Ветер гнал по небу обрывки туч.

Добрый Эх с улыбкой посмотрел на меня и заявил:

— Прогресс есть.

— Хм, — я сделал глоток из своей пиалы. — А детали?

Утром мы с Маро устроили полноценный спарринг, причём не только на мечах. Я настоял, чтобы она не пренебрегала и другим оружием. Так что схлестнулись на легендарных шаолиньских шестах, потом — на парных мечах-бабочках. Шлифанулись саями и тонфами. Приняли душ, благо в доме у мечницы имелись раздельные санузлы. А потом Маро оставила меня на веранде с сыном, а сама отправилась в центр посёлка по своим делам. Само собой, наш разговор с Каримовым затронул тему Абсолюта.

— Хочешь детали, — Лука понимающе кивнул. — Я изучил кое-какие трактаты, в твоей библиотеке их нет. Провёл комплексную диагностику. Могу показать своё оборудование, но смысл? Объяснять долго.

— А ты упрощай, — посоветовал я. — Для «чайников».

— Для кого? — не понял каббалист.

— Ну… выражение такое, — я снова отругал себя за длинный язык. — У некоторых народов есть. Означает: «для тех, кто вообще ни бум-бум в ваших технологиях».

— Ясно. Хорошо, я попробую, — Лука задумался, приводя мысли в порядок. — В общем, есть оборудование, вроде рентгеновского, оно позволяет просвечивать начинку артефактов. Также существуют специальные… пусть будут тестеры. С их помощью я вычисляю энергетические каналы артефакта и составляю их карту. Определяю пин — потенциал интенсивности. Ну, и ещё несколько параметров.

— Что это нам даёт?

— Понимание, как эта штука функционирует.

— Допустим. Но почему она не активируется, реагируя на наши психотипы? Там же радиус — полметра. Во всех трактатах…

— Погоди, — перебил каббалист, выставив руку ладонью вперёд. — Не во всех. И всё происходит не так… как многие авторы этих трактатов нафантазировали. Да, в активном состоянии медальон принимает облик скарабея. Но Абсолют не присасывается к твоему затылку, не наносит никаких физических повреждений. Ему достаточно контактировать с энергетическими каналами, многие из которых имеют выходы на руках. Посадишь скарабея на ладонь — и этого хватит.

— В чём сложность?

— Ментальное управление. В этом всегда корень проблем.

— Его нельзя включить силой мысли?

— Мои исследования показывают, что раньше было можно. Но кто-то выставил блокировку. Я наметил серию экспериментов. Тонких вмешательств. С искусственной подпиткой Абсолюта через каббалистический аккумулятор. Ну… ещё одна хитрая приблуда, как ты любишь выражаться.

— Продолжай.

— Принудительный впрыск может запустить механизм активации.

— Но это не точно.

— Высокая вероятность. Главное — не перегрузить цепи. И чётко понимать, что делать дальше. Наша задача на первом этапе — снять блокировку. Дальнейшие настройки будут интуитивно понятными, поскольку известны случаи применения Абсолюта.

— Чего же ты ждёшь?

— Повторяю, импульс должен быть просчитан с ювелирной точностью. Перегрузим цепи — сломаем прибор. И у меня нет уверенности, что после снятия блокировки Абсолют сразу не накинется на меня.

— И что? — я искренне удивился. — Станешь бесом. А потом меня научишь.

— На словах просто. В реальности мы не знаем, что может произойти.

— Гадать можно до бесконечности.

— Тебе легко говорить. В случае чего пострадает экспериментатор.

— Как ты можешь пострадать?

— Версий много. Абсолют нарушит циркуляцию ки в каналах, изменит узлы, повлияет на психотип… Можно лишиться своего Дара.

— Давай проведём эксперимент на мне.

— А зачем спешить? — искренне удивился Добрый Эх. — Я закончу исследование, разработаю безопасный маршрут. И проведу испытание.

— Хорошо, как знаешь. В этом вопросе я тебе доверяю. Но! — Я многозначительно взглянул на каббалиста. — Мы не будем работать без страховки. Во время эксперимента неподалёку буду находиться я. А вместе со мной — целитель.

— Разве мы не скрываем Абсолют?

— Он не будет знать, что происходит.

— Договорились.

Начало декабря выдалось на удивление солнечным, хотя и ветреным. Даже ливень, который бушевал над городом три дня, в итоге прекратился. А ведь бывало, что такие штормы и на неделю затягивались…

Пообщавшись с Каримовым, я направился в здание, где традиционно размещалась моя служба безопасности. Последний доклад мастера Багуса меня встревожил, и этот вопрос следовало обсудить.

Индонезиец ждал встречи в своём кабинете.

Там же, по моей просьбе, присутствовала Уайра Чу.

— Всем доброго дня, — сказал я, закрывая дверь и по привычке нажимая кнопку каббалистического шумоподавления. Система устройств, защищавшая кабинет от прослушки, выкачала из меня немного ки. — Доклад я прочитал. Так что приступим сразу к делу. Насколько всё плохо?

— Смотря для кого, — усмехнулась Чу.

Я пересёк комнату и устроился в своём любимом кресле у панорамного окна. За окном высился холм с комплексом зданий и зон отдыха моего холдинга. Жаль, конечно, что не озеро. Но тоже приятно.

— Очевидно, что для Дома Эфы.

— Это лежит на поверхности, — кивнула Уайра.

Из доклада следовало, что переброска британских и европейских войск в Румынию практически завершена. Констанца превратилась в защищённую военную базу, забитую солдатами, одарёнными и бронетехникой. Я уж молчу про десантные корабли и цеппелины — для последних специально возводили временные ангары в нескольких километрах от города. Гражданские жаловались на нарушенное железнодорожное сообщение, торговля переживала не лучшие времена. И всё же, именно оттуда, из Румынии, к нам направится ударный кулак Запада. Численность войск впечатляла, равно как и оснащение. Я располагал данными, полученными от Барского, а они указывали на простой факт. Армия вторжения Евроблока и Туманного Альбиона сможет подавить не только вооружённые силы Эфы, но и армии кланов-союзников, если таковые выдвинутся к нам на помощь. Впрочем, тот же Барский сообщил, что выдвинутся. Более того, в европейской части России уже идёт передислокация, а отдельные части прибывают на Черноморское побережье. Эти данные подтверждались моими личными наблюдениями: вокзалы и окрестности Промсектора наводнили военные. Каждый день я узнавал о механизированных соединениях, марширующих по укреплённым полосам Аэрокольца. Порт забили корабли с флагами Орлов и Рысей. В Альпику нескончаемой вереницей тянулись дирижабли.

— Давай спрогнозируем сроки вторжения, — предложил я.

— Март — апрель, — уверенно заявил Багус. — Надо учитывать сезон зимних штормов. Поднимаются волны до пяти метров, дуют ураганы. Вражеские командиры не захотят жертвовать своими кораблями.

— Процентов семьдесят их сил будет перебрасываться по морю, — уточнила Уайра. — И только треть — по воздуху.

Я крепко задумался.

— Что говорит Барский?

— У них там бурное обсуждение в объединённом Штабе, — ответил Багус. — Склоняются к тому, что надо навязать противнику морское сражение и потопить армаду на подходе к городу.

— Пока это выглядит логичным.

— За одним исключением, — вмешалась Чу. — Европейцы всё это предвидят. Флот будут сопровождать субмарины с таранными установками, плавучие големы и дирижабли с мощными стихийниками. В случае морского сражения победа РИ не гарантирована.

— Плавучие големы? — я приподнял бровь.

— Технология Наска, — с нескрываемой гордостью ответила перуанка. — Руки и ноги им не нужны, поэтому эти создания сделаны в форме рыб. Со встроенными таранами, опять же.

— Есть и универсальные амфибии, — добавил индонезиец. — Способны цепляться магнитными захватами за борта кораблей, влезать на палубы и атаковать матросов.

— Век живи, век учись, — хмыкнул я. — А как насчёт уничтожения самого города? Атака на порт дислокации?

— Констанцу в теории можно уничтожить, — признал Багус. — Для этого нужно перебросить туда мощного геоманта. А лучше двух.

— Пострадают обычные люди, — заметил я.

— Чужие граждане, — возразила Чу. — Так видят ситуацию в Штабе.

— Они всегда так видят, — мрачно кивнул я. — Итак, что им мешает?

— Казус белли, — ответила всезнающая разведчица. — Европейцы официально объявили, что у них в Черноморской акватории проводятся военные учения. Разведка докладывает, что учения — лишь прикрытие. Удар по румынскому городу развязывает руки не только европейским монархам, но и Наска.

— Можно подумать, Наска в этом не участвует, — я не скрывал своего сарказма.

— Не напрямую, — ответила Чу. — Формально это будет операция Туманного Альбиона. Армада идёт под британскими флагами.

— Они что, бессмертные? — искренне удивился я.

Перуанка неожиданно рассмеялась.

— Барон, англичане привыкли заглядывать дальше, чем вы думаете. Они рассчитывают на то, что у нас не выдержат нервы. Эскадра Великих Домов выйдет в море, атакует противника и тем самым объявит войну Атлантическому Альянсу. И вот тогда, опираясь на статью договора, Наска нападут на нас.

— Их не пропустит Халифат, — возразил я.

— А кто сказал, что они собираются входить в Средиземное море? — Чу посмотрела на меня, как на блаженного. — Этот сценарий прорабатывался ещё лет десять назад. Доктрина простая: флот Наска в случае масштабного конфликта с Россией должен реализовывать своё преимущество в Тихоокеанском регионе. Они ударят по восточному побережью империи. И, естественно, сметут Владивосток с другими прибрежными крепостями. Вы будете зажаты между молотом и наковальней. Сибирь будет оккупирована в кратчайшие сроки.

— Если не вмешается Пекин, — попытался я вытянуть ещё один аргумент из рукава.

Но этот аргумент безжалостно разбили:

— Пекин имеет тайную доктрину, согласно которой, если флот Наска приближается к восточным провинциям, все силы идут на выстраивание надёжной обороны. В Россию отправят горстку смертников. Чтобы продемонстрировать формальное участие.

— Хорошие союзники, — с горечью произнёс я.

В схему что-то не укладывалось.

И я догадался — что.

— А как вы планировали обойти запрет Кормчих на мировые войны? — я пристально посмотрел на перуанку. — Только не говорите, Уайра, что вы не учитывали вмешательства мойр.

— Учитывали. Но в этом конфликте не приняли бы участие Халифат и Небесный Край. Значит, это не мировая война. А просто континентальная. Такое случалось, и Кормчие наблюдали со стороны.

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Наши аналитики давали скорее семьдесят на тридцать. В пользу Наска и союзников.

Хмыкнув, я на несколько минут погрузился в собственные мысли.

Багус и Чу терпеливо ждали.

— Ловушка расставлена умело, — вынужден был признать я. — Но все эти махинации сработают лишь при одном условии.

— Каком? — заинтересовалась Уайра.

— Если не вмешаюсь я.

— Вы серьёзно? — Чу бросила в мою сторону недоверчивый взгляд. — Процессы слишком масштабные. Их не остановить одному человеку или одному Роду.

— Что вы рекомендуете? — я люблю выслушивать все мнения.

— Эвакуация, — жёстко ответила Чу. — Надо переносить усадьбу, штаб-квартиру холдинга, головное отделение банка «Прогресс» и… я бы избавилась от лишней недвижимости, пока не поздно. Сейчас ещё можно продать тот же пансионат. Долю в казино. Всё, что имеет ценность на сегодняшний день. Через три месяца это превратится в пыль.

— Мастер Багус? — я повернулся к индонезийцу.

— Госпожа Уайра излишне категорично высказалась, — старик говорил рассудительно, в своей обычной неспешной манере. — Стоит рассмотреть разные варианты. Ликвидацию ключевых политических фигур, ответственных за невыгодные нам решения. Уничтожение верхушки командования армии Альянса. Упреждающий удар по Румынии.

— Упреждающий удар? — переспросил я.

— Мы легко можем доставить в Констанцу геоманта. Удар можно нанести как по военным базам, так и по кораблям, стоящим на рейде. В последнем случае, я бы рассмотрел ваш Дар проницаемости, господин.

— Пустить корабли на дно, — кивнул я.

— Именно так.

— Но какой в этом смысл, если на них не погружен десант? — возразила Чу. — Корабли — это всего лишь средства доставки. Найдутся новые.

— Тоже утопим, — ухмыльнулся я.

Индонезиец едва заметно кивнул.

— Грубо, — оценила перуанка. — Но кажется эффективным.

— Как поступит объединённое командование Альянса, лишившись десантных транспортников? — задал я следующий логичный вопрос.

— Начнём с того, — нахмурилась Уайра, — что они поймут, кто это сделал.

— Продолжайте.

— Меры будут предприняты.

— Какие? — я лукаво посмотрел на женщину. — Ордена наёмных убийц мы уже проходили. В качестве казуса белли я тоже не гожусь, поскольку не состою в клане. Вы говорите, появятся новые корабли. Но откуда? Эти транспортники, как следует из данных разведки, уже находились в акватории Чёрного моря. Откуда взять замену?

— Пригнать… — начала Уайра и осеклась.

— Пригнать, — повторил я. — Через проливы, контролируемые Халифатом.

— Серьёзный аргумент, — признала женщина. — Лидеры кланов уже имеют договорённости с Махмудом, чтобы тот не пропускал через Босфор ни один военный корабль союзников.

— Браво, — улыбнулся Багус. — Красивая схема.

— Но что делать со всеми этими войсками? — в голосе Уайры послышалось недоумение. — Не проще ли нам дождаться, когда эскадра выйдет в открытое море?

— А я не такой уж и кровожадный, как многие думают, — снова ухмыляюсь. — Зачем нам убивать всех этих солдат? Люди выполняют приказ. Без средств доставки они просто останутся в Румынии. Мы сдвинем войну на неопределённый срок, и почти никто не пострадает.

— Значит, топим корабли в бухте, — резюмировал Багус.

— Именно так, — я встал с кресла. — Подготовьте полный отчёт по вражеским транспортникам. Где, что, сколько. Я хочу разобраться с этим в ближайшие недели.