Дорога домой после изматывающего похода всегда кажется длиннее, чем путь «туда», особенно когда за спиной — груз, а в мыслях — расчеты будущих плавок. Лес вокруг нас медленно просыпался, окутанный молочной дымкой, которая клочьями цеплялась за ветви старых дубов и елей. Воздух был пропитан запахом влажной хвои, озона и едва уловимым ароматом пробуждающихся лесных цветов. Донке шел тяжело, но уверенно, его копыта ритмично вбивались в мягкий грунт, а я, поглядывая на своих спутников, чувствовал странную смесь физического изнурения и небывалого торжества. Орихалк был у нас.

Однако идиллия утреннего марша была прервана внезапно. Из густого кустарника, буквально выпрыгнув нам навстречу, появилась Сил. Кошкодевочка выглядела взбудораженной: её уши были прижаты к голове, а хвост нервно дергался из стороны в сторону. Её большие, золотые глаза с вертикальными зрачками расширились от смеси облегчения и негодования, когда она увидела нас. Рядом с ней, тяжело дыша и припадая на одну из лап, семенил Айрон — наш верный энфилд. Этот крылатый лис также выглядел обеспокоенным: он коротко тявкнул, виляя всем задом, и ткнул мокрым носом в мое колено.

— Мявк! Хозяин! Ну где вы были⁈ — воскликнула Сил, всплеснув руками. — Мы ждали вас вчера вечером! Мы ждали до самой полуночи, а потом… мы не могли просто сидеть и не знать, все ил в порядке: живы вы или нет!

Оказалось, что эти двое, не в силах больше терпеть неопределенность и не дождавшись моего возвращения, под утро решили проявить инициативу. Тайком, без всякого разрешения, они направились в лес, надеясь перехватить нас на тропе или хотя бы найти какие-то следы.

Я остановился, опираясь на свой серебряный посох, и посмотрел на них строгим взглядом. Моё лицо, должно быть, выглядело сейчас суровым, но внутри я чувствовал, как что-то теплое и приятное раздувается в груди.

— Вы хоть понимаете, насколько это было опасно? — негромко, но твердо произнес я. — Лес за пределами опушки — не прогулочная аллея. Вы могли попасть в засаду или наткнуться на что-то похуже диких зверей. Больше никогда не смейте уходить без разрешения. Понятно?

Сил втянула голову в плечи, виновато прижав уши. Айрон тихо заскулил, прижимая уши к черепу.

— Поняли… мяу… — прошептала кошкодевочка.

Я вздохнул. Несмотря на всю правильность моего выговора, я был искренне тронут их беспокойством, но виду старался не подавать, им следовало усвоить этот урок. Однако, в этом мире, где верность часто покупается или навязывается печатями, такая искренняя, почти детская тревога была редкостью. Я не хотел, чтобы их поход оказался абсолютно бесполезным, да и время поджимало.

— Ладно. Раз уж вы всё равно забрели в чащу, не будем тратить время впустую, — распорядился я, указывая посохом в сторону более густых зарослей. — Сил, Айрон, собирайте лесные травы для чая. Те самые, что вы собирали с Аней и Сергеем. Вы уже знаете, как они выглядят и где растут в это время года. Живо!

Сил буквально просияла. Ощущение прощения и наличие задания мгновенно вернули ей бодрость. Она с радостным «Мяу!» сорвалась с места, увлекая за собой энфилда, который с азартом (также видимо поняв всё по интонации и из контекста) начал продираться сквозь кусты, помогая ей вынюхивать нужные растения.

…

Когда мы, наконец, достигли ворот нашего дома, кристалл уже разгорелся посильнее, заливая двор мягким золотом. В общей сумме в этот раз мы принесли с собой те же двести килограммов руды, если не считать того, что доставил я в небольшом отдельном мешочке. Но если в прошлый раз добыча была итогом коротких раскопок, то теперь она стоила нам бессонной ночи и изнурительного боя. Мы вернулись только к завтраку следующего дня.

Почти сразу, как только мы переступили границу нашего участка, в нас буквально врезался вихрь из эмоций. Аня и Скарлетт ждали нас. Моя сестра выглядела бледнее обычного, в её глазах всё еще стоял не выспавшийся страх. А когда Сил и Айрон вбежали следом, нагруженные охапками трав, и признались, что ушли в лес искать нас, Аня буквально взорвалась.

— Вы с ума сошли⁈ — кричала она, глядя на Сил. — Уйти в лес без охраны! А если бы случилось что-то? А если бы Яр… если бы…

Сил и Айрону сегодня достались вдвойне выговоров. Аня не жалела ни одного слова, описывая все возможные ужасы, что могли с ними случиться. Скарлетт, наша статная и сдержанная хобгоблинша, стояла рядом, скрестив руки на груди, и, хотя она не кричала, её неодобрительный взгляд весил не меньше, чем гнев сестры, по крайне мере, если не вспоминать, что на самом деле она тут чуть ли не самая младшая из всех.

Однако Сил и Айрон не были бы собой, если бы не попытались сгладить вину. В какой-то момент, перебив очередную тираду Ани, они с застенчивостью вручили ей собранные лесные цветы, горсть спелых ягод и пучки ароматных трав, что они собрали по моей указке. Яркий букет полевых цветов и терпкий запах лесного чая подействовали на Аню слегка умиротворяюще. Она посмотрела на эти подношения, затем на виноватые мордочки кошкодевочки и энфилда, и тяжело вздохнула.

— Ладно, — махнула она рукой, обрывая свою гневную речь. — Хватит стоять у порога. Идите вместе со Скарлетт на кухню и заварите для всех чай. Живо, пока я не передумала!

Я замер на месте, стоя впереди нашего каравана, внутренне сжавшись. Я был уверен, что теперь настала моя очередь. После всего этого хаоса, задержки на целую ночь в темном густом лесу, Аня должна была обрушить на меня весь свой накопившийся гнев. Я уже приготовился к лекции о безответственности и о том, как я пугаю её своими «экспериментами» и авантюрами.

Но вместо этого произошло нечто неожиданное. Аня просто подошла ко мне и крепко, почти до хруста, обняла меня. Я почувствовал запах её волос и то, как она мелко дрожит.

— Дурак ты, Яр… — прошептала она мне в плечо. — Я так сильно за тебя волновалась. Просто… больше не делай так. Пожалуйста.

«Всё правильно, это же всё та же прежняя Аня…»

Я почувствовал себя неловко. Я привык быть лидером, артефактором, проектировщиком, человеком, который контролирует каждый миллиметр фундамента своей печи, но в объятиях сестры я снова стал тем самым мальчишкой.

— Прости, Аня… — пробормотал я, осторожно похлопав её по спине. — Мы всё расскажем. О всём, но чуть позже, за завтраком. А сейчас нам нужно выгрузить добычу в подвал старой мастерской, ладно?

Аня хмыкнула, неохотно отпустила меня и, обернувшись к компании на кухне, а ко мне спиной, вошла в дом и начала всеми командовать, да сама принялась за дело.

Я кивнул ей в знак благодарности и, взяв Донке под уздцы, повел свою команду (Сергея, Гракха и Ург Варга) в сторону подвала.

Там, внизу, царила прохлада, пахло старым камнем и металлом. Донке, издав усталый вздох, позволил нам разгрузить перемётные сумки.

С глухим, тяжелым стуком глыбы серо-черной руды с алыми прожилками начали ложиться рядом с нашей старой кучкой. Сначала посыпались огромные куски из сумок ослика, затем Сергей и Гракх с облегчением сбросили свои двадцатикилограммовые мешки. Ург Варг, не проронив ни слова, аккуратно выгрузил свои запасы. Когда последний камень коснулся пола, в углу подвала образовалась уже по-настоящему внушительная горка — четыреста килограммов чистого, не переработанного орихалка. Рядом с этой горой я аккуратно поставил тот самый небольшой мешочек с «пепельным» орихалком, добытым из кострища. Я смотрел на это богатство, и в моей голове уже крутились шестеренки: расчеты температуры, давление в домне, время выплавки. Это была не просто руда. Это была власть и возможность создать вещи, которых этот мир ценит больше чистого золота с бриллиантами и рубинами вместе взятыми.

— Хорошая работа, парни, — сказал я, похлопав Урга Варга по мощному плечу. — Теперь — в баньку.

Мы отправились в баньку, чтобы смыть с себя дорожную пыль, запах гари и липкий пот с запекшейся кровью врагов. В предбаннике, свернувшись калачиком на старой скамье, спал Атль — наш голубошкурый ящер. Мы разбудили его достаточно бесцеремонно, из-за чего он вскочил, издав длинный, недовольный и очень ворчливый звук, напоминающий скрежет старой двери. Атль Як-Ша не любил, когда его сон прерывали, но запах горячей воды и грядущего завтрака быстро привели его в чувство.

Сергея с нами не было. Людоволк, чувствуя ответственность за животное, что несло основной груз, отправился в хлев. Он знал, что Донке заслужил сегодня не просто овёс, а самую лучшую порцию моркови и свежей воды. Сергей быстро накормил и напоил ослика, а также и Бурю заодно, что поприветствовала его и своего нового копытного друга, будто расспрашивая о его приключениях. Людоволк же проверил копыта Донке и поспешил в баньку, что не опоздать к общей трапезе.

Когда мы, чистые и обновленные, проследовали в общую комнату, дом показался мне удивительно тесным. Мы стали большой семьей, и каждый из нас занимал свое пространство. Но эта теснота была уютной. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол, вокруг которого уже суетились девочки. Аня, Скарлетт и Сил, а также немного помогающий им Айрон, почти закончили приготовления.

Мы уселись по своим местам. Воздух в комнате был пропитан ароматом свежезаваренного травяного чая и дымящейся каши. Аня, всё ещё в режиме «старшей сестры и хозяйки», тут же начала засыпать нас вопросами о приключениях, одновременно ловко накладывая густую утреннюю кашу в тяжелые деревянные миски.

Скарлетт, с присущей ей грацией и аккуратностью, расставляла эти миски по столу, следя за тем, чтобы они стояли симметрично. Сил в это время занималась столовыми приборами и разливала чай по кружкам. В какой-то момент её ловкость подвела её (она слишком заслушалась нашим рассказом) — одна ложка соскользнула с пальцев и полетела к полу. Но Айрон, обладавший невероятной реакцией, в мгновение ока подхватил её ещё в воздухе, при этом его хвост весело вильнул из стороны в сторону. Он с гордым видом подал ложку обратно Сил.

Кошкодевочка нежно улыбнулась и погладила его по голове.

— Мявк, какой ты хороший мальчик, Айрон! — проворковала она, осторожно кладя ложку на стол.

Однако идиллия была прекращена строгим голосом Ани. Она замерла с половником в руке и сделала замечание своим «Эгм», прервав наш рассказ на полуслове. Сил тут же всё поняла.

— Ой! — воскликнула она, осознав, что не соблюла правила гигиены, которые так насаждала старшая сестра/хозяйка.

Она быстро забрала ложку, за которой Айрон так старательно охотился, промыла её под чистой водой, тщательно вытерла белоснежным полотенцем и с сияющей улыбкой положила обратно на стол. Аня, удовлетворенная таким подходом к делу, кивнула и снова переключила всё своё внимание на нас. Она продолжала расспрашивать меня, Урга Варга и Гракха о деталях похода.

Мы рассказывали, но не стали вникать в самые жуткие подробности: не хотелось портить завтрак рассказами о том, как именно выглядели внутренности кобольдов или какой звук издавал умирающий противник и так далее. Однако суть мы передали: рассказали о засаде, о их необычных бордовых глазах, об их опасном лидере с его розоватыми огненными шарами, в общем, о том, почему нам пришлось задержаться в пещерах больше, чем планировалось…

И вот, когда на столе не осталось ни одного пустого места (каша дымилась, чай был налит, а все приборы лежали идеально ровно) к нам в последний момент присоединились Сергей и лениво зевающий Атль, который, кажется, всё ещё не до конца проснулся.

Мы смотрели друг на друга: люди, зверолюди, полуорки и ящеры. В этот момент, в маленькой комнате нашего уютного дома, мы не были хозяевами и рабами, или подмастерьями и мастерами, людьми и нелюдями. Мы были одной странной, разрозненной, но настоящей семьей. И вместе мы приступили к нашему общему семейному завтраку.