Глава 2. Ребенок, которого нельзя спасать

Кашель раздался снова — глухой, надсадный, срывающийся на тонкий хрип, и в этой короткой, жалкой попытке вдохнуть было столько беспомощности, что у Евы по спине прошел холод, не имевший никакого отношения к северной зиме.

Она уже стояла.

Рина метнулась к двери первой, будто хотела заслонить собой проход.

— Госпожа, не надо, — выдохнула она. — Пожалуйста. Не ходите.

— Где северная башня?

Служанка побледнела так, что на лице остались одни глаза.

— Вы не понимаете…

— Зато я слышу. Где башня?

Кашель донесся снова. Тише. Хуже.

Ева шагнула к двери, и мир на мгновение качнулся. Тело все еще было слабым после дороги, голова ныла, под ребрами тянуло пустотой усталости. Любой нормальный человек на ее месте, возможно, и правда остался бы в кресле — до утра, до объяснений, до чужого разрешения. Но годы работы научили Еву простому правилу: если ребенку трудно дышать сейчас, утро может уже не наступить.

Рина вцепилась в край передника.

— Госпожа, если вас увидят…

— Меня и без того увидят, — сказала Ева, накидывая на плечи тяжелую шаль. — Разница только в том, увидят ли меня трусихой или хозяйкой этого дома.

Слова прозвучали увереннее, чем она себя чувствовала. Но отступать было поздно.

Они вышли в коридор. Дом ночью казался еще больше и еще холоднее. Свет редких ламп ложился на стены желтыми пятнами, а между ними тянулись полосы полумрака, будто замок не освещали — сторожили. Воздух пах золой, пылью и камнем. Из дальних окон тянуло таким ледяным сквозняком, словно где-то в самом сердце дома были открыты двери прямо в зиму.

— Налево, — прошептала Рина, так и не решившись оставить ее одну. — Потом вниз на пол-этажа и снова вверх, по узкой лестнице. Но госпожа… если там Аста или лекарка…

— Кто такая Аста?

— Сиделка при мальчике. Считает, что весь дом проклят из-за него.

— А лекарка?

— Из деревни. Варна. Ее вызывают, когда становится совсем плохо.

— И часто становится?

Рина опустила голову.

— Этой зимой — часто.

Это прозвучало слишком тихо. Слишком привычно.

Они шли быстро, почти бесшумно. На лестнице, ведущей в северное крыло, было темнее, чем в остальной части дома. Здесь явно экономили на тепле и свете. Каменные ступени местами покрывала наледь, а на стене в нише стояла одна-единственная коптящая лампа. Башня поднималась вверх черным колодцем. Откуда-то сверху тянуло не только холодом, но и тяжелым, прелым жаром, каким дышат плохо проветриваемые комнаты, где много часов подряд жгут угли и боятся приоткрыть окно.

Ева остановилась на площадке, прислушалась.

Кашель доносился уже совсем близко. Между приступами слышалось чужое торопливое бормотание и тихий звон стекла о дерево.

— Там, — прошептала Рина, показывая на дверь в конце короткого коридора.

Дверь была дубовая, крепкая, с железной полосой поперек и новым засовом, слишком грубым для жилой комнаты. У порога — медный таз с остывшей водой, горка смятых тряпок и пустая кружка, на дне которой поблескивал темный осадок.

Ева наклонилась, понюхала. Горечь. Смола. Что-то терпкое, травяное. Не узнаваемое, но неприятное.

Из-за двери послышался тонкий стон.

Она не постучала.

Просто подняла засов и вошла.

Жар ударил в лицо, как пощечина.

Комната была маленькой, круглой, с двумя узкими окнами, наглухо закрытыми ставнями. В камине горели угли, у кровати чадила жаровня, а над ней на крюке висел котелок, из которого шел густой пар. Воздух был спертым, влажным, тяжелым от травяного отвара и человеческой болезни. На мгновение Еве самой стало трудно дышать.

У кровати обернулись две женщины.

Одна — высокая, костлявая, в темном платье и сером чепце, с поджатыми губами и лицом человека, давно привыкшего не сострадать, а выполнять. Сиделка, догадалась Ева. Вторая — ниже ростом, плотная, с крепкими красными руками, узкими глазами и холщовой сумкой через плечо. На табурете рядом с ней стояли пузырьки, полотняные мешочки и миска с густой коричневатой жижей.

Лекарка.

Но Ева уже почти не смотрела на них.

На кровати, под ворохом одеял и мехов, лежал мальчик.

Слишком маленький на фоне огромной постели. Слишком бледный даже для такого жара. Волосы — темные, влажные, прилипшие ко лбу. Лицо вытянутое, словно болезнь за последние месяцы успела стереть с него детскую округлость. Он дышал ртом, часто, поверхностно, с сиплым свистом на каждом вдохе, а кожа над ключицами втягивалась так резко, что Еве хватило одного взгляда, чтобы сердце сжалось.

Плохо.

Очень плохо.

— Кто вас пустил? — резко спросила сиделка.

Ева подошла ближе.

— Отойдите.

Лекарка вскинулась.

— Миледи, вам нельзя здесь быть.

— Это я уже слышала. Отойдите.

Мальчик закашлялся так, что согнулся всем телом, но даже перевернуться набок не смог — его придавливали тяжелые одеяла. Сиделка поспешно поднесла к губам чашку с темным отваром.

— Пей, господин Мирен. Еще глоток. Так надо.

Имя ударило неожиданно, будто давно ждало, чтобы его произнесли вслух.

Мирен.

Ева уже была возле кровати. Одной рукой она перехватила чашку, прежде чем ее влили мальчику в рот, другой откинула верхнее одеяло.

Комната взорвалась возмущением.

— Что вы делаете? — ахнула сиделка.

— Спасаю ему воздух.

Под мехом и шерстяными покрывалами мальчик почти горел. Рубашка на груди прилипла к телу, простыня под ним была влажной, губы пересохли до трещин, на шее пульс бился слишком часто. И эта удушающая жара, закрытые ставни, дым от жаровни, густой горький пар прямо у лица…

Ева выпрямилась так резко, что шаль соскользнула с плеч.

— Откройте окно.

Обе женщины уставились на нее так, будто она велела выбросить ребенка с башни.

— Вы с ума сошли, миледи? — первой обрела голос лекарка. — У него жар. Холод добьет его к рассвету.

— Его добьет это, — Ева указала на жаровню. — И все, чем вы пытались его запечь заживо.

— Я лечу его по всем правилам севера, — процедила та. — Вам лучше не вмешиваться.

Ева снова посмотрела на мальчика. На втягивающиеся ямки над ключицами. На тонкий синий оттенок у губ. На натужный, сухой кашель, после которого он не успевал полноценно вдохнуть. Если так пойдет дальше, силы у него закончатся раньше, чем воспаление.

Это не было загадкой. Не было чудом. Ребенок задыхался в жаркой, душной комнате, обезвоженный, измученный и, скорее всего, уже не первый день закармливаемый чем-то, от чего ему только хуже.

— По вашим правилам он умрет, — сказала Ева, и в ее голосе не осталось ничего, кроме холода. — Либо вы сейчас отходите, либо я велю вас вывести.

Сиделка, казалось, окаменела.

— Вы не посмеете.

Ева обернулась к Рине, все еще жавшейся у двери.

— Рина. Позови двух сильных слуг. Немедленно.

Та распахнула глаза.

— Госпожа…

— Немедленно.

Рина вылетела из комнаты.

Лекарка шагнула вперед.

— Миледи, вы берете на себя грех.

— Я беру на себя ответственность, которую вы боялись взять, — отрезала Ева. — А теперь окно. Одеяла убрать. Жаровню вон.

— Нельзя! — почти выкрикнула сиделка. — Господин Торваль приказал…

Вот оно.

Ева медленно повернулась к ней.

— Что именно приказал господин Торваль? — спросила она так тихо, что женщина осеклась.

— Чтобы все было… как велено. Чтобы не тревожить. Чтобы…

— Чтобы мальчик лежал в душной комнате и захлебывался кашлем?

Сиделка побледнела, но упрямо сжала губы.

Лекарка дернула подбородком.

— У него слабые легкие с рождения. Когда начинается приступ, его надо хорошенько прогреть, чтобы хворь не ушла внутрь.

Ева смотрела на нее несколько секунд. Когда-то она уже видела это — не эти слова, не этот мир, а саму страшную уверенность полузнания, которое убивает ничуть не хуже равнодушия. Сделай так, как делали всегда. Накрой, укутай, напои чем-нибудь горьким, запрети воздуху входить. И если ребенок умрет — значит, был слишком слаб.

— Болезнь уже внутри, — сказала она. — И если вы еще хоть минуту будете спорить, его сил может не хватить даже на следующее утро.

Мирен снова закашлялся — мучительно, до слез, до дрожи. На этот раз после приступа его глаза закатились, и Ева действовала уже не как хозяйка дома, а как врач.

Она рванула меховое покрывало прочь, подхватила мальчика под плечи и приподняла, переводя в полусидячее положение.

— Держите его так, — бросила она сиделке.

Та не двинулась.

Ева сама притянула к кровати подушки, одной рукой прижимая их под спину мальчику. Мирен был горячий и легкий — пугающе легкий, как ребенок, которого болезнь давно обкрадывает по кусочкам.

— Не бойся, — тихо сказала она, хотя он, скорее всего, ее почти не слышал. — Не ложись. Вот так. Дыши. Еще раз.

Мальчик метался в жару, ловя воздух открытым ртом.

Ева подошла к окну, сорвала крюк со ставни и распахнула створку ровно настолько, чтобы в комнату хлынул узкий, ледяной, но чистый поток ночного воздуха.

Лекарка ахнула. Сиделка перекрестилась.

Свежесть ударила в перегретую комнату мгновенно, сметая густой запах отвара. Мирен судорожно втянул воздух — первый раз чуть глубже прежнего, пусть и с надсадным свистом.

— Воды, — сказала Ева. — Чистой. Не горячей и не ледяной. Чистой.

— У него жар! — не выдержала лекарка.

— Именно. И он высох, как щепка в печи. Воды.

Она не повышала голос. В этом не было нужды. Что-то в ее спокойствии оказалось страшнее крика.

Лекарка метнула на нее тяжелый взгляд, но к воде потянулась сиделка — машинально, будто тело среагировало раньше страха.

Ева взяла кружку, обмакнула пальцы, смочила мальчику губы. Тот дрогнул. Затем дала ему совсем немного — по капле, на край языка, чтобы не захлебнулся.

— Больше не сейчас, — пробормотала она себе под нос.

На шее мальчика висел оберег из темного металла, слишком тяжелый для такого худого тела. Ева осторожно сдвинула его в сторону и расстегнула верх рубашки. Кожа под ней была горячей, а дыхание — таким поверхностным, что грудная клетка почти не поднималась.

Нужно было хоть немного сбить жар и облегчить вдох. Не вылечить. Просто вытащить из этой ночи.

— Тряпки сюда, — сказала она. — Чистые.

Сиделка метнулась к тазику.

— Не эти. Другие. Сухие. И еще одну миску воды.

Лекарка до сих пор стояла неподвижно, словно надеялась, что это все вот-вот закончится и мир вернется на место, где хозяйки не трогают больных детей, а дети тихо умирают по всем правилам.

— Что вы ему давали? — спросила Ева, не оборачиваясь.

— Отвар коры и зимнего корня.

— Зачем?

— От жара и кашля.

— Его рвало?

Лекарка дернула плечом.

— Немного. Это бывает.

Ева бросила взгляд на темные пятна в миске у кровати и сжала челюсти.

— Больше этого не давать.

— Вы вообще понимаете, с чем имеете дело? — в голосе той впервые зазвучала не важность, а злость. — Этот мальчик болеет не первую зиму. Его легкие слабее, чем у котенка. Он переживает приступы только потому, что мы умеем его согревать.

— Вы умеете доводить его до изнеможения, — отрезала Ева. — Если он не может вдохнуть, его не надо варить. Ему нужен воздух, вода и покой без дыма.

— Воздух? В такую ночь?

— Да.

Сиделка подала чистые тряпки. Руки у нее дрожали.

Ева смочила ткань, отжала и приложила мальчику ко лбу, потом к вискам, к шее. Не ледяную — прохладную. Затем быстро провела влажной тканью по запястьям, по пересохшим ладоням. Мирен вздрогнул, застонал, но его дыхание стало чуть менее рваным.

— Его надо растереть жиром, — упрямо сказала лекарка. — И укрыть снова.

— Не сейчас.

— А когда он застынет?

— Он не застывает. Он горит.

Мирен вдруг открыл глаза.

Они были темные, огромные на изможденном лице, замутненные жаром. Несколько секунд он смотрел на Еву так, будто не мог решить, снится она ему или нет.

— Леди… — едва слышно выдохнул он.

В памяти дернулось что-то чужое, болезненное.

Тот мальчик с деревянным мечом. Смех в светлом холле. Тонкие руки, тянущиеся вверх:смотрите, я почти попал!

Значит, это был он.

Ева сглотнула ком в горле, которого не ждала.

— Я здесь, — сказала она тихо. — И ты тоже здесь. Дыши.

Он попытался вдохнуть глубже — закашлялся, но уже не так сухо. Ева быстро повернула его чуть набок, придержала плечо. Приступ прошел тяжело, со слезами, с хрипом, но после него в дыхании наконец появился звук, которого раньше не было, — слабая, трудная, но все же влажность.

Хорошо. Хоть так.

На пороге загрохотали шаги. Рина вернулась с двумя заспанными, растерянными мужчинами из прислуги.

— Госпожа…

— Жаровню вынести, — приказала Ева.

Мужчины замерли, переведя взгляд на лекарку и сиделку, будто ждали, кто окажется страшнее.

— Сейчас же, — добавила она.

Один все-таки шагнул вперед. Второй подхватил железную ручку жаровни рукавицей. В комнате сразу стало легче дышать, хотя прохлада из окна чувствовалась все сильнее.

— И ставни вторую щель откройте, — сказала Ева. — Не настежь. Немного.

— Но госпожа… — начал один из слуг.

— Это приказ.

Когда и это было сделано, лекарка не выдержала:

— Если он умрет к утру, весь грех будет на вас.

Ева подняла голову.

— Если вы продолжите мешать, я велю запереть вас внизу до рассвета.

В комнате стало так тихо, что потрескивание углей в камине казалось громом.

Лекарка побагровела.

— Да кто вы такая, чтобы…

— Жена хозяина этого дома, — сказала Ева. — И, видимо, единственный человек здесь, которому небезразлично, доживет ли этот ребенок до рассвета.

Это было жестоко. И, возможно, несправедливо. Сиделка, судя по покрасневшим глазам, не спала уже много ночей подряд. Даже лекарка, вероятно, делала то, чему ее учили. Но мальчик все равно лежал перед ней, едва не задохнувшийся от их “заботы”. У Евы не осталось сил на мягкость.

Она коснулась Мирену лба. Жар никуда не делся, но кожа уже не обжигала так беспощадно, как в первые секунды. Дыхание было все еще частым, тяжелым, со свистом, но глубже.

Нужно удержать это.

— Принесите еще подушек, — сказала она. — И смените простыню. Эта мокрая.

Сиделка обмерла.

— Ночью?..

— Сейчас.

— Он замерзнет.

— Нет. Если работать быстро.

Ева сама помогла приподнять мальчика, пока меняли белье. Мирен был в полубреду, иногда вздрагивал, иногда пытался что-то сказать, но слова распадались. Один раз она отчетливо услышала: “не надо звать его”. Кого — уточнять не было времени. Зато сиделка после этих слов отвела глаза так поспешно, будто сама испугалась.

Когда все было сделано, Ева устроила мальчика полусидя, укрыла легким одеялом, оставив тяжелые меха у стены, и велела поставить у кровати миску с горячей водой, чтобы воздух не пересыхал, но без чадящего дыма и удушающего пара над самым лицом.

Лекарка смотрела на все с таким отвращением, будто хозяйка только что осквернила святилище.

— Он простынет, — повторила она глухо.

— Тогда я отвечу за это, — сказала Ева. — А пока отвечаете вы — за то, почему ему стало хуже после вашего лечения.

Варна — потому что теперь Ева уже была уверена, что женщину зовут именно так, — вспыхнула:

— Я не обязана держать ответ перед столичной куклой, которая и недели здесь не прожила.

Эти слова ударили не больно, но точно. Настолько точно, что Рина у двери зажмурилась.

Ева медленно повернулась к лекарке.

— Вы правы, — сказала она спокойно. — Я не прожила здесь и недели. И все же мне хватило одного взгляда, чтобы понять: у мальчика сухой язык, потрескавшиеся губы, потемневшие круги под глазами, жар, после которого его накрыли четырьмя слоями шерсти, и приступы кашля, которые вы пытались заглушить горьким отваром вместо того, чтобы дать ему возможность дышать. Так что либо вы ошиблись, либо вам было удобнее делать то, что велели.

Варна побледнела.

Сиделка опустила голову еще ниже.

Попала.

Не во все. Но в главное — в страх подчинения.

Ева выпрямилась. Голова снова начинала ныть, виски ломило, пальцы подрагивали от напряжения и перенесенного жара. Она была не железная. И никакого чуда пока не произошло. Мальчик не выздоровел, не открыл глаза с ясной улыбкой, не попросил есть. Он просто перестал тонуть в собственной горячке так быстро, как тонула рыба в ведре без воды.

— Рина, — сказала Ева. — Останешься со мной.

Служанка сглотнула, но кивнула.

— А вы, — Ева посмотрела на сиделку и лекарку, — слушайте внимательно. Каждые четверть часа — вода на губы. Понемногу. Не поить насильно. Если начнет кашлять — не укладывать. Держать выше. Окно не закрывать совсем, только следить, чтобы не тянуло прямо на него. Никаких новых отваров без меня.

— Но миледи… — попыталась возразить сиделка.

— Без меня, — повторила Ева.

— Вы собираетесь сидеть тут до утра? — ядовито спросила Варна.

Ева бросила на нее взгляд.

— А вы надеялись, что я уйду и дам вам доделать остальное?

Молчание было ей ответом.

Она села на стул у кровати, потому что ноги уже начинали дрожать по-настоящему. Рина тут же придвинула ближе табурет, будто боялась, что госпожа сейчас рухнет прямо на каменный пол.

Ночь потянулась медленно.

Иногда Мирен дремал, проваливаясь в липкий жаркий сон. Иногда снова начинал хрипло кашлять, и тогда Ева поднимала его выше, придерживала, ждала, пока приступ отступит. Дважды мальчика чуть не вырвало остатками горького отвара, и тогда она окончательно запретила давать ему что-либо, кроме воды, пока не пройдет самый тяжелый час.

Варна несколько раз порывалась спорить, но с каждым разом все слабее. Потому что видела то же, что и Ева: мальчик, которого час назад будто зажимало между жаром и удушьем, теперь хоть и с трудом, но дышал ровнее. Синий оттенок у губ почти исчез. Лоб оставался горячим, зато пальцы уже не были ледяными. Иногда он даже открывал глаза и узнавал, где находится.

Под утро — а может, спустя всего час, ночь в северной башне потеряла счет времени — Мирен шевельнулся и хрипло прошептал:

— Воды…

Этот тихий, почти жалкий запрос показался Еве громче победного рога.

Она сама поднесла кружку, дала ему несколько осторожных глотков и увидела, как он проглотил, не захлебнувшись.

— Вот так, — сказала она, и голос у нее неожиданно дрогнул. — Еще немного. Хорошо.

Мирен смотрел на нее мутно, с усилием.

— Вы… не должны были приходить, — прошептал он.

Ева замерла.

— Почему?

Он закрыл глаза, будто даже на этот шепот у него ушли последние силы.

— Нельзя… к нам.

К нам.

Не ко мне.

Кто еще живет в этой башне? Или кто еще считается в этом доме лишним?

— Спи, — сказала Ева, потому что сейчас важнее было не знание, а дыхание.

Мальчик послушался.

Сиделка, до этого стоявшая каменной колонной, вдруг опустилась на колени у кровати и уткнулась лбом в край матраса. Не в молитве даже — в каком-то животном изнеможении человека, который слишком долго ждал худшего.

— Он реже задыхается, — тихо, будто не веря себе, проговорила она.

Ева посмотрела на нее.

— Как тебя зовут?

Женщина подняла покрасневшие глаза.

— Аста, миледи.

— Почему ты позволяла делать с ним это?

Аста вздрогнула.

— Потому что так велели. Потому что, когда не слушаешься, становится еще хуже. Потому что в прошлый раз, когда я позвала другого травника без спроса, господин Торваль сказал, что меня выгонят среди зимы. А мальчику все равно не помогут.

Последние слова прозвучали совсем тихо. Без злобы. Одно отчаяние.

Ева провела ладонью по лицу. В висках стучало.

Вот он, настоящий хозяин дома. Не дракон. Не законная жена. Не старые гербы на стенах. Страх.

В этот момент за дверью послышались уверенные шаги.

Не суета слуг. Не осторожные крадущиеся шаги Рины. Твердый, быстрый, раздраженный мужской шаг человека, привыкшего входить без спроса.

Торваль.

Он появился на пороге так же безупречно одетым, как и вечером, будто не ложился вовсе. Взгляд скользнул по комнате: распахнутая створка, вынесенная жаровня, открытые склянки, Ева у кровати, сиделка на коленях, Варна — бледная и злая.

И все стало понятно без слов.

— Миледи, — произнес он, и даже это обращение прозвучало как упрек. — Что здесь происходит?

Ева медленно поднялась.

— То, что должно было произойти давно.

Торваль перевел взгляд на Мирена. Мальчик дышал тяжело, но уже не рвался каждым вдохом. И управляющий это увидел. Увидел — и ему это не понравилось.

— Вам не следовало сюда приходить, — сказал он.

— Я уже слышала.

— Этот ребенок находится под особым попечением дома.

— Под удушающим попечением.

У Торваля дрогнула скула.

— Вы вмешались в распоряжения, которые не вам отменять.

— В распоряжения, по которым больного мальчика держат в запертой жаркой комнате и запрещают лечить?

— Ему оказывали всю необходимую помощь.

— Если это вы называете помощью, то я боюсь представить вашу заботу о врагах.

Рина у стены побледнела до мела. Варна метнула на Еву взгляд, в котором теперь смешались ярость и страх. Аста так и не поднялась с колен.

Торваль подошел ближе, остановившись в паре шагов.

— Вы не понимаете, что делаете, миледи.

— Зато прекрасно понимаю, что делали вы.

— Осторожнее.

Слово прозвучало тихо. Именно поэтому особенно опасно.

Ева тоже понизила голос:

— Нет, господин Хестен. Осторожнее теперь будете вы. Потому что с этой минуты я сама решаю, кого и как лечат в моем доме.

— В вашем? — Впервые его выдержка дала трещину. — Его светлость не передавал вам таких прав.

— Его светлость передал мне это имя и этот дом, когда прислал сюда своей женой. Если вас не устраивает, можете написать ему жалобу.

Они смотрели друг на друга долго, молча. И Ева с неожиданной ясностью поняла: проиграй она сейчас — и все, что было сделано этой ночью, откатится назад еще до рассвета. Окно снова заколотят, мальчика укроют мехами, ей начнут улыбаться с ледяной вежливостью и больше не подпустят ни к ребенку, ни к кладовым, ни к людям. У нее не было здесь силы, кроме той, что она создаст сама.

— С этого часа, — сказала она, не отводя взгляда, — в башню никто не входит без моего ведома. Варна остается внизу, пока я не решу, что она мне нужна. Аста и Рина дежурят по очереди. И еще одно: если я узнаю, что кто-то снова дал мальчику этот отвар, я сочту это покушением на жизнь ребенка. И разбираться буду не как с ошибкой, а как с умыслом.

В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как в щель окна втирается ветер.

Торваль усмехнулся. Очень тонко. Очень нехорошо.

— Вы делаете громкие заявления для женщины, которая приехала в этот дом меньше суток назад.

— Зато я успела сделать то, чего вы не сделали за всю зиму.

Он медленно наклонил голову.

— Вы наживете себе много врагов, миледи.

— Уже нажила, — ответила Ева.

Это была правда. И сказав ее вслух, она вдруг почувствовала странное спокойствие. Будто с этого момента игра наконец перестала быть скрытой.

Торваль развернулся так резко, что полы плаща взметнулись.

— Как пожелаете.

Он ушел, не дожидаясь разрешения.

Варна с шумом выдохнула и потянулась к своей сумке.

— Я тоже пойду, раз уж здесь теперь правит столица.

— Нет, — сказала Ева. — Вы останетесь в замке до вечера. Мне еще нужны ответы на несколько вопросов.

Лекарка уставилась на нее с ненавистью.

— Вы пожалеете, миледи.

— Возможно. Но не сегодня.

Когда та, наконец, вышла, прихватив свою сумку, Аста поднялась с колен и, не глядя на Еву, прошептала:

— Спасибо.

Одно слово. Очень тихое. Но в нем было больше, чем в десятке клятв.

Ева не ответила сразу. Она смотрела на мальчика.

Мирен спал. Все еще горячий, все еще слабый, но сон его уже не выглядел последним судорожным провалом измученного тела. Он дышал тяжело, с хрипотцой, но глубже. Руки, стиснутые на одеяле, разжались.

Не победа. Только отсрочка.

Но иногда и она стоила целой ночи.

Ева опустилась обратно на стул. Силы уходили так резко, что пальцы зябко задрожали. Рина, заметив это, поспешно накинула ей на плечи шаль.

— Госпожа… вам бы самой лечь.

— Потом.

— Вы сейчас упадете.

— Если упаду, поднимешь, — устало сказала Ева.

Служанка неожиданно фыркнула — коротко, нервно, словно сама испугалась своего звука. И тут же зажала рот ладонью.

Ева посмотрела на нее. Впервые за эту ночь — не как на испуганную девочку, а как на человека, который остался рядом, хотя мог сбежать еще на лестнице.

— Ты знала, что так плохо? — тихо спросила она.

Рина покачала головой.

— Я знала, что ему часто становится хуже. Но сюда почти никого не пускают. Только Асту, Варну и господина Торваля. Иногда еще… — Она осеклась.

— Еще кого?

— Никого, миледи.

Ложь. Но сейчас у Евы не было сил ее ломать.

Вместо этого она спросила:

— Сколько ему лет?

— Девять.

Девять.

Тот мальчик из обрывка памяти мог быть именно им. Смех, деревянный меч, светлый холл… Значит, когда-то ему позволяли бегать по дому. Значит, он не всегда жил запертым в башне. Значит, кто-то решил посадить его сюда потом.

— Почему вы все так его боитесь? — спросила Ева.

Рина вздрогнула.

— Не его.

— Тогда чего?

Служанка замялась.

— Того, что бывает после него.

Не ответ. Или пока только половина ответа.

Ева устало закрыла глаза на секунду. Дом, который гниет от страха. Ребенок в башне. Управляющий, отдающий распоряжения, как хозяин. Муж, приславший сюда жену на “покой”. И прошлое Эвелины, которое тянулось за ней, как тень по снегу.

Слишком много для одной ночи.

И все же в груди, под усталостью и болью, жила странная упрямая злость. Не на новый мир даже. На саму схему. На то, как легко здесь согласились, что одним можно все, а другим — только терпеть.

Вдруг внизу, за окнами башни, протяжно заревел рог.

Один раз.

Потом второй.

Рина подскочила так резко, что стул качнулся.

Аста подняла голову от кровати.

— Что это?

Следом раздался грохот шагов на лестнице и громкий, не по-ночному возбужденный голос:

— Откройте! Откройте же!

Дверь распахнулась прежде, чем кто-то успел среагировать. На пороге стоял конюший — молодой, запорошенный снегом, с инеем в волосах и распахнутым полушубком. Он едва перевел дыхание, оглядел всех и только потом уставился на Еву, будто вспомнил, что перед ним не служанки, а хозяйка.

— Миледи… — выдохнул он. — Весть с южной заставы.

Ева медленно поднялась.

— Какая?

Парень сглотнул.

— Его светлость вернулся на север. Едет сюда лично. К рассвету будет в поместье.

Тишина обрушилась на комнату, словно вместе с этой новостью в башню вошел кто-то еще — невидимый, холодный, властный.

Рина прижала ладонь к губам.

Аста закрыла глаза.

А Ева посмотрела на спящего мальчика, потом — на распахнутую дверь, за которой темнела каменная лестница, и поняла, что ночь еще даже не закончилась.