Кофе с осадком

Кофеварка шипит, выпуская струйку пара. Я медленно подставляю свою чашку, используя этот момент, чтобы собраться с мыслями. Аромат свежего кофе смешивается с напряженной атмосферой на кухне.

Мне нужно решить, насколько можно довериться Лизе. Если бы речь шла только о Максиме, возможно, я бы и поделилась. Но одно откровение непременно потянет за собой другое. Придется признаваться, что я сбежала от мужа, который теперь разыскивает меня по всей стране. Кто знает, не поверит ли Лиза Николаю, который всегда умел выставить себя несчастной жертвой?

Поневоле вспоминаю слова куратора: «Чем меньше людей знает твою историю, тем безопаснее».

Пальцы сами сжимаются вокруг горячей чашки. Нет! Я не готова рисковать.

— Ну что, молчунья? — Лиза прихлебывает кофе, оставляя на белом фарфоре след помады цвета спелой вишни. — Или мне самой додумывать, почему Белый смотрит на тебя, как голодный волк?

Я чувствую, как по спине бегут мурашки. Но вместо того, чтобы дрогнуть, одним глотком выпиваю кофе и резко ставлю чашку на стол.

— Какая разница, что он там себе думает? — Мой голос звучит четче, чем я ожидала. — Он платит — я работаю. Все, что было до этого — не твоя забота, Лиза.

Лиза медленно ставит свою чашку на самый край стола, будто проверяя мои нервы.

— Ого-го! — Она присвистывает, вытягивая губы. — Какие мы сегодня колючие... Ладно, не говори. — Ее палец скользит по запотевшему графину со сливками, оставляя неровный след на стекле. — Но если это угрожает проекту...

— Не угрожает! — перебиваю я, чувствуя, как гнев придает мне сил. — Я профессионал. Или ты сомневаешься?

За дверью внезапно раздается громкий смех Артура — неуместный в этом моменте, как кашель во время театрального представления. Мы обе вздрагиваем, на секунду отвлекаясь.

— Ладно. Поверю тебе на слово, — снисходительно пожимает плечами Лиза, но ее глаза говорят, что она полна сомнений, предположений и безудержного любопытства. — Кстати, Белый уже с утра прислал смс. Требует тебя на встречу завтра — якобы «уточнить концепт».

Я машинально готовлю себе новую порцию кофе. Забывшись, тычу в кнопку «двойной эспрессо». Чашка наполняется до краев. Первый глоток обжигает губы, второй оказывается горьким и пересоленным.

«Совсем как моя жизнь», — мелькает мысль. Я ловлю себя на том, что разглядываю темные разводы на дне. Они складываются в знакомый профиль. Николай? Максим? Или просто игра воображения?

— Можешь передать ему, если он снова позвонит тебе, что я все пришлю по почте. И... — выдыхаю раздраженно. — Он копию моего диплома затребовал. Будто мы в школе, а не в бизнесе.

Лиза едва не сбрасывает с края стола свою чашку. Быстро ставит ее в посудомойку. А когда оборачивается ко мне, ― я вижу на ее губах новую, колкую усмешку.

— Диплом? — она фыркает. — Ну да, конечно. «Ярославский текстильный», не так ли? — Ее взгляд становится острым, как луч прожектора. — Слушай, а ведь если он решит проверить...

— Проверить что? Что я три года училась шить фартуки? ― хмурюсь с показным недоумением. Похоже, напрасно я сболтнула Лизе о просьбе Максима…

— Не дури. — Лиза кладет в посудомойку капсулу с моющим средством. — У Белого-старшего связи в Минобразе. В прошлом году он так одного подрядчика уделал! Оказалось, тот «диплом» в переходе купил.

У меня перехватывает дыхание: мой диплом тоже поддельный. Неужели Максим докопается до правды? Ладно, Максим, а если его отец? А если об этом станет известно каким-нибудь блогерам или журналистам?.. Прощай, моя легенда!

…и свобода.

Наверное, я бледнею, потому что Лиза вдруг хватает меня за запястье, тянет к окну.

— Ладно. Раз уж ты решила играть в крутую шпионку... — Она достает телефон, листает контакты. — У меня есть знакомый. Проведет по базам любого учебного заведения. Но! Помогу, только если ты скажешь правду. Хотя бы о том, почему Белый так помешан на тебе.

— Я уже сказала — это не твое дело. ― Я вырываюсь из неожиданно крепкой хватки Лизы, отступаю к дверям.

Если выбирать, кому довериться... Максим, при всех его недостатках, никогда не встанет на сторону Николая. А больше мне от него ничего и не нужно.

— Ой, ну тогда извини, — Лиза саркастично ухмыляется, провожая меня острым взглядом. — Но мой знакомый внезапно уедет в отпуск. В Гималаи. Без связи.

Дернув плечом, вылетаю из кухни, стремительно несусь к своему рабочему месту. Вынимаю из сумки, в которой при желании можно спрятать целого слона, папку с набросками: накидала их утром, пока Антоша одевался и завтракал перед садиком.

— Милана! — Артур материализуется рядом, как джинн из бутылки. Хватает меня за локоть. — Димка рвет волосы над третьим вариантом макета. Иди спасай, ты же наша палочка-выручалочка!

Выдыхаю с облегчением. Пытаюсь улыбнуться. Киваю Артуру на папку, намекая, что мне есть, чем их порадовать. Разворачиваюсь к арт-директору. Тот мрачно вертит в руках карандаш.

Подхожу, смотрю на его стол. Перед Димой — отвергнутые эскизы с жесткой резолюцией Максима: «Банально. Переделать»