Демоны давили армии Дерека и Дрейка уже несколько длинных дней. Сиргорт эвакуировали в поспешности. Силы были откровенно неравны. Дрейк руководил войсками обороны. После фактической потери столицы император находился в лютой ярости. Отходить было запрещено.

– Как символично мы в настоящий момент ведём борьбу за земли Корвинсов – задумчиво проронил измученный сражением грифон в один из вечеров, – Все фениксы мертвы, а я чувствую себя к настоящему причастным.

Дерек участливо взглянул на товарища. Изнуряющие битвы, отходы подрывающие боевой дух и лютующий Ксандр могли доконать любого.

– Твоего греха нет в произошедшем. Дарк сам виноват в своей гибели. Сейджел тоже мог отступить, но не захотел. Видимо, последний феникс желал почить героем. Хватит изводить себя. Давай лучше поразмыслим, каким образом удержаться на данном рубеже.

– Хочешь услышать моё соображение? – флегматично осведомился Блеквиль.

Дерек неподвижно стоял над стратегическими картами, выбирая наиболее чрезвычайно удобные для успешного закрепления зоны.

– Если бы не хотел, то и не спросил бы – огрызнулся светловолосый герцог.

Дрейк приблизился к столу и внимательно изучил области нападений.

– Необходимо бросить эти районы Сиргорта. Вот в этом месте, возле старого семейного поместья Корвинсов, безупречное место для закрепления. Древние фениксы воздвигли крепкие форты, это будет существенным преимуществом.

Голубоглазый герцог прикинул, сколько опять-таки территорий придётся отдать при передвижении к крепостям. Покачал головой.

– Ксандр нас четвертует.

– Если император этакий мудрый и всемогущий, пусть сам идёт воевать с этими тварями! – не сдержался грифон.

– Спокойней, Дрейк. В этом месте и у стен есть в наличии уши. Тебе могут предъявить обвинение в предательстве.

Лицо Блеквиля перекосило от ярости, но он быстро взял верх над эмоциями.

– Нет никакой измены. Я попросту уже не воображаю других вариантов для удержания этих территорий. У демонов подкрепление прибывает каждый день. Мы подобными силами не располагаем. Если опять-таки и Деймон сдаст позиции – нас элементарно зажмут с двух сторон и уничтожат.

– Джереми в наши дни тоже несладко, мы не можем отступить. Из-за нестабильности порталов магам приходиться укорачивать дистанции для переправки выживших. Если мы отойдём к фортам, магам Вейтвиля придётся выискивать ещё один переправочный пункт.

Дрейк разлохматил светлые волосы.

– Пусть наш спор разрешит Ксандр. Император является главнокомандующим. Пусть он ломает голову над данным вопросом.

Дерек успокаивающе похлопал приятеля по плечу.

– Отправляйся-ка вздремни. Я сам переговорю с Армадеями. Ты сегодня откровенно не настроен на мирный диалог.

Дрейк перевёл дыхание. Но препираться не стал. Развернувшись, покинул штабной кабинет. Дерек смотрел вслед приятелю и раздумывал, каким образом лучше отрапортовать вероятность отступления до императора. После всё же отважился на необычайно сложный разговор.

Маги настроили три магзеркала. Джереми ответил первым, вслед за тем подсоединился Деймон. Император – завершающим.

– У нас чрезмерно сложная обстановка – не стал тянуть Дерек.

– Она в настоящий момент у всех сложная – сверкнул глазами Ксандр, недовольно постучав перстами по столу, – Где грифон?

– Я отослал его разведать форты Корвинсов – солгал Саатор, дабы не подставлять друга.

Ксандр сощурился, в глазах императора промелькнуло зловещее пламя. Деймон видя недовольство брата, быстро постарался как-то сгладить обстановку.

– Отход к фортам был бы достаточно выгодным для вас в настоящий момент.

– В таком случае Джереми окажется ещё в более сложном положении! – рявкнул Тёмный повелитель. – Вы там с Блеквилем только о своих жизнях переживаете?!

Дерек прикрыл глаза, чтобы сдержаться и не нагрубить. На выручку пришёл Джереми.

– Отход к фортам был бы достаточно выгодным для вас в настоящий момент.

– В таком случае Джереми очутится ещё в более сложном положении! – рявкнул Тёмный правитель. – Вы там с Блеквилем лишь только о своих жизнях волнуетесь?!

Дерек прикрыл глаза, чтобы сдержаться и не нагрубить. На выручку пришёл Джереми.

– Мы можем перебрасывать выживших в Париташ. Это сравнительно ближе к нам. Тогда не придётся создавать лишние порталы. Да и практически все эвакуированы. Ещё несколько недель, и я примкну со своим отрядом к Дрейку и Дереку.

– Мы вполне свободно можем принимать ваших беженцев – поддержал друга кронпринц, – После этого уже будут действовать наши маги или будем отправлять на кораблях к Вадилите. Как ты смотришь на подобный вариант, брат?

Император недовольно кивнул.

– В фортах стоять намертво.

Дерек промолчал. Других вариантов у них нет.

Утром началось спешное перемещение основных войск. Мирных жителей на территориях близ Сиргорта уже не было. Всех эвакуировали в Загерию.

Они почти успели, когда демоны пошли в наступление. Завязался кровопролитный бой. Дерек и Дрейк оказались в самом эпицентре схватки. Саатро ловко швырял во врагов ледяные кинжалы. Он даже и не заметил появления на поле боя четырехрогого демона. Сургарт нанёс Дереку удар шипастой булавой, вампир упал на землю, рука повисла плетью, из раны хлынула кровь.

Демон замахнулся для следующего удара, но на помощь Дереку подоспел грифон. Дрейк успел вытянуть друга, открыть портал и перекинуть Саатора в Загерию.

– Нет, Дрейк! – только и успел крикнуть Саатор.

К нему уже спешили на помощь. По руке стекала кровь. Дерек не чувствовал руки, видимо, раздроблены кости. Герцог осторожно поднялся с земли, бок пронзила острая боль. Подбежавшие маги в военной форме быстро повели Саатора в госпиталь.

Целители знали своё дело. Герцогу срочно сделали перевязку, дали восстанавливающее зелье. После вампир направился к императору.

– Можешь что-нибудь пояснить по обстановке под Сиргортом? – с порога начал Ксандр.

Дерек помотал головой.

– Там закипел бой, мы не успели отойти к фортам, когда началась атака. Я получил ранение. Дрейк выкинул меня порталом в Загерию. Сам он остался в этом пекле.

Император внимательно посмотрел на Дерека. Саатор прочитал в глазах Тёмного императора ненависть и разочарование, но не смог понять точную причину – сдача территорий или ранение герцога?

– Вы так просто сдаёте страну, что у меня возникают сомнения в вашей компетенции в военном деле – Ксандр был взбешён.

– Ты можешь убить каждого герцога самостоятельно. Но это не изменит расстановку сил. Мы бессильны перед тем, на кого не действует магия – Дерек поморщился, рана ещё кровоточила, повязки намокли.

– Свободен.

– Дай, пожалуйста, знать, если удастся выяснить хоть что-то.

Дерек направился к супруге. Он безумно скучал. Одри обнаружилась в комнате, уставшая девушка переодевалась.

– Дерек? – воскликнула супруга и бросилась к возлюбленному.

Одри прижималась к мужу и плакала. Сама не понимая от переживания или от счастья, что он жив.

– Я больше не могу так. Когда же закончится эта война?

Дерек поцеловал её в макушку, прижимая здоровой рукой.

– Главное, чтобы она не закончилась нашим поражением.

Супруга посмотрела на Дерека заплаканными изумрудными глазами.

– Скажи лучше, как твоё самочувствие?

– Я в порядке.

Дерек положил ей руку на живот, взглядом спрашивая, как ребёнок. Одри улыбнулась, накрыв руку своей.

– Он тоже в порядке.

– Тебе нужно на перевязку.

– Да, возможно. Но я хотел увидеть тебя.

– Я тоже безумно скучала. Сама сделаю перевязку. Бинты сильно намокли. Мы с герцогинями и девочками помогаем в госпиталях – девушка быстро вышла из комнаты, но вернулась спустя мгновение с бинтами и мазями в руках, – Странно, что до сих пор не действует регенерация. Как ты себя чувствуешь? Что сказали целители? Они ведь тебя просканировали?

Дерек усмехнулся. Одри в моменты волнения могла говорить без остановки, а если что-то касалось профессиональной сферы, то девушка могла засы́пать вопросами.

– Я в порядке, правда. Раздроблены кости руки, но целители уверили, что это пройдёт через сутки. Немного треснули рёбра. Но это все пустяки. Больше переживаю за Дрейка. Он спас меня и остался в этом пекле.

Одри уже усадила Дерека на кресло, разрезала бинты, обтирала раны и наносила заживляющие мази. Услышав о Дрейке, девушка замерла, со страхом смотря на мужа.

– Мы будем верить в лучшее – постарался успокоить жену Дерек.

Она кивнула и продолжила обрабатывать раны. Хотя на лице Одри читалась тревога.

– Ксандр нам ничего не рассказывает. Мы даже не знаем, как Джереми, Деймон, Сейджел. Каждый день мы смотрим на императора с надеждой. Но он только отмахивается от нас. Мы живём только слухами.

– Подожди. Ксандр ничего не сказал вас о Сейджеле?

Одри настороженно помотала головой.

– Шердай! У императора что не хватило смелости рассказать Ниэлт о смерти сына?! – Дерек дёрнулся и хотел вскочить на ноги, но Одри остановила мужа, заканчивая перевязку.

– Сейджел мёртв? – переспросила девушка дрожащим голосом.

– Да.

На глазах супруги выступили слёзы.

– Бедная Ниэлт! Как она перенесёт ещё и эту смерть? – Одри смахнула слёзы.

Дерек привлёк супругу к себе, усадил на колени и обнял.

– Мы все выдержим. И обязательно выиграем эту войну.

***

В маленькой гостиной сидели все герцогини и императрица, когда пришёл Дрейк. Дерек пожал другу руку и обнял.

– Рад видеть. Как ты здесь оказался? Чем закончился бой?

– Я тоже рад тебе – похлопал его Блеквиль. – Мы смогли отступить к фортам, хоть и понесли потери. Но всё-таки удержали позиции. Четырехрогий, кстати, охотиться только на высших. Мне удалось избежать столкновения с ним после того, как спас тебя. Ещё я был прав. Форты – это удобное место для обороны. Я на два дня. Для набора подкрепления. Ксандр разрешил.

Лина уже была рядом и радостно обняла мужа, Ирина стояла рядом, Дрейк обнял и мать. И взглянул на Ниэлт.

– Дрейк? – сердце герцогини пропустило удар.

Блеквиль недоумённо посмотрел на Дерека. Герцог Саатор качнул головой, мол она не знает. Дрейк удивлённо поднял брови, Дерек пожал плечами.

– Ниэлт. Сейджел погиб. Я честно не знаю, почему Ксандр до сих пор не рассказал тебе об этом.

Блеквиль опустил взгляд. Ниэлт закрыла лицо руками, упала на колени и зарыдала. Все женщины кинулись к ней, Одри подала стакан воды. Леди Корвинс не обратила на стакан внимания. Её трясло от рыданий, слёзы безостановочно катились по лицу. Мариэт опустилась на пол рядом с Ниэлт, осторожно убрала волосы от лица герцогини.

– Ниэлт, послушай. Ты должна быть сильной. Ведь сейчас из Корвинсов осталась только ты.

– Для чего? Для чего мне жить, Мариэт?! У меня не осталось ничего и никого…

Императрица обняла рыдающую герцогиню.

– Ради памяти. – рядом опустилась Ирина, – только любящая женщина может рассказать, какими были мужчины. Историки оставят только сухие факты.

Одри налила успокаивающее зелье и подала стакан Ниэлт. Герцогиня с трудом выпила зелье. Дрейк и Дерек помогли ей подняться с пола и проводили в покои.

– Как это произошло, Дрейк? Я имею право знать правду – бесцветным голосом произнесла герцогиня, опускаясь на кровать.

– Он погиб как герой. Прикрыл отступление основных сил. Я обязан Сейджелу жизнью.

Ниэлт кивнула и прикрыла глаза руками. Герцоги удалились из комнаты.

– Почему Ксандр ничего не рассказал ей? – прошипел Дрейк. – Ведь уже прошло довольно много времени. Она имела право знать сразу.

– Не нам судить Дрейк. Кто знает, что на уме у Тёмного императора.

– Не нравиться мне всё это. Он словно вносит раздор даже между нами. Каждый совет настраивает Джереми против нас.

– Стоп. Дрейк – Дерек понизил голос и поравнялся с другом. – Здесь даже у стен могут быть уши. Мы обсудим всё позже. Сейчас держи себя в руках. Он наш император.

Дрейк сверкнул глазами, но последовал совету Дерека. В гостиную они вернулись молча.