Глава 13

Динллуд, Большая Арена, нижняя платформа, Маргарита

Ранним утром меня почтил своим вниманием Эдвард Денжиди. К тому времени я уже сидела за столом, одетая в удобный комбинезон с поясом, и пыталась съесть завтрак. Если до этого еда еле-еле влезала в меня, то после появления урга кусок просто в горле начал застревать.

Эдвард, вольготно расположившийся напротив меня, подробно рассказывал об этапах отбора, попутно выдавая информацию о благородных Домах Каэрллиона, включая внешность и отличительные черты, позволяющие опознать каждого, принадлежащего к определённому роду. И вот дал бы поесть спокойно, а потом бы уже расписывал силу и хватку дев, с которыми мне предстояло соревноваться. Так нет же, ург, с настойчивостью политработника, вещающего о врагах, расписывал умения каждого Дома, утверждая, что противника надо знать в лицо.

Хорошо, что вскоре время вышло. Прозвучал громкий сигнал, остановивший речи Эдварда, и возле стола с почти нетронутым завтраком возникла данэй. Ург мгновенно поднялся с места, пожелал удачи и ушёл, оставив меня в полнейшей растерянности.

Вот что я — простая студентка экономического факультета — могу противопоставить магии благородных Домов?! Цифрами их закидать или напугать квартальным отчётом?! Точно, натравлю на них налоговую. Идеальный выход из положения. А ещё лучше, лягу я на диван, спрятавшись в подушках, и притворюсь котиком. Ну, а что? Котикам всё прощают, у них лапки!

Но сделать этого не позволила упрямая данэй. Она равнодушно согнала меня с дивана, проверила мой внешний вид, поправила косу, а после сопроводила к месту испытаний. Данэй оставила меня перед аркой и исчезла, пообещав вернуться после окончания первого этапа отбора.

— Не дрейфь, Ритка, — шёпотом подбодрила я сама себя, прислушиваясь к шуму за аркой.

Выдохнула, гордо вздёрнула подбородок и шагнула в арку.

Разговоры моментально остановились. В гнетущей тишине, не оглядываясь по сторонам, я твёрдо прошла к своему месту на платформе под внимательными взглядами дев — представительниц благородных Домов. Поднялась по ступеням, заняла единственное свободное место, отмеченное чёрным кругом, развернулась лицом к центру платформы и вытянула из-за пояса тонкие перчатки из кожи неизвестного мне животного.

В теле царила необычайная сила и лёгкость, а в душе липкая тревога.

— Светлого дня, Маргарита из Манескера, — раздалось мелодичное приветствие.

Я узнала голос, наполненный капризными нотками и звучащий, как журчание освежающего родника посреди лесной поляны. Гвин, беловолосая и бирюзовоглазая, дочь благородного Дома Чистой Воды. Та самая, что при первом знакомстве очень нелестно обозвала меня чернью из Манескера.

Что такое Манескер я уже знала благодаря словоохотливому ургу. Мир без магии, пустой, как разбитая скорлупа от яйца. Мой дом, Земля. Удивило не обращение, а то, что оно было адресовано мне. С чего это такая неожиданная вежливость?

— И тебе не хворать, Гвин, — не глядя на деву, ответила я, натягивая перчатки.

— Я хотела извиниться за своё вчерашнее поведение. Благородной дангре не позволительно так себя вести, — в голосе Гвин звучало искреннее раскаяние, — прошу принять мои извинения.

А вот это уже было поразительно. Я прищурилась разглядывая тонкую и гибкую, как тростник, Гвин, затянутую в чёрный комбинезон, копию моего. Но дальше произошло то, что я вообще не могла предвидеть. Дочь благородного Дома Вишни поддержала свою соперницу-товарку.

— Гвин права, — я перевела взгляд на Элиан, которая буквально сочилась благожелательностью и радушием, — мы все должны извиниться перед Маргаритой. За свой надменный смех и издевательское превосходство. Прими наши извинения, дева из Манескера. Мы были не правы.

Послышались неуверенные возгласы, несущиеся со всех сторон.

— Да…

— Элиан права…

— Прошу прощения…

— Недостойное поведение…

— И мои прими…

— Мы рады встретиться с тобой на отборе, Маргарита, — закрепила коллективный успех Элиан.

Я смотрела на улыбающихся девушек, выглядевших очень дружелюбно, слушала извинения и тонула в сомнениях. Ну не могла одна единственная ночь изменить их отношение ко мне. Что-то явно произошло. Что-то, неизвестное мне. Сговорились? Решили мне тёмную устроить прямо на арене? Что ж, буду держаться начеку.

— Я принимаю ваши извинения, — оглядывая стройные фигуры в комбинезонах, ответила я, — и приношу ответные, если вдруг оскорбила вас собственным появлением.

— Ох, ты так благородна! — воскликнула Элиан, поправляя тяжёлую золотую косу, — честно говоря, я просто всю ночь не могла заснуть, так меня беспокоило наше хамство по отношению к тебе! Ты, такая слабая, лишённая магии, неопытная, одинокая… мы, как гостеприимные хозяева, должны были поддержать тебя. Но грядущий отбор затуманил наши мысли и чувства, лишив человеколюбия! Мы исправимся, Маргарита, обращайся к любой из нас! Мы с радостью поможем!

И глаза так искренне блестят! Я улыбнулась, склоняя голову в благодарном поклоне. Колкую шпильку, которую Элиан тщательно прикрыла сладостью речи, я заметила, но виду не подала.

— Конечно, Элиан, — подражая слащавому тону девы Дома Вишни, ответила я, — непременно!

Все лыбились друг другу, изображая дружелюбие, но я нутром чуяла, что всё это фальшь. Игра, ещё не очень искусная, но вполне действенная. Я может и выгляжу наивной, но детский дом научил меня не доверять внезапному дружелюбию.

К счастью, когда от улыбки уже начало челюсть сводить, в арку вошла целая процессия. Впереди ярко разнаряженого народа, танцующей походкой шёл высокий и тонкий человек, одетый как шут. Вот не вру! Узкие брюки с разноцветными штанинами, двухцветная блуза, широкие рукава которой заканчивались кружевными манжетами. Остроносые сапожки из мягкой кожи с крупными, сверкающими пряжками, а на ярко рыжих кудрях очаровательная шляпка-таблетка с пышным пером.

— Девы, — «шут» замер перед платформой, всплеснул руками, — рад приветствовать вас на отборе! Похлопаем же друг другу!

Его голос, в котором прятались визгливые нотки, волшебным образом растёкся под сводами помещения. Наши руки, повинуясь приказанию шута, поднялись, ладони встретились и раздались нестройные аплодисменты.

— Замечательно! — восхитился шут и пошёл вокруг платформы, придирчивым взглядом ощупывая каждую из нас, — великолепно! Вы все чудо, как хороши! Перчатки, перчатки надень,— возмущённо-капризно приказал он кому-то, — я распорядитель отбора! Меня зовут эрл Колин Филитиарн Сил. Я с вами пройду весь путь. Не со всеми, разумеется, а только с самыми достойными!

Я слушала распорядителя, но во все глаза смотрела на пёструю толпу, которая сейчас стояла поодаль и бросала заинтересованные взгляды на нас. Смотрели на всех, однако большая часть внимания досталась мне. На меня просто откровенно пялились, как на зверушку в зоопарке. Едва ли пальцами не тыкали от любопытства.

— Каждое испытание будет проходит под пристальным взглядом стрекозы. Всё ею увиденное и замеченное будет транслироваться в пузырь над Ареной. Поэтому не надейтесь, что ваши Дома сумеют вам помочь. Любое нарушение будет приравнено к проигрышу, нарушительница покинет отбор, а на её Дом падёт… — эрл Колин Филитиарн Сил выпятил подбородок и закончил страшным шёпотом, — несмываемое пятно позора!

Мне показалось, что кто-то из дев хихикнул, но все звуки перекрыло стрекотание жёстких крылышек. Я огляделась. Над головами участниц зависли хрупкие на вид, почти прозрачные, стеклянные стрекозы с чёрными бусинами глаз.

— Девы, девы, — запричитал эрл Колин Филитиарн Сил, всплёскивая руками, — через полминуты начнётся первое испытание. Повернитесь спиной к центру платформы. Оправьте одежды, проверьте обувь, чтобы всё было безупречно! Замечательно! Великолепно! Выпрямись!!! — вдруг совсем немелодично выкрикнул распорядитель, отчего я вытянулась по струнке, а вместе со мной и Элиан, хотя и так была прямой, как палка, — поехали! Удачи девы! Да победит самая результативная!

Платформа дрогнула и загудела, поднимая нас наверх. Над головой медленно разъезжался потолок, открывая светлое пятно неба. Бурным потоком хлынули звуки беснующейся от восторга толпы.