Глава 3

Я знала, что вот-вот встречусь с братом. Я была готова с ним встретиться. Но странное дело, стоило секретарю произнести его имя, как меня невольно охватила дрожь. Брат достаточно хорошо меня знал и мог задать очень неудобные вопросы, отвечать на которые у меня не было ни малейшего желания. А еще ни в коем случае нельзя, чтобы он узнал о моей сделке с королем и о фальшивой помолвке — тем более. В нем может проснуться никому не нужный героизм, из-за которого все может пойти на дно. Он уже и так накосячил, так что пусть отдыхает в поместье, так будет гораздо лучше для всех.

— Пусть заходит, — махнул рукой король, разрешая.

Один глубокий вздох, один удар сердца, и на пороге показался брат. Глаза у него были красными, а лицо — слегка помятым, похоже, он не спал с того момента, как его задержали. На обычно безупречно выбритом лице выступила легкая щетина. Однако в целом Алекс являлся воплощением аристократа — гордая стать, непроницаемое лицо. И, конечно, безупречные манеры.

— Ваше величество, — учтиво поклонился он королю, впрочем, кинул на меня пристальный взгляд. В другой обстановке я бы точно получила несколько вопросов, но при короле он их задавать не рискнул.

— Здравствуйте, Александр, — милостиво кивнул ему Фредерик. В какой-то момент он преобразился, превратившись в степенного короля. Перемена особенно остро ощущалось на фоне того, как контрастно он вел себя со мной наедине. — Мы тут провели небольшую проверку, благодаря которой принято решение снять с вас все обвинения. Всю возможную информацию об этой ситуации вы моим сотрудникам уже предоставили.

Лицо брата на мгновение просветлело, однако он тут же напрягся в ожидании подвоха. В сказки Алекс, как и я, не слишком-то верил. А король, похоже, и не слишком ждал благодарностей, продолжил без всякой паузы:

— Но вы, как говорится, взяты на карандаш Тайной канцелярией. Поэтому ближайшие несколько месяцев вам предстоит прожить в вашем поместье, под присмотром одного из сотрудников. Чтобы мы могли убедиться в вашей благонадежности.

Подобный поворот событий свободолюбивому братцу не слишком понравился. Однако спорить с его величеством он не рискнул. Учтиво склонил голову и проговорил:

— Благодарю за доверие и предоставленный шанс, ваше величество. Я вас не подведу!

Ох уж эти пылкие юноши, которые готовы горы свернуть! А уж как я надеюсь, что он не подведет! Вряд ли королю второй раз понадобится фиктивная невеста. А даже если и понадобится, это совершенно точно буду не я. Иначе ситуация будет выглядеть не просто двусмысленно, но и крайне забавно. Я бы в таком случае сама бы ставки начала делать, через какое время король в очередной раз даст отставку своей невесте.

— Очень на это надеюсь, Александр, — милостиво кивнул его величество. — Советую вам более осмотрительно выбирать друзей. Ваша семья на хорошем счету, не стоит портить ей репутацию. Помните, что любой неосмотрительный поступок может привести к неблагоприятным последствиям.

То ли выговор, то ли нотация, то ли предупреждение. Не знаю точно, вот только не сомневаюсь в одном — брату слова короля не понравились. Однако спорить он не стал, кивнул и заверил:

— Я вас понял, ваше величество. Когда мы с сестрой должны покинуть столицу?

Упс! А вот тут мы уже ступили на скользкий лед. Потому что по-хорошему мне стоит уехать вместе с братом. Пусть мы с ним и ровесники, и он старше всего на какие-то пятнадцать минут, однако он все равно за меня отвечает. И явно не захочет оставлять меня здесь в одиночестве.

— В этом нет необходимости, Александр, — покачал головой Фредерик. — Ваша сестра останется в столице. Сейчас разгар сезоны, глупо покидать в такое время столицу. Тем более, сейчас, когда в любой момент могут просочиться слухи. Леди Лилиане лучше лично их развеять.

— Однако ее репутация… — все-таки попытался возразить Александр. Было видно, что слова короля ему не понравились совсем. Но откровенно спорить с его величеством никто бы не рискнул. Вот только братец и сейчас не спасовал перед статусом.

— О репутации леди Лилианы беспокоиться не стоит, — покачал головой Фредерик. — Она взрослая, разумная и самостоятельная девушка. Тем более, за ней приглядит одна моя знакомая почтенная дама. А вот вам стоит покинуть столицу как можно раньше, тогда можно будет распустить слух, что вы сделали это несколько дней назад. И не было никакого задержания.

Помедлив, Александр кивнул. А Фредерик поднялся со своего места:

— Тогда не буду вам мешать. Прощайтесь пока что.

И он ушел, оставив меня наедине с братом в королевском кабинете. И что-то мне подсказывало, что сейчас мне предстоит очень тяжелый разговор.

Говорить брату о фальшивой помолвке с его величеством я не собиралась. Искренне надеялась, что до официального объявления дело не дойдет, а сплетни до нашего поместья дойдут далеко не сразу. В любом случае, сначала он потребует объяснений от меня, и я смогу удержать его от глупостей. По принятым правилам мы с Фредериком точно не пойдем. Все не по-настоящему, значит, и время зря тратить не стоит. А потом я уже сама все расскажу брату.

— И что это было? — повернулся ко мне Алекс, негодующе сдвинув брови. — Почему король хочет, чтобы ты осталась?

Какие мы, однако, грозные! Я чуть не захихикала — так потешно в этот момент он выглядел. Все-таки мне как ведьме очень странно воспринимать как авторитет своего ровесника, того, с кем я постоянно влезала во всякие шалости. Сейчас главное чуть приглушить этот режим опекающего брата, все остальное уже не так страшно будет.

— Потому что я обещала помочь ему в одном деле, — выбрала я самую нейтральную правду. Брат тут же нахмурился и явно собирался высказать свой протест, но я его опередила. — Алекс, не возражай. Это наиболее оптимальный для нас вариант. Мне ничего не угрожает, я тебя уверяю.

— Твои способности? — тут же уточнил брат, поджав губы. Я кивнула, а он процедил:

— А что, кого-то более подходящего по полу и возрасту не нашлось?

Вот, значит, как мы заговорили! Я неожиданно разозлилась и без всяких угрызений совести бросила:

— Прокляну!

— За что? — откровенно обалдел двойняшка, явно не готовый к такому повороту событий.

— За твой шовинизм! — отрезала я. — Почему ты считаешь, что девушка, тем более, ведьма, глупее, чем какой-то левый мужчина? Просто исключительно из-за пола?

Я слегка перегибала и прекрасно это понимала. Однако это лучший способ заболтать брата и заставить мне уступить. Если он будет чувствовать себя виноватым, его будет проще продавить. Уж я-то это точно знаю!

— Нет, но… Почему ты? У него полно всяких сотрудников, наверняка, найдется кто-то и с похожими способностями, — попробовал вывернуться Алекс. Глаза у него при этом забегали. Он прекрасно понимал, почему я. И как я на все это согласилась. Но все равно еще надеялся выцарапать меня из паутины короля.

— Почему я? — насмешливо поинтересовалась вслух, выгнув бровь. — Действительно, почему? Не объяснишь мне, дорогой братец? И раньше, чем ты надумаешь делать глупости, заверю тебя: меня полностью устраивает подобный вариант. Так будет проще всего. И быстрее.

— И все же… — явно не был согласен Александр, но я покачала головой:

— Не лезь. Просто не лезь во все это. Сиди спокойно в поместье, не доставляй неприятностей, будь паинькой. А я здесь со всем сама справлюсь. Ты же знаешь, я на это способна, — и я подмигнула Алексу. Уж кто-кто, а он прекрасно знал мою способность выкручиваться из проблем разной степени сложности. С везучестью у меня всегда все было в порядке.

— Поклянись, что ты обратишься ко мне, если понадобится помощь, — потребовал Алекс, а я невольно закатила глаза. Ох уж эти старшие братья! Но на других условиях он просто не согласится уехать, мне ли не знать.

— Хорошо, клянусь, — после паузы выдала я, а Алекс продолжил:

— Как именно ты будешь помогать его величеству не скажешь?

— Магический договор, — выдала всего две фразы я, объясняющие все. Я и так сказала максимум того, что могла. Даже сейчас слегка покалывало запястье, я ходила по грани, но пока ничего не нарушила. Собственно, брат о многом догадался сам, он у меня достаточно умный, хотя и бывает дураком. Как и любой мужчина, впрочем. Поспешила сменить тему. — Пока у нас есть время, назови мне имена тех людей, из-за связи с которыми ты попал в этот дурдом.

— Что? Зачем? — не удивился — возмутился брат. — Ты же не собираешься…

— Именно, что собираюсь. Алекс, не спорь, у меня мало времени. Мне нужно быть с ними очень осторожными. Так что… — я не закончила, но выводы он сделал сам. Уточнил:

— Есть бумага и ручка?

Конечно, мы могли позаимствовать писчие принадлежности у Фредерика, однако необходимости в этом я не видела. Выудила из ридикюля крохотный блокнот и карандаш и протянула брату. Тот быстро что-то нацарапал, потом вписал еще одно имя:

— А вот этому я должен был передать письмо, с которым меня перехватили. По этому адресу, — вполголоса сообщил он и потребовал. — Будь осторожна, пожалуйста.

Я кивнула. Лезть с головой во все это я не собиралась, эти данные уже есть у короля. Но информация лишней никогда не бывает. Я торопливо спрятала блокнот обратно и уже с чисто сестринскими интонациями начала выговаривать брату, как он должен себя вести в поместье. И, конечно, чтобы не забывал одеваться и много не пил. Глаза Алекса насмешливо поблескивали, он иногда возражал, и явно пытался не расхохотаться в голос. Впрочем, потом он отыгрался. Когда король вернулся в кабинет, мне выдавали ценные указания по приличному поведению леди. Уж не знаю, откуда он этой мудрости понабрался, но выглядело это до жути удручающе.

— Я прошу прощения, но время, — выразительно покосился на часы Фредерик. Я тут же крепко обняла брата и шепнула ему на ухо:

— Будь осторожен.

— Береги себя! — не остался в долгу Алекс. Кинул на меня последний взгляд и удалился вместе с подручным короля. Я проводила его грустным взглядом, а потом глубоко вздохнула. Ну что ж! У меня начинаются новые приключения, и я к ним готова!