, чтобы у нас был шанс бороться дальше. Если останусь здесь, то буду ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь. Министры сидят в тылу для координации сил. Именно из Загерии выходит разведка. Только здесь магзеркала работают ещё более или менее стабильно. И ты должна пообещать мне, что будешь сильной и не будешь плакать. А если меня не станет, ты должна быть сильной ради ребёнка. Ведь он станет последним представителем рода Блеквиль.

От слов Дрейка Лина заплакала сильнее. Герцог нежно поцеловал супругу.

***

Одри была с утра в госпитале. Перевязки, помощь в приготовлении целительных зелий, мазей. Девушка готова была заниматься чем угодно, лишь бы не думать, что Дерек сегодня опять отправится на фронт. Рука герцога зажила.

Руки девушки тряслись. Отойдя от стола с ингредиентами для зелий, Одри закрыла лицо, присела на стул и тихонько заплакала. Именно плачущей её и застал Ксандр.

– Хотел бы я, чтобы ты плакала так провожая меня.

Одри взглянула на императора мельком, всем видом показывая, что не настроена на диалог, тем более на препирательства.

– Я не для спора. Только хотел попрощаться. Ведь потом ты будешь провожать своего супруга, для меня времени уже не будет.

Девушка непонимающе уставилась на тёмного повелителя.

– О чём ты?

– Всё просто. Я принял решение идти в атаку на Сиргорт. Но войска поведу сам.

Леди Саатор даже плакать перестала от удивления.

– Вы уходите все трое, оставляя нас здесь совсем одних?

– Не одних. Вас будет кому защитить.

– Ты прекрасно понимаешь, в чём был мой вопрос.

Ксандр грустно улыбнулся, медленно подошёл к Одри, сел на пол и положил голову на колени девушки.

– Я просто хотел попросить прощения за своё поведение. И ещё раз сказать, что люблю тебя. И всегда любил. Ты помнишь нашу первую встречу?

Одри покачала головой.

– А я помню. И ещё тогда я осознал, что не хочу видеть другую рядом с собой. Ты была ещё ребёнком, но так умело вила из всех окружавших тебя мужчин верёвки.

Император замолчал, размышляя о чём-то. Одри робко провела рукой по тёмным волосам Ксандра. Тёмный повелитель прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновением.

– Хочу попросить тебя подарить мне последний поцелуй. Наудачу. Согласишься?

Девушка кусала губы в сомнении. Ксандр поднялся с пола и подал руку девушке. Одри вложила хрупкую ладошку в ладонь императора. Армадей притянул девушку к себе, наклонился и поцеловал, вкладывая всю нежность в этот момент прощания. Потом также неожиданно прервал поцелуй и покинул кабинет.

Одри бросилась вслед за Ксандром, но его уже и след простыл. Тогда леди Саатор решила не откладывать момент прощания с супругом.

Слёзы застилали глаза, но девушка бежала со всей возможной скоростью. Ворвавшись в комнату, Одри увидела Дерека в военной форме, готового отправиться в путь. Сразу с порога девушка бросилась в объятья удивлённого мужа.

– Одри? Что случилось?

– Я просто боялась опоздать. И никогда не увидеть тебя снова…

Дерек поцеловал супругу в макушку, зарылся носом в волосы.

– Что ты такое говоришь, глупая? Всё будет хорошо. Мы обязательно победим. Я вернусь.

***

– Я поразмыслил над вашими словами насчёт возвращения кронпринца в Вадилиту – Ксандр обвёл взглядом присутствующих на военном совете министров и советников. – Мой ответ отрицательный. Деймон останется в Индае. Нам необходимо прикрытие и уверенность в том, что враг не зайдёт со стороны страны светлых.

Министры молчали. Дрейк и Дерек переглянулись, подозревая, что это не вся речь императора и продолжение им явно не понравится.

– Сиргорт необходимо отбить. Мы и так пятимся к середине страны. Это неоспоримый факт. Но и предложение герцога Блеквиля необходимо учесть. Закрепиться на фортах тоже приоритетная задача. Этим и займутся Дрейк и Дерек.

Саатор и Блеквиль кивнули, напряжённо выжидая продолжения распоряжений.

– Атаку на врага близ Сиргорта возглавлю я сам – произнёс Ксандр после минутного молчания.

– Ты с ума сошёл? – вскрикнул Дерек.

– Нет. Армадеи – обладатели всех четырёх стихий. Я обладатель резерва двадцатого уровня. Кто, как не я, должен поддержать такую стратегически важную атаку? Это позволит вам закрепиться на фортах. Также будет создан барьер у фортов. Что также поможет сдерживать и нечисть.

Дерек покачал головой. Дрейк хмурился, но молчал. Остальные присутствующие боялись даже дышать.

– Утром был отправлен отряд для переправки герцога Вейтвиля с приграничных территорий. Мои решения не подлежат обсуждению. Выдвигаемся через несколько часов.

Император осмотрел присутствующих. В кабинете царила тишина. Ксандр кивнул и покинул помещение.

– Мы должны отговорить его от этой затеи! – взволнованно произнёс министр обороны.

– Должны. Но это уже бесполезно. Наш повелитель принял решение. Нам остаётся только подчиниться – пробормотал Дерек. Он встал из-за стола и, дождавшись герцога Блеквиля, направился к выходу. Обернулся у самой двери. – Теперь вся надежда на вас. Докажите, что вы не зря занимаете свои места. Координируйте армии.

***

Порталы у фортов только и успевали открываться. Многотысячное войско выходило возле крепостей и сразу разделялось, часть отправилась к старинным укреплениям, часть выстраивалась у фортов. Последними из магических переходов вышли император и герцоги.

– Выстраивайте войска – отдал распоряжение Ксандр командирам.

Как только вампиры остаются втроём, Ксандр переводит взгляд на советников.

– Если что-то пойдёт не по плану, вам двоим придётся провести коронацию Деймона.

– Ты ещё можешь отказаться от этой безумной идеи – Дрейк старается не смотреть в фиолетовые глаза императора.

– Уже не могу. Надеюсь, всё получится. В любом случае демоны не должны пройти форты.

Советники кивнули.

– Удачи тебе, Ксандр – вместо прощания произнёс Дерек.

– Она нам всем не помешает. – император направился к войскам, построенным и ожидающим команды к наступлению.

Демонов видно не было. Войска тронулись в сторону Сиргорта. От фортов до города было всего километров десять. Местность, что предстоит преодолеть армии Ксандра, была открытой. Значит, враг заметит передвижение слишком быстро.

Дрейк и Дерек разделились. Саатор распределял пополнение с южной стороны крепости, Блеквиль с северной. Форты были идеально расположены. Пройти на восток можно было только через одни врата. Больше нигде. Горы и болота делали другие дороги непроходимыми. Сиргорт был своего рода перешейком между двумя частями страны.

Много веков фениксы занимали эти экономически и стратегически важные территории. Завод по производству магзеркал располагался в Сиргорте тоже не случайно. Именно через этот город проходили все транспортные развязки. Кристаллы из Рефмира также оседали по большей части здесь. И Дерек понимал, насколько важно вернуть город. Но на душе скребли кошки.

Все бойцы заняли свои позиции, когда магический фон резко возрос. Значит, начался бой. Успели войска дойти до города? На открытой местности армия была как на ладони, соответственно, весь бой зависел только от скорости вампиров. Дойдя до города, маги нашли бы укрытие и смогли прикрывать наступление.

Фонило магией даже на таком расстоянии достаточно долго. Затем фон неожиданно выровнялся. На фортах стояла полнейшая тишина. Все старались скрыть страх.

***

Войска не успели дойти до города. Демоны поджидали их, затаившись в первых зданиях города. Оставалась совсем немного, но позади армии стали открываться порталы. Войска Вадилиты зажали в тиски. Ксандр с остатками войск попал в окружение. Рядом с ним то и дело падал кто-то из вампиров. Резерв стремительно пустел. Рядом с ним появился четырехрогий демон.

– Ты потерпел поражение. Лучше тебе сдаться и упасть на колени перед новым императором.

– Я единственный император Вадилиты. На колени перед изменником я не встану.

Демон расхохотался. Ксандра схватили и, сломав императору ноги, поставили на колени. Рядом с четырехрогим появился Изрол.

– Ты просил брать живыми высших.

– Ксандр. Какая встреча!

– Тебе ещё предстоит ответить за смерть глав рода – голосом, полным ненависти, произнёс император.

Эрик скривил губы в ухмылке.

– Скоро будет не перед кем отвечать. Вы все сдохнете. Не зря сегодня я покинул дворец! Но я сделаю тебе прощальный подарок. Ты умрёшь в столице. Негоже умирать императору среди трупов простых солдат.

Чернокнижник открыл портал прямо во дворец. Ксандру казалось, что уже вечность бывший кронпринц не был в таком родном здании. Но здесь всё изменилось. Вместо герба рода Армадей на стенах изображены чёрные вороны.

На удивление в тронном зале многолюдно. Маги, оборотни, вампиры – сколько же ради спасения своих шкур переметнулось на сторону неприятеля? Ксандр нахмурился.

Изрол шёл сквозь толпу к трону. Дойдя, поднялся на ступени и развернувшись развёл руки, призывая толпу смолкнуть.

– Сегодня особенный день! На ваших глазах будет казнён император старого порядка. Это большой шаг к нашей победе. Сургарт, ты будешь палачом, на этом маленьком празднике. Я помню, насколько это важно для тебя.

Четырехрогий управился достаточно быстро. Он просто превратил последнего обладателя четырёх стихий в месиво, яростно работая своей палицей.

***

Прошли уже сутки. От войск Ксандра не было вестей. Дерек и Дрейк приняли решение отправить отряд на разведку. Разведчики вернулись полным составом. Слова были не нужны. Всё было написано на лицах.

Дрейк разнёс всю мебель в щепки. Дерек не проронил ни слова.

– Нужно связаться с Деймоном – Блеквиль мерил кабинет шагами.

– Да. Как мы скажем об этом Мариэт?

– Не знаю. Как бы в скором времени такие новости не сообщили нашим жёнам и матерям. Дерек, как мы можем провести коронацию вдвоём? С Джереми до сих пор нет связи. Там словно занавес опустили.

– Я не представляю, Дрейк. Но у нас нет выбора. У Вадилиты должен быть император. И это должен быть Армадей.