23 октября корабли д’Антркасто покинули остров Тенериф и направились к мысу Доброй Надежды – самой южной оконечности Африки.

17 января 1792 года «Поиск» и «Надежда» вошли в гавань Капштадта.

В гавани стоял большой торговый английский корабль, на корме которого была надпись «Сириус». «Сириус» уже готовился к отплытию и подымал паруса. Увидев входящие в гавань французские корабли, командир «Сириуса» капитан Гэнтер решил посетить адмирала д’Антркасто. Таков был обычай: капитаны судов, стоящих на одном рейде, наносят друг другу визиты. И едва французы бросили якорь, как на «Поиск» явился капитан Гэнтер. Он привёз адмиралу в подарок ящик вина.

Д’Антркасто, человек надменный и гордый, встретил гостя учтиво, но холодно. Капитан Гэнтер попробовал завязать разговор, но д’Антркасто отвечал односложно и с явной неохотой. Тогда замолчал и Гэнтер. Просидев полчаса в адмиральской каюте и не сказав почти ни слова, английский капитан попрощался.

Ла-Биллардьер вышел его провожать.

– Скажите, какая цель вашего плавания? – спросил его на палубе англичанин. – Если это, конечно, не тайна…

– Совсем не тайна, – ответил Ла-Биллардьер. – Мы отправлены на розыски пропавших кораблей Лаперуза. Попутно мы рассчитываем заняться научными исследованиями и открытиями.

Капитан Гэнтер задумался, ничего не сказал, сел в шлюпку и уехал. Через полчаса «Сириус» покинул Капштадтскую гавань и отправился в Англию.

Д’Антркасто поехал в город, чтобы посетить голландского губернатора. Вернувшись на «Поиск», он вызвал к себе капитана Гюона де Кармадека и Ла-Биллардьера.

– Господа, – сказал д’Антркасто, – губернатор передал мне письмо, оставленное для меня одним французским судном месяц назад. Письмо это необходимо обсудить. Вот оно:

«Адмирал!

В Калькутте мне сообщили очень важное известие. Некий Гэнтер, капитан английского торгового судна «Сириус», плывя в прошлом году мимо островов Адмиралтейства, видел там островитян, одетых в мундиры моряков французского флота. У меня явилась мысль, что несчастный капитан Лаперуз погиб у Адмиралтейского архипелага и фрегат его был разграблен туземцами. Считаю долгом поставить вас об этом в известность.

Командующий военными и морскими силами Франции в Ост-Индии генерал Сен-Феликс».

– Невероятно! – вскричал Гюон де Кармадек, когда д’Антркасто кончил читать. – Каким образом Лаперуз мог попасть к островам Адмиралтейства? Ведь в бумагах, привезённых капитаном Филиппом, ясно указано, что Лаперуз собирался сначала осмотреть берега Австралии, потом отправиться к островам Дружбы, а оттуда – к Новым Гебридам. Да так было ему предписано и инструкцией морского министерства. Адмиралтейский архипелаг расположен к северу от Новой Гвинеи, и туда Лаперузу было совсем не по пути.

– Я хорошо знал капитана Лаперуза, – сказал д’Антркасто, бледнея от гнева. – От него можно ждать всего, что угодно. Не стоит слишком доверять его словам. Он мог сказать, что едет на юг, а отправиться на север.

– Не стану с вами спорить, адмирал, – возразил Гюон де Кармадек, – но до встречи с капитаном Филиппом Лаперуз весьма точно исполнил инструкцию морского министра.

– Признаться, я не слишком доверяю письму генерала Сен-Феликса, – заметил Ла-Биллардьер. – Сен-Феликс не видел капитана Гэнтера. Он пишет по слухам. Капитан Гэнтер только что был здесь. Почему он ничего не сказал о французских мундирах на островах Адмиралтейства?

– Капитан Гэнтер не знал, что мы посланы на розыски Лаперуза, – возразил д’Антркасто.

– Нет, знал, – возразил Ла-Биллардьер.

– Откуда?

– Я сам ему сказал.

Д’Антркасто рассердился.

Дальнейший спор был невозможен. Отдохнув и запасшись провизией, французские моряки 16 февраля покинули Капштадтскую гавань и вышли в Индийский океан.