— У меня для вас предложение, леди Лилиана, — учтиво проговорил молодой мужчина, глядя на меня цепким и пристальным взглядом.

— От которого я, конечно же, не могу отказаться? — мрачно пошутила я. Вопрос был риторическим. Королям не отказывают, чего бы они ни попросили. А сейчас напротив меня находился именно его величество Фредерик, правитель нашего славного королевства. Мужчина, о котором мечтали все леди высшего общества. Не только потому, что жаждали стать королевой. Просто он был хорош собой, по слухам, обладал превосходным чувством юмора, отличными манерами, галантностью. В общем, сплошное сосредоточение достоинств. Мужчина мечты! Не моей! Я-то всего пришла просить его о помощи. Вот только с самого начала все пошло не по плану. Во всяком случае, не по моему.

Меня проводили не в тронный зал, а в личный кабинет короля, где за письменным столом сидел он. Слухи не подвели — король действительно был красив. Словно высеченные черты лица, темные волосы, которые почему-то вопреки моде находились в беспорядке, четко очерченные губы, яркие синие глаза. Красивый глубокий цвет, в котором и утонуть несложно. Мне, во всяком случае, стало не по себе. Однако не зря хорошие манеры прививали мне с самого детства. Я сумела справиться с собственным смущением и опустилась в реверансе, пока меня не пригласили присесть. Вот только начинать разговор король не спешил, не пытался выяснить, зачем я просила аудиенцию. Впрочем, я поспорить готова — он и так все знал. А потом вдруг ни с того ни с сего выдал эти странные слова о предложении.

— Не можете отказаться? — король откровенно развеселился от моего вопроса. — Право, леди Лилиана, я же не тиран. Это не приказ. Именно предложение. И вы вполне вольны его не принять. Но, думаю, учитывая все обстоятельства, оно окажется выгодным для нас обоих. Вы же пришли просить за своего брата, верно?

Тон у него был уверенным. Этот человек не произнес ни слова лжи. Он не просто был уверен в своих словах, он точно знал, что говорит. И кому говорит. И от этого стало не по себе.

— У вас очень хорошие помощники, ваше величество, — выдавив из себя светскую улыбку, проговорила я. — Я действительно пришла просить за своего брата. Вы уже в курсе, в какой переплет он попал и лишь ваша милость в данных обстоятельствах сможет его спасти.

— Почему вы полагаете, что я приду ему на помощь? — задал короткий вопрос король, и мне снова показалось, что он меня словно прощупывает. Наблюдает за тем, как я поступлю в тех или иных обстоятельствах. Что скажу.

— Потому что вы имеете репутацию справедливого государя, который не вершит суд над невинными людьми, — прямо и честно ответила я. — А мой брат невиновен. Я не просто в это верю. Я это знаю.

И это не слепая вера в близкого человека. Это факт, который я не могла подвергать сомнению. И, если помощники у короля действительно так хороши, ему уже доложили о моих способностях. Его величество откинулся на спинку кресла, усмехнулся и заявил:

— Итак, мы снова вернулись к тому, с чего начали. У меня для вас предложение, леди Лилиана. Очень выгодное для нас обоих.

И снова ведь ни капли не солгал — предложение действительно было очень выгодным. Или он просто в это верил.

— Я готова вас выслушать со всем вниманием, ваше величество, — учтиво дала понять я, что созрела для переговоров. Отчасти он был прав — ни к чему ходить вокруг да около, будет лучше сразу приступить к делу.

— Я сниму с вашего брата все обвинения и отпущу его, — сразу перешел к самой приятной для меня части король Фредерик. — С несколькими условиями. Во-первых, три месяца он поживет в вашем родовом поместье. И все это время за ним будут приглядывать, чтобы убедиться в его благонадежности.

Что ж, это лучший вариант из всех возможных. Но пока он звучит слишком радужно и сладко. Тут явно должен быть какой-то подвох.

— Вы сказали, у вас будет несколько условий, — напомнила я. — Какие будут остальные? Вы так и не озвучили, в чем именно заключается ваше предложение.

— Видите ли, леди Лилиана, в последнее время в королевстве сложилась весьма странная обстановка. Согласно донесению агентов Тайной канцелярии, есть вероятность подготовки государственного переворота. В данных обстоятельствах враг может подобраться слишком близко. И я должен предотвратить эту вероятность, — и он посмотрел на меня в упор. В горле невольно образовался ком. Я невольно кашлянула, стараясь привести голос в порядок:

— Я очень далека от политических интриг, ваше величество. Если вы полагаете…

— Бросьте, Лилиана! — перебил меня Фредерик, отбросив все правила приличия. Что ж, он король, ему можно. Вот только лучше бы он сидел на месте, а не вскакивал со своего кресла и не огибал стол, останавливаясь в шаге от меня. Так близко, что я даже почувствовала жар его тела. И от этой близости по коже невольно пробежали мурашки. Странная реакция, которую я поспешила списать на волнение. — Я прекрасно понимаю, что вы к этому не имеете ни малейшего отношения. Вся ваша жизнь безупречна — светское общество, ведьмовская академия и прочие прелести жизни. Вы даже не задумывались о политике до того момента, как случилась неприятность с вашим братом.

— Я буду очень благодарна, если вы озвучите то, что вам требуется от меня, — я прямо взглянула ему в глаза. При этом страха я не испытывала. Да, он облечен властью, вот только… Королем он был каким-то неправильным. Потому что перед собой я видела именно человека. Честного, открытого, того, кто плевать хотел на все условия.

— Что ж, если вы настаиваете… Все очень просто, леди Лилиана. Я хочу, чтобы вы стали моей невестой.

От неожиданности я поперхнулась воздухом и закашлялась. Приходя сюда, меньше всего я ожидала услышать предложение королевской руки и сердца. Хотя нет… Сердца у королей вроде не имеется, вместо него скипетр или корона. Или что там по классике полагается… И вот тут такой интересный поворот событий.

Его величество тут же учтиво протянул мне стакан с водой. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и меня словно огнем опалило. Несколько глотков помогли мне прийти в себя и привести в порядок мысли. Вот только кожа, которой коснулись пальцы короля, все еще продолжала гореть.

— Почему именно я? — поинтересовалась я, вновь обретя способность говорить. И получила в ответ очень многозначительный взгляд.

— А почему нет? Вы хороши собой, воспитаны, из древнего рода, с безупречной родословной… — перечислял он мои достоинства, параллельно окидывая меня оценивающим взглядом. И вот он был уже не задумчивым, нет. Король смотрел на меня именно как мужчина. Любая ведьма способна это распознать. Он оценивал и выносил вердикт. Так, что мне тут же захотелось взглянуть в зеркало и проверить, в порядке ли прическа и платье. Потому что под таким взглядом хотелось быть красивой. Медленно он оглядел мое лицо, спустился ниже, задержался где-то в зоне декольте, скользнул по талии, фигуре. Улыбнулся с предвкушением. Похоже, увиденное ему нравилось. — И имеете за душой маленькую тайну.

И еще одна многозначительная улыбка. Сердце на мгновение замерло. Я прекрасно поняла, что в данных обстоятельствах речь идет не о неприятности, случившейся с братом. Он говорил о другом.

— Не понимаю, чем в данных обстоятельствах вам может помочь наличие невесты, — вежливо проговорила я, посмотрев ему прямо в глаза. Этикетом так не позволялось, однако характер все равно вырвался наружу, уступив место хорошим манерам. К черту этикет! По нему молодой леди из хорошей семьи и предложений-то таких делать не позволялось.

— Статус моей невесты поможет вам всегда находиться близ меня и указать на предателя, — пояснил Фредерик. — Конечно, есть вариант проще… Однако я считаю его ниже вашего достоинства.

Из моего горла невольно вырвался смешок. О да, похоже, меня очень высоко оценили. До целой королевской невесты! И да, предчувствие меня не обмануло. Я теперь четко знала, почему король выбрал именно меня. Он знает. Не может не знать. Полагаю, у него даже списки специальные имеются с полным перечнем всех магов и ведьм королевства с редкими способностями. И, видимо, в данных обстоятельствах мои умения могут сослужить неплохую службу королевству.

— О каком варианте идет речь? — снова прямой вопрос с моей стороны. Он сам первым нарушил все возможные правила, думаю, переживет и вольности с моей стороны.

— Статус королевской фаворитки, — озвучил Фредерик, цепко следя за моей реакцией. Возникло ощущение, что он старается не упустить ни единой детали. — Однако вы слишком хороша, леди Лилиана, чтобы я испортил вам репутацию и жизнь…

— А если я не хочу за вас замуж? — гордо подняв голову, задала новый вопрос я.

И меньше всего ожидала увидеть, что король рассмеется в голос:

— Магия вас помилуй, леди Лилиана! Я предлагаю вам стать моей фиктивной невестой! Я тоже не испытываю ни малейшего желания жениться! Не конкретно на вас, а в принципе! Однако этот статус позволит вам находиться рядом со мной без ущерба для вашей репутации. Скажем, сроком на три месяца. За это время, полагаю, мы без труда сможем вычислить злодея, а потом разорвем наш договор. И, конечно же, ваш брат получит полное помилование, а вы сами — достойное вознаграждение. Я же говорил, предложение выгодное для обеих сторон, — напомнил он.

А я молчала, не спеша ни соглашаться, ни отказываться. Обдумывала. С одной стороны, его величество прав. Я действительно могу ему помочь и, если и не вычислить врага, то указать на тех, кто нечестен с королем. Ему это может быть выгодно. С другой — мне не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание. А статус королевской невесты несет за собой не только почести, но и обязанности и интриги. Это только в сказках получаешь принца или короля, дворец в придачу и счастье до конца жизни! А на деле — огромные проблемы. Придворные начнут лебезить, пытаясь втереться в доверие и круг избранных, дабы получить дополнительную власть. Бывшие фаворитки короля и те, кто питал в отношении него различные надежды, начнут интриговать и строить пакости. Я уже молчу про политические интриги! Сплошные неприятности! И неважно, что я не невинная овечка, а самая настоящая ведьма! Хорошего настроения мне все эти гадости не прибавят. Вот только на одной чаше весов это, а на другой — мой наивный брат-двойняшка, умудрившийся попасть в переплет.

Его величество меня не торопил, только наблюдал. Ну и зачем ему я, с такой внимательностью? С его умением общаться с людьми он и без моих способностей наверняка просчитывает все на раз-два.

— А если я откажусь? — поинтересовалась я. Не могла не спросить. — Что тогда будет с моим братом?

— Я не стану вам угрожать, Лилиана. Просто будем разбираться своим чередом. Если он не виноват, все обвинения снимут. Только, сами понимаете, это займет некоторое время, — ответил он. И снова не солгал. Ни капли. Это-то в нем и подкупало — его патологическая честность. Во всяком случае, в разговоре со мной. — Итак, каково ваше решение, Лилиана?

Нет, какие нынче шустрые мужчины пошли. А как же дать приличной ведьмочке время на «подумать»? Ни одна женщина не может выдать такое судьбоносное решение за пять минут. Я-то прекрасно понимаю все возможные последствия.

Должно быть, я очень выразительно посмотрела на его величество, потому что он неожиданно усмехнулся:

— Я понимаю, я требую слишком поспешного решения, но вы так удачно ко мне заглянули…

А в глазах при этом у него отражалось такое веселье, что захотелось треснуть или проклясть, несмотря на венценосный статус некоторых. Удачно заглянула! Ну да, как же!

— Что с Алексом? — прямо спросила я, непрозрачно намекая на главную причину моего возможного согласия.

— Подпишу приказ о прекращении расследования в его отношении сразу же после того, как мы заключим магический договор, — без всякой заминки проговорил король. — Полагаю, о нашем с вами соглашении никому не стоит знать.

Даже поспорить с этим не могла. Хотя у братца определенно будут вопросы. Он все еще почему-то наивно считает, что должен меня защищать. Ну вот кто рискнет выступить против ведьмы? Однако в данном случае защита нужна скорее ему. И родители ведь, как назло, сейчас находятся в отдаленном королевстве, там, откуда даже портал толком построить нельзя. Чуть промедлим — и репутации всей семьи конец.

— Кстати, — я смело подняла на него глаза, решив, что не стоит строить скромницу с будущим фиктивным женихом — пусть знает, на что себя обрекает. — Вы сказали, что не желаете портить мне репутацию статусом фаворитки. Однако вы понимаете, что разрыв нашей помолвки тоже нанесет определенный урон моей репутации?

— Вы можете с чистой совестью меня бросить, Лилиана, — выдал еще одно щедрое предложение Фредерик и подмигнул мне. — Даже будет лучше, если это сделаете вы. И урона вашей репутации не случится, и у меня будет причина не искать себе невесту еще какое-то время.

— О чем вы? — нахмурилась я, не совсем улавливая вывертов его логики. А еще не могла отделаться от ощущения, что, несмотря на всю серьезность ситуации, его величество развлекается.

— Как о чем? — практически возмутился он. — Я говорю о своем разбитом сердце! Меня бросила невеста, как я после этого могу искать другую⁈

Удержаться от улыбки оказалось невозможно — очень уж он был обаятельным. Ну и плут! Невеста его бросила! А что невеста у него появится благодаря шант…деловому предложению, это так, детали, не заслуживающие особого внимания. Главное, результат. Что ж, хотя бы нашим королевством он правит не настолько легкомысленно и достаточно мудро, иначе бы тяжело нам пришлось. Я в политику никогда не совалась, но знала — народ любит нашего короля. А он, оказывается, временами тот еще прохвост.

— Вот, видите! — обрадовано воскликнул он. — У нас с вами так много общего, Лилиана. Соглашайтесь!

— Например? — полюбопытствовала я, уже исключительно из интереса. В какой-то момент в нашей беседе что-то переломилось. Это уже был не деловой разговор, а что-то совсем иное. Словно обо мне уже сделали определенные выводы и решили, что можно разговаривать в другом тоне.

— Чувство юмора! — патетично воскликнул этот венценосный прохвост. Я рассмеялась, а он выразительно поднял палец вверх. — Вот! Видите! Мы с вами непременно поладим!

— Ну да, дружно похохочем над нашей помолвкой, — фыркнула я и уже серьезнее заметила. — За мной начнется охота.

— О вашем даре мало кто знает, — напомнил Фредерик. — А от возможных опасностей со стороны врагов я вам организую защиту.

— А от ваших поклонниц меня кто защитит? — скептически поинтересовалась я и едва не рассмеялась, когда у него вытянулось лицо. — Женщины бывают очень изобретательными. Не думаете же вы, что они так легко распрощаются с надеждой стать королевой?

На меня оценивающе посмотрели, словно пытались прочитать мысли, а потом вкрадчиво уточнили:

— А вы? Вы спокойно расстанетесь с надеждой стать королевой, когда настанет время разрывать помолвку? Не будете сожалеть и пытаться меня удержать?

И что-то в его голосе послышалось такое, что сразу стало ясно — это не просто вопрос. Это самая настоящая проверка.

Вот только я не собиралась ему лгать, поэтому ответила максимально честно:

— Чтобы расставаться с надеждой, нужно сначала ее заиметь. А я никогда не стремилась стать ни королевой по статусу, ни вашей супругой. Мне на своем месте как-то спокойнее и удобнее.

В глазах короля мелькнуло удивление напополам с любопытством, и он не удержался от вопроса:

— Почему?

— Потому что чем выше статус, тем выше ответственность. Об этом почему-то все время забывают, только предпочитают вкушать плоды этого статуса, — тут я невольно усмехнулась. — А еще чем ближе к власти, тем больше лжи и тайн. Мне, как вы наверняка догадываетесь, тяжело такое воспринимать.

Фредерик понимающе кивнул, а я добавила.

— Есть еще один момент. Если я соглашусь на ваше предложение, это будет сделка. При таком раскладе сложно рассчитывать стать королевой, не находите?

Судя по всему, он не был с этим согласен. Кому, как не ему, знать всю степень целеустремленности дам. Но я вольная ведьма, и к власти совсем не стремлюсь.

— Я вас услышал, — кивнул Фредерик, и по его губам скользнула улыбка. — Все больше убеждаюсь, что я сделал правильный выбор, Лилиана.

А вот с этим я бы хотела поспорить. Однако не в этих обстоятельствах. Но мое мнение по этому поводу никого особенно не интересовало. Зато волновало кое-что другое.

— А что насчет вашего выбора, моя прекрасная леди? Вы согласны стать моей временной невестой? При любых проблемах я готов вас выслушать и помочь.

— Конкретизируйте, ваше величество, — я посмотрела на него в упор. — Что именно от меня требуется? На объявлении помолвки дело ведь не закончится, правда?

Король с одобрением на меня посмотрел и кивнул:

— Вам придется переехать во дворец под предлогом подготовки к балу в честь помолвки. И постепенно я перезнакомлю со всеми интересующими меня личностями. Ваша задача — попытаться их спровоцировать, чтобы понять их отношение ко мне и действующей власти. Ну и там еще по мелочам что-то может всплыть.

По мелочам! Я невольно скривилась, представив, сколько этих «мелочей» еще может влезть в процессе. Кто бы сомневался! Я явно влезаю в жуткую авантюру, но и поделать ничего не могу. Более того, при мысли об этом начинаю даже испытывать какой-то…азарт, что ли? И ведь я никогда раньше не была авантюристкой, это больше по части Алекса, но сейчас…

— И много из этих людей могут знать о моем даре? — задала новый вопрос я, понимая, что у сильных мира сего расширенный доступ к подобной информации.

— Не так уж и много. Мы ничем не рискуем, Лилиана, — убедительно проговорил король. — В любом случае, я в любое время готов выслушать ваши просьбы и предложения, — продолжил Фредерик, явно правильно расценив мое выражение лица.

— Одна уже есть, — я выпрямила спину и посмотрела ему прямо в глаза. — Если я действительно буду изображать вашу невесту, я не хочу, чтобы за моей спиной шептались об изменах венценосного жениха. Для меня не имеет значения, что творится в вашей личной жизни, вы взрослый человек. Вот только я не хочу, чтобы меня считали всепрощающей овцой. Надеюсь, подобное условие для вас приемлемо?

А вот это уже откровенная провокация с моей стороны. Но я подобного просто не могла допустить. Ведьма я или кто? Ни за что и никогда никто не заставит меня стать рогатой всепрощающей овечкой. Тем более, с моим даром не знать об изменах практически невозможно. И вот что ответит на это король Фредерик?

— Разумеется, Лилиана. Я уже говорил, что не собираюсь порочить вашу репутацию, — пообещал он. — В любом случае, среди моих родственниц достаточно ведьм, чтобы понимать, насколько опасно вас злить. Ведьминская гордость — страшная вещь.

Он что, опять веселится, что ли? Нет, ну что за человек! И, кажется, мне придется его терпеть в ближайшие несколько месяцев. Потому что выбора как такового у меня нет. Невеста короля или сестра потенциального государственного преступника. И пусть невиновность брата будет в итоге доказана, слухи все равно уже расползутся. Моей репутации в любом случае мало что повредит!

— Что ж, если вы готовы терпеть мои ведьминские причуды… Я согласна на ваше предложение, ваше величество, — с излишней торжественностью произнесла я, мысленно ужасаясь самой себе. И едва не поежилась от ощущения, что я попала в ловушку. Особенно когда король произнес:

— Значит, мы можем заключать с вами магический договор, моя дорогая Лилиана? Прямо здесь и сейчас?