Джай чувствовал, как все взгляды устремились на него, но он знал: выбора нет. Юноша схватил со стола салфетку и держал ее как щит, надеясь, что любой, кто его заметит, подумает, что он сел, чтобы вытереть Леониду рот. При появлении Константина или Тита он встанет – вряд ли Ивар изобьет его до полусмерти с прибытием сабинской королевской семьи.

Юноша старался не поднимать головы, лишь подался вперед и искоса взглянул на Ивара. Но ничего не увидел, потому что внимание великого короля было полностью сосредоточено на Леониде, они оба склонили головы друг к другу и вели тихую беседу.

– У вас всегда так… вычурно?

Джай повернулся, и сердце замерло в груди. Эрика смотрела прямо перед собой, ее лицо под вуалью было непроницаемым. Он подождал, гадая, обращалась ли она к Леониду.

– Джай, верно?

Она говорила с ним.

– Да, принцесса, – прошептал Джай.

Он посмотрел налево и увидел, что девушка еще не повернулась к нему. Но из-под вуали снова раздался ее голос:

– Ты принц? – спросила она. – Если ты сын Рохана… Почему носишь одежду слуги? Я видела тебя на охоте. Тит сделал это, чтобы опозорить вас?

Джай сглотнул и повторил ответ, который давал на многие подобные вопросы за годы, проведенные на побегушках у Леонида.

– Как пленный, я нахожусь на службе у сабинян. Мои старшие братья – настоящие принцы, поэтому они слуги только на словах: пируют с Титом, охотятся с ним… и при этом служат ему, как и все его подданные. Но моя мать была наложницей, и я последний в роду Рохана. Меня едва ли можно считать принцем. Поэтому я служу Леониду.

Эрика на мгновение замолчала.

– Это сабинская трусость, – наконец произнесла она, и в ее словах сквозило презрение. – Когда я стану императрицей, мы будем защищать границы силой наших воинов, а не приставляя мечи к горлу детей.

Джай изо всех сил старался сдержать улыбку, но покраснел из-за того, что его назвали ребенком: Эрика едва ли была намного старше его.

– Что мне рассказывать вам о сабинском дворе? – Джай надеялся сменить тему. – Скоро вы окажетесь в его центре.

Эрика фыркнула.

– Здешние женщины похожи на кукол. Их лица раскрашены, и они носят такую одежду, в которой я бы задохнулась. Где девушки-воительницы? Почему ни одна из них не носит оружия?

Джай опустил голову.

– На этот вопрос я не могу ответить. Так было всегда. Мне говорили, что женщины степи сражаются бок о бок с мужчинами, как, например, женщины вашего королевства. Но здесь я никогда не видел ничего подобного. Кроме того, местным женщинам не позволено возглавлять свои дома.

Эрика положила руки на стол. Они совсем не походили на руки принцессы: ногти были обгрызены до мяса, а пальцы казались такими же мозолистыми, как и его собственные.

– Я не стану расхаживать по дворцу, как павлин в сабинском саду!

Ее слова прервались, когда распахнулись огромные двери. Джай едва не вскочил на ноги, но застыл на месте от открывшегося ему зрелища.

В зал вошел дракон, сопровождаемый группой данских дворян. Молодой дракон.

Зверь был едва ли больше некрупного пони, но это было самое красивое существо на свете: чешуя цвета полированной бронзы мерцала в свете факелов, а большие темные глаза казались почти щенячьими.

– О! – воскликнул Ивар, одним прыжком перепрыгнув через стол. – Приданое моей дочери пожаловало!

Он прошел в центр зала и, к удивлению Джая, протянул руку, чтобы почесать зверя под мордой. Дракон издал глубокий одобрительный рык, остановился и поднял голову, чтобы Ивару было легче дотянуться до его шеи.

– Этот малыш родился от дракона моей покойной жены и моего собственного. Первый новорожденный за целое поколение. Если Тит не сможет связаться с ним душой, он будет принадлежать моему внуку.

Его слова вызвали у Эрики недовольный возглас, и Джай не понял, было ли это раздражение или отвращение. Дракон последовал за Иваром обратно на возвышение для стола, запрыгнул с ленивой грацией и устроился под его сиденьем, как обожающий хозяина щенок.

Король достал из кармана кусок вяленого мяса, и зверь схватил его, проглотил и тихо заурчал от удовольствия. Джаю стало интересно, правдивы ли легенды об огнедышащих драконах. Он на всякий случай поджал ноги.

– Золотой, – прозвучал из-за спины лукавый голос Тита. – Подходящий цвет для первого дракона династии сабинян. Возможно, так и поступим. Сменим наш герб с грифона на дракона. Что скажешь, отец?

Джай оглянулся и с ужасом увидел, что император и его наследник только что вышли из боковой двери позади него. Юноша вскочил на ноги.

– Возможно, со временем, – ответил Константин, нахмурившись при виде Джая.

Джай бросился выбираться из-за стола и в спешке едва не перелетел через скамью. Он быстро встал за плечом Леонида, и Тит подошел, чтобы сесть на его место. Сына императора, одетого в великолепную пурпурную мантию с золотой филигранью, украшали все подобающие его положению регалии. Золотистые волосы Тита, как обычно, были зачесаны назад по моде придворной знати, что делало их цвет более темным.

Даже его глаза были подведены темным карандашом, это выделяло их голубой цвет на фоне бледной кожи. Но Титу никак было не скрыть ни слабый подбородок, ни поросячий вздернутый нос.

Прежде чем сесть, принц демонстративно вытер салфеткой деревянное сиденье, а затем бросил ее к ногам Джая. Ледяной взгляд завершил представление, и Джай вздохнул спокойно, лишь когда Ивар отодвинулся от Леонида, а Константин занял место короля рядом со своим отцом.

С бешено бьющимся сердцем Джай ждал первых слов Тита Эрике. Но их не последовало. Вместо этого принц наклонился, обращаясь к отцу:

– Пойдем завтра еще на охоту?

Услышав это, Константин изогнул идеально очерченную бровь, затем отвернулся, что-то тихо пробормотав Ивару.

– Поздоровайся со своей невестой, мальчик, – прорычал Леонид. – Тебя не воспитывали дикарем.

Услышав это, Тит покраснел, и его лицо исказила вспышка гнева. Только теперь будущий император соизволил заговорить с Эрикой, лицо которой оставалось непроницаемым.

– Где твой дракон? – спросил он.

Это был вопрос, а не приветствие, но Эрика вежливо склонила голову.

– Она охотится, лорд принц, – ответила девушка. – В этом у вас с ней много общего. Прямо сейчас она лакомится жирным оленем, пойманным в лесу к востоку отсюда.

Тит замер, нахмурив брови, отчего на лбу образовалась глубокая складка. Затем наклонился ближе, и Эрика отпрянула. Любви с первого взгляда между ними явно не возникло.

– Ты чувствуешь это? Через связь?

Эрика кивнула, но едва успела вдохнуть, чтобы ответить, как Тит прервал ее, резко взглянув на Джая.

– Приведи Магнуса, подтирка! – рявкнул Тит. – Он мне нужен. – Джай на секунду тупо уставился на него. Магнуса? Зачем Титу понадобился командир Гвардии грифонов? Пауза вызвала еще больший гнев. – Шевелись, пока я не избил тебя до полусмерти!

Джай поспешно отступил на несколько шагов, чтобы оказаться подальше от Тита.

– Сам я не пробовал связаться душой со зверем, – продолжил Тит. – С драконами это тоже опасно, так ведь? Многие погибают при попытке, как с другими животными?

Джай не стал дожидаться ответа Эрики, понимая, что и так слишком медлит с выполнением приказа Тита. Магнус только что занял свое место в дальнем конце стола вместе с другими важными генералами и членами большой семьи династии сабинян.

Сама мысль о том, чтобы приблизиться к этому человеку, приводила Джая в ужас. Несмотря на это, он поспешил к мужчине и нерешительно прервал его задумчивое молчание.

– Лорд-командующий, – прошептал Джай. – Принц… э-э-э… просит вас подойти.

Магнус что-то пробурчал в ответ, а Джай рассматривал его покрасневший затылок, когда мужчина медленно повернулся.

– Прочь с дороги, щенок! – прорычал Магнус, приглаживая свои длинные рыжие волосы.

Джай посторонился, когда огромный мужчина поднялся со скамьи, и держался в паре шагов позади, когда Магнус направился к Титу.

Командир наклонился (из-за высокого роста ему пришлось согнуться почти вдвое, чтобы его голова оказалась на одном уровне с головой принца).

Последовал разговор шепотом, который Джай не разобрал. Магнус вздохнул, затем поклонился и отошел со словами:

– Как пожелаете, мой принц.

Он повернулся к Джаю и ткнул в его сторону пальцем, похожим на сосиску.

– Иди за мной! – прорычал Магнус, направляясь к дверям кухни.

Джай решил, что ему нужно что-то принести, и молча последовал за мужчиной, успев лишь мельком увидеть, как Эрика развернулась и встала. Он успел сделать всего несколько шагов, как его резко втащили в дверной проем; юноша ощутил жар печей.

Джая подняли за шиворот и прижали к каменной стене, словно щенка.

– Посмел сидеть на месте принца? – прорычал Магнус, загородив Джаю весь обзор своим лицом. – Думал опозорить его перед невестой?

– Я… – успел произнести Джай, прежде чем на его шее сомкнулись крепкие тиски.

– Давненько я не убивал степняков, – прошипел Магнус, приблизившись к нему, словно любовник. Джай даже почувствовал запах его духов. – Твоей смертью я буду наслаждаться.