Приветственный фейерверк из гранат сработал лучше некуда. Когда взорвалась первая из них, точка на карте, изображающая Астрид, метнулась на север, подальше от меня. Когда разорвалась вторая — наоборот, в мою сторону, на юг, да так резко, что оказалась буквально за ближайшей стеной. Видимо, решила, что, раз агрессор не стреляет по ней прицельно, то значит, не знает, где она находится, и это отличный шанс подобраться поближе, оставаясь незамеченной, и неожиданно расстрелять шумного пришельца из укрытия.

Но когда она услышала мой голос, то это очевидно сломало все её планы. И она просто вышла из здания, и решительным шагом направилась ко мне, держа оружие в опущенной руке.

— Опять ты⁈ — начала она ещё издалека. — Какого хрена⁈ Как ты вообще умудрился выжить! Как ты умудряешься выживать уже второй рейд подряд⁈ Я первые пять высадок возвращалась на станцию в ГГ, и до сих пор иногда возвращаюсь! А ты уже вторую высадку подряд мозолишь мне глаза!

Она подошла вплотную, взглянула на меня внизу вверх, и подняла руку:

— Кто. Ты. Нахрен. Такой⁈

На каждое слово она тыкала мне в грудь указательным пальцем, не замечая того, что тыкает, конечно же, не в меня, а в щит, который лишь насмешливо светился от этого.

— Отличный вопрос. — улыбнулся я. — Если вдруг узнаешь, то расскажи мне тоже.

— Ты!.. — Астрид снова попыталась что-то сказать, но не нашла слов, задохнулась возмущением, и только взмахнула руками.

— А теперь ещё и ты. — я кивнул. — И нам бы обоим поспешить, потому что погода портится, как видишь. А если ты планируешь исполнить своё обещание отправить меня в ГГ, если увидишь ещё раз, то вынужден тебя разочаровать — вот так запросто я не дамся, и буду отбиваться, так что кто ещё из нас окажется по итогу в ГГ — вопрос.

И я указал глазами на гранатомёт, который выглядел всяко внушительнее, чем оружие Астрид.

— В лучшем случае, мы окажемся в ГГ оба. — продолжил я, и пожал плечами. — Впрочем, если не поторопимся, то окажемся в нём всё равно, так или иначе. Так что ты выбираешь?

Астрид ещё несколько секунд сверлила меня взглядом, а потом красноречиво фыркнула, выражая этим всю гамму своих эмоций, развернулась и зашагала прочь.

— Не в ту сторону! — крикнул ей в спину я, не в силах сдержать улыбку, да и не пытаясь.

Астрид прямо на середине шага резко развернулась, снова прошла мимо меня — на сей раз в правильную сторону, в сторону точки эвакуации, — и ещё раз фыркнула.

Ну, фыркает — это не стреляет, с этим я как-нибудь смирюсь. Поэтому я быстро, в два шага, догнал её и пошёл рядом.

— Судя по всему, моё появление стало для тебя сюрпризом? — спросил я, не особенно надеясь на ответ.

— Естественно! — неожиданно ответила она, правда не забыв при этом стрельнуть глазами. — Откуда бы я могла о тебе знать⁈

— Действительно, откуда? У квесторов же нет никакого инструментария для того, чтобы определять, нет ли рядом с ними соперников. — я покачал головой, а Астрид в ответ на это опять фыркнула.

Хм… Неужели?..

Я улучил момент и поглядел на пояс её кита, и убедился в том, в чём предпочёл бы не убеждаться.

Пояс Астрид был абсолютно пустым. На нём располагался лишь один подсумок с магазином для автомата, да пистолет — стандартный, мерк-тековский, — и больше ничего. Ни единого скилла. Даже стандартных для любого квестора стимулятора с гранатой и то нет.

Я перевёл взгляд на лицо Астрид, но она поспешно отвернулась, будто пыталась изо всех сил избежать этого.

Получается, Астрид с самого начала рейда, с самой высадки, только и делала, что копила деньги на этот автомат. Ничего больше не покупала, ни на что не отвлекалась и не разменивалась, лишь бы поскорее обзавестись оружием посерьёзнее.

И это даже звучит в какой-то степени логично — я и сам именно так и поступил в этом рейде…

Но я-то планировал в нём победить! И именно на этом и строил свою стратегию на рейд — взять гранатомёт, чтобы как можно быстрее накрабить максимум самых сложных стай мутировавших тварей, параллельно с этим расставляя установки по добыче газа, и заработать таким образом больше всех медалек! Для подобной линии поведения моя тактика была не просто возможной — а чуть ли не самой предпочтительной…

Но Астрид-то не крабила контракты! Настолько «не крабила», что даже стороной их обходила, даже стаи на одну звезду, если они попадались на пути! Только если случайно влипала в них, вступала в бой, чему я и стал свидетелем.

Получается, она с самого начала понимала, что до своей точки на северном аванпосте она если и доберётся, то очень нескоро — вероятнее всего, уже после Экватора. Потому и стремилась так купить оружие посерьёзнее, чтобы иметь достаточную огневую мощь к тому моменту, когда твари озвереют и единственным способом выжить станет калибр покрупнее.

Что же тебе там надо, на этом аванпосте, девочка Астрид?

Напрямую я, конечно же, этот вопрос задавать не стал — она не ответит. Если уж Бадабум не дал ответа, хотя он его совершенно точно знал, то она не даст тем более. Опять будут прятать взгляд, фыркать, ёрничать, но по существу не скажет ни слова. Уж лучше я немного подожду, и услышу всю историю целиком от Бадабума.

Астрид демонстративно держалась на два шага впереди — явно пыталась показать, что она сама по себе, и моя помощь её не нужна. Отчасти так оно и было — девушка вполне уверенно пользовалась особенностями своего кита, легко запрыгивая на каменные уступы весьма приличной высоты.

Это-то её и подвело, когда она в очередной раз, не глядя, сиганула на очередную высоту. Я даже не успел последовать за ней, как она неловко взмахнула руками, стоя на краю, словно потеряла равновесие, развернулась и спрыгнула вниз с пятиметровой высоты!

Её щит вспыхнул при приземлении, приобретя опасно-жёлтый оттенок, но девушка не обратила на это внимания — тут же развернулась и вскинула автомат.

А с уступа на нас одна за другой начали падать твари! Они как будто знали, что мы пойдём этой дорогой и устроили засаду там, где их не было видно! Мутировавшие байтеры, рочеры, гриндеры и даже скайдеры посыпались как конфетти после взрыва хлопушки, и все — мутировавшие, все с этими грёбаными выростами на спинах! Ветер дул в них как в настоящие паруса, из-за чего твари падали не вертикально вниз, а слегка в сторону… И при этом они умудрялись не разбиваться при падении! Пять метров — конечно, не самая большая высота, но хотя бы лапу себе должен был сломать хотя бы один из них!

Нет, не ломали. Даже больше — на середине высоты падение первой парочки байтеров замедлилось во много раз, как будто гравитация резко передумала играть по-честному и на всех воздействовать одинаковым образом, и твари приземлились на землю мягко и плавно, как мать опускает ребёнка в колыбель.

И тут же разлетелись на кровавые ошмётки, когда Астрид вколотила в них очередь из автомата!

Я не стал отставать от неё, и тоже открыл огонь из гранатомёта. Это нам очень повезло, что твари решили не дождаться, когда мы снова окажемся на их уровне, а последовать вместо этого к нам. Там, наверху, они могла бы завалить нас толпой, а сейчас, гонимые Экватором, они сыпались с уступа по очереди, по двое-трое, позволяя расправляться с ними точно так же — по двое-трое.

Всё даже ещё смешнее — аккуратно и неторопливо планируя на землю, они становились отличными мишениями, практически статичными. И если для меня это было не сильно важно, граната есть граната, то вот Астрид этот факт явно упрощал жизнь. Она так и дёргала стволом автомата туда-сюда, экономными коротким очередями по три-четыре выстрела выбивая тварей в те моменты, когда они зависали над землёй!

Зуб даю, что это умение у них как раз из-за этих парусов на спинах! Не зря же Бадабум говорил, что каждый новый вид мутировавших тварей мутирует как-то по-своему!

— Пусто! — крикнула Астрид, отбрасывая опустевший магазин и дёргая с пояса полный. Пока она неловко перезаряжалась (этому она на тренировках явно уделяла внимания куда как меньше, чем стрельбе), я добил остаток барабана, и тоже принялся закидывать гранаты в оружие. Как раз вовремя — Астрид закончила менять магазин, и снова смогла взять на себя сектор обстрела.

В общей сложности, я насчитал двадцать пять тварей — если не на четыре звезды охота, то, как минимум, на три. Жаль только маяки клеить на них некогда — когда последний хитрый скайдер, пытавшийся проигнорировать мою гранату, но нарвавшийся на пули Астрид, сдох, я так и крикнул:

— Бегом!

И мы снова втопили по направлению к точке эвакуации что есть сил. Астрид даже спорить не стала, из-за чего я в очередной раз уверился в правильности своей оценки ситуации — все эти контракты, медальки и прочая суета ей совершенно не интересна. Кит что-то проскрипел в ухо про очередной положительный опыт и кредиты, но я даже не слушал — какая разница, если это всё равно никак уже не применить?

Небо над головой окончательно потемнело, и в нём начало угрожающе сверкать красным. До точки эвакуации оставалось ещё никак не меньше километра, причём в горку, а я уже отчётливо видел, как на фоне чёрных тяжёлых туч тянется белая спираль инверсионного следа — челнок уже заходил на посадку.

— Шустрее! — велел я.

— Пытаюсь! — не без труда ответила Астрид за спиной.

Когда мы перешли на бег, она очень быстро отстала. Первые метров триста ещё пыталась снова вырваться вперёд, чтобы ещё раз показать, какая она сильная и независимая, но быстро сдалась. Всё, что ей оставалось — это пытаться не отстать от меня, и не поддаться при этом соблазну выбросить оружие, чтобы бежать не мешало.

Проход на точку эвакуации в этот раз не был небольшим проходом, прорубленным прямо в скале. В этот раз это был настоящий большой погрузочный док, с огромными воротами, правда заклинившимися на высоте чуть больше, чем человеческий рост. Огромная плоская транспортная платформа на колёсах двухметрового диаметра, подпирала ворота снизу, не давая им закрыться, и за долгие тридцать лет они срослись так плотно, что уже не особенно понятно было, где заканчивается одно, и начинается другое.

— Быстрее, парни, быстрее! Две минуты осталось до полной жопы! — едва слышно раздалось изнутри — непрозрачный намёк на то, что там ситуация тоже далека от идеала.

Дожидаясь, когда Астрид догонит, я активировал вард, открыл карту, обнаружил в глубине дока, за воротами, несколько тварей, и отправил им подарочек в виде трёх гранат веером. Как только грохнула третья, я заскочил внутрь тоже, выцелил последнего оставшегося в живых скайдера, который как раз выходил из своего бестелесного состояния, и разнёс на клочки и его тоже.

— Порядок, парни! — уже громче раздалось из-за стены. — Иду на посадку! Готовимся к отправке!

Я обернулся — Астрид уже была рядом. Запыхавшаяся, красная, но живая и здоровая.

— Проход к посадочной площадке знаешь?

— Да! — выдохнула она.

— Тогда веди!

И я толкнул её вперёд, а сам двинулся следом.

Астрид действительно знала, куда идти — буквально два поворота, и мы вывалились на посадочную площадку, где нас уже ждал шаттл с открытыми дверями. Четверо квесторов внутри смотрели на нас, но никто не пытался отправить нас в ГГ прямо сейчас — видимо, оружие у них уже было отключено.

Интересно, а если кому-то придёт в голову выпрыгнуть сейчас и открыть огонь, что будет? Или это так не работает, и однажды отключенное оно уже не включится, пока не побывает снова у корпоратов в руках?

Хотя нет, не так уж и интересно.

Я заскочил в шатлл, развернулся, протянул руку Астрид, которая снова отстала на посадочной площадке. Она на последнем издыхании ухватилась, и я буквально вдёрнул её внутрь, после чего пилот челнока объявил по громкой связи:

— Дамы и господа, поздравляю вас, все на борту! Начинаем эвакуацию, держитесь крепче!

И двери пассажиркого отделения шаттла закрылись, и он пошёл на взлёт.