Как только впереди забрезжил свет, намекая на то, что я уже близко к выходу, в гарнитуре раздался сухой и резкий щелчок. И следом за ним сразу же — голос Бадабума:

— Вик? Слышишь?

Тон его заметно отличался от того, которым он разговаривал до того, как я нырнул в пещеру. Сейчас он был… Серьёзным? Собранным? Или, может, просто задумчивым?

— Что, переволновался? — усмехнулся я, не забывая оглядываться по сторонам и держать дробовик наготове на случай, если какая-нибудь тварь надумает прыгнуть на меня из накопанных в стенах нор. — Ты что, не знал, что тут, в пещере, не ловит?

— Нет, не знал. — Бадабум даже не возмутился в ответ на этот очевидный вопрос, как сделал бы это в любой другой момент. — Откуда я мог знать? Я ещё ни разу никого не сопровождал в этих пещерах, как-то не выпадало шанса, знаешь…

— «Сопровождал». — передразнил его я. — Как будто ты у меня за спиной шёл и комментировал все действия.

— Ну, не за спиной, но на уровне груди — да. — чуть повеселел Бадабум. — Не забывай, что я всё ещё слежу за твоей трансляцией. И всё это время следил. И даже комментировал действия, правда ты этого не слышал.

— Трансляция? А она что, не прерывалась, как связь?

— Нет, братец, не прерывалась. Тут же какое дело — трансляцию ведёт кит, а у него дури немеряно, мощность передатчика высокая, да к тому же кто его знает, какие там технологии в него напихали умники из «Немезиса». Всё ради того, чтобы трансляции не прерывались ни при каких обстоятельствах, в общем — это же то, что кормит станцию, по сути.

— А, понятно. — усмехнулся я. — А гарнитура слабенькая и дохленькая и поэтому не может вещать с такой же мощностью.

— Вот, сам всё понимаешь.

Тон Бадабума в процессе короткого разговора слегка сместился по эмоциональной шкале в сторону привычного мне, но всё равно не до конца. Что-то явно продолжало тревожить его, и, судя по всему, это была не потеря связи в пещере.

— Всё нормально? — напрямую спросил я, решив не ходить вокруг да около. — Или нет? Что-то случилось?

— Ну как… — неопределённо начал Бадабум. — Что-то точно случилось… Например, Экватор прошёл, пока ты по пещере лазил. Так что я бы посоветовал тебе поторопиться с последним «потеряшкой», если хочешь закончить с заданием за один рейд.

От меня не укрылась эта пауза после слов «что-то случилось», и вряд ли это имело отношение к Экватору. Экватор «случается» каждый рейд, это такая же привычная вещь как восходы и закаты, поэтому и упоминать о нем вряд ли есть смысл. Наверняка у Бадабума была еще какая-то причина так себя вести, но напирать, чтобы её выяснить я не стал. Я вообще не любитель копаться в чужих головах, мне бы со своей собственной разобраться.

Ну и да, Бадабум прав — надо поторопиться, если хочу закончить с последним «потеряшкой» раньше, чем оттикает таймер рейда… Которого я всё равно не вижу, потому что, зараза, опять не успел часы купить!

Едва вышел из пещеры, как на меня тут же накинулся поднявшийся после Экватора ветер. Швырнул в щит горсть песка, заставляя его пойти разводами, налепил парочку сорванных с ветвей листьев, и на этом пока что ограничился. А это, оказывается, довольно забавно выглядит, когда потрёпанный лист висит в воздухе в сантиметре от носа, полностью повторяя его форму, но при этом не касаясь кожи. Как будто есть ещё один я, только невидимый и неосязаемый ни для кого и ни для чего, кроме этого листа. И этот второй «я» постоянно, перманентно опережает меня на один сантиметр, принимая всё то, что должно было достаться мне. В том числе и этот несчастный листок.

Я сверился с картой и потопал в сторону последней метки. Она располагалась недалеко от аванпоста, на котором мы встретились с Астрид на прошлой высадке, и при этом — на самом краю территории Ламинара. Скорее всего, тоже в какой-то пещере, которых наверняка немало в скальной стене, что служила границей с той стороны.

Путь туда лежал через холмистую местность, практически лишённую растительности, которая носила название «Голубые холмы». Почему «голубые» очевидно — помимо холмов тут ещё было очень много невероятно-голубой воды. Она была всюду, озёра и лакуны отблескивали на солнце, и белые, будто из известняка, холмы выглядели как звери, начавшие подниматься из этой воды, но так и не закончившие, и закаменевшие в таком виде. Идти приходилось по щиколотку, а то и по колено в воде, но тут уж приходилось выбирать — или так, или постоянно подниматься на холмы и спускаться с них. Идти по «берегам» холмов не представлялось возможным — там всегда всё было завалено белоснежными булыжниками разных форм и размеров, на которых сломать ноги проще, чем выкопать кристалл на сотку афинита.

Да, я рисковал, находясь на полностью открытом пространстве, но в этой локации по-другому просто не получится. Растительности никакой нет, сплошные холмы, так что если кто-то увидит меня, с большой вероятностью я увижу его тоже. И, если в этот момент я буду находиться на склоне холма, то деться оттуда уже некуда — только пытаться обежать его по кругу, что объективно долго. Или возвращаться к вершине, и переваливать через неё, что, вероятно, ещё дольше будет. А с воды я могу хотя бы попробовать сразу же, как только меня обстреляют, кинуться к ближайшему холму и укрыться за ним.

Впрочем, по моим подсчётам, встретить тут сейчас кого-то из квесторов шансы весьма недалеки. Они должны сейчас уже находиться у меня за спиной уже, и двигаться в сторону точки эвакуации, в то время как я иду в ровно противоположном направлении, а значит, шансов встретиться у нас немного…

Думал я, пока в стороне внезапно не затрещали выстрелы! Или не выстрелы, а что-то похожее, но в любом случае это точно признак того, что рядом кто-то есть!

Я моментально сместился к ближайшему холму, и тут же активировал вард. На карте тут же появился серый круг со мною в центре, на самом краю которого появилось сразу две точки — одна красная, другая серая. И обе они быстро двигались в мою сторону, что самое интересное!

Серая точка оказалась чуть быстрее красной. Буквально через пять секунд она настигла незадачливого квестора, и почти сразу же красная точка резко посерела, непрозрачно намекая на итог погони.

Я даже не смог сдержать любопытства, и выполз из-за холма, чтобы поглядеть, что же там приключилось и кто с кем воевал. Оказалось, что незадачливый квестор умудрился сцепиться с каватором, и тот его ожидаемо отправил в ГГ, что теперь ярко выделялся зелёным на фоне окружающего белого и голубого.

Каватор, конечно же, не понял, что произошло, и куда делась его добыча. И почему на её месте появился зелёный куб, который, помимо прочего, ещё и играючи отпихнул в сторону многотонного зверя, играючи повалив его на бок! Нет, я конечно знал, что вырывающийся из кита ГГ обладает огромной энергией, но до этого момента не представлял, насколько именно она огромна. Судя по всему, давленгие ГГ легко можно сравнить с давлением замерзающей и увеличивающейся в объеме воды, которая легко рвёт даже самую толстую броню… Только, в отличие от льда, ГГ действовал практически моментально, но так же неумолимо.

Каватор наконец смог подняться на ноги, и попытался протаранить куб ГГ с разбега, словно надеялся таким образом ему отомстить. Хрен угадал, конечно — куб ощутимо покачнулся от такого мощного удара, но тут же упал обратно, даже с грани на грань не перевалился.

Тогда каватор попробовал погрызть угол куба, но эта затея тоже не увенчалась успехом. Поэтому, ещё минуту походив вокруг куба в поисках способа добраться до заключенной в него добычи, зверь наконец решил, оставить его в покое и лёгкой трусцой почапал в сторону. В противоположную от меня, к счастью.

— Ну, и такое бывает. — философски заметил Бадабум, который, кажется, вместе со мной следил за каватором затаив дыхание. — Ох и штука всё же этот ГГ. Мне б его в своё время, я б тогда на обеих ногах скакал. Может, даже до сих пор бы высаживался на поверхность.

— Ага, и возвращался бы через раз в ГГ. — хмыкнул я, поднимаясь с земли. — Стар ты уже для того, чтобы конкурировать с молодняком… Да хоть с той же Динарой.

— Ну да, тоже верно. — неожиданно легко согласился Бадабум вместо того, чтобы поспорить, чего я от него и ожидал. — Возраст даёт о себе знать.

Я дождался, когда каватор скроется из видимости, после чего поднялся и подошёл к кубу ГГ — проверить, нельзя ли там чем-нибудь поживиться.

А поживиться там действительно можно было. У незадачливого квестора нашлось оружие классом повыше моего — та самая «Зараза», которую я так долго пытался понять в симуляторе. Именно она издавала тот странный звук, который я не смог сразу идентифицировать, да ещё и лучшей выстреливала не три за раз, а все пять, короткой очередью. К тому же, вместо открытого прицела на оружии стояла четырёхкратная оптика — видимо, модифицированная версия, не базовая, но даже это не помогло бедолаге отбиться от каватора.

Я вообще плохо представляю, чем можно отбиться от каватора, если честно. Разве что гранатомётом, да и то — только потому, что он способен не просто калечить, а ещё и контузить, что для животных должно быть так же актуально, как и для людей.

Умение у квестора нашлось всего одно — орбитальный обстрел, — который я не стал брать. Всё равно некуда, по крайней мере, до тех пора, пока я не потрачу последний усиленный маяк на последнего «потеряшку». На этого-то точно ничего лепить не надо, он прямо на открытой местности находится, его можно легко рассмотреть с воздуха и без маяка вовсе.

Минут через семь я наконец добрался до зоны, где потерялся бедолага-квестор. Практически отвесная каменная стена, как будто тут кто-то огромным долотом сколол гору, и забрал отломок себе, нависла надо мной, непрозрачно намекая, что дальше пройти не получится. Я бегло осмотрел отвес, прикидывая точки, до которых можно было бы долететь на двигателях «Мотылька» и зацепиться, дожидаясь, когда он восстановит энергию, но по всему получалось, что забраться наверх таким образом не выйдет. Точки-то имелись, да только было их слишком мало для того, чтобы с уверенностью утверждать, что кит сможет вытянуть меня от одной до другой.

А даже если и получится забраться на самый верх этой горы — для чего это делать? Вот чтобы что? Чтобы максимально близко рассмотреть чёрные тучи ШТОРМа и своими руками потрогать красные молнии? Нет, спасибо, мне этого хватило в зоне ионного шторма. Ощущения не из приятных, а ведь так они были ослаблены в несколько раз по сравнению с обычным ШТОРМом.

И тем не менее, где-то там и располагался четвёртый «потеряшка». Не обязательно прямо на самой вершине, но всё равно где-то «внутри» скальной породы, если верить очерченной на карте зоне поиска — свободную территорию она цепляла прямо самым краешком… И, насколько я мог верить своим глазами, нигде в этом «краешке» не видать огромного зелёного куба.

Я ещё раз бегло осмотрел скальный отвес, но так ничего и не заметил. Последний «потеряшка» как будто специально поставил себе цель максимально усложнить жизнь тому, кто его будет искать, и спрятался так, что даже установленный вард не смог его обнаружить. Впрочем, у меня и не было особой надежды на него, тем более, что зона его действия из привычного ровного круга внезапно превратилась в обкусанный — там, где начиналась скала, он уже не работал. Из-за ШТОРМа, наверное.

Ладно, придётся искать по старинке — глазами. Как раз повезло, что с незадачливого охотника на каваторов мне перепала винтовка с оптикой.

Я взял «Заразу» в руки, в очередной раз подивившись её совершенно нечеловеческой эргономике, и поднял к глазам, используя прицел как подзорную трубу. Осмотрел скалу сначала бегло, потом — внимательнее, и ещё раз — уже пристально, едва-едва двигая прицел, чтобы не пропустить ни единого застрявшего на склоне камешка, ни единого пробившегося через породу кустика…

И наконец разглядел то, что искал. На высоте добрых двадцати метров из расщелины, в которую беременная крыса, кажется, не пролезет, торчал кусок зелёного желе. Маленький, не больше моей головы, так что оставалось только гадать, насколько глубоко в эту щель залез бедолага-квестор… А главное — зачем? Понимал, что не успевает эвакуироваться, и надеялся таким образом укрыться от ШТОРМа?

Как всегда — вопросов больше, чем ответов. Если удастся потом пересечься с этим умником, надо будет обязательно поинтересоваться, какую цель он преследовал, залезая в, без преувеличения, самую задницу местной картографии.

Но это потом, а пока…

А пока что я закинул дробовик за спину, «Заразу» положил на землю возле скалы, потому что второе оружие за спину не повесишь, и начал восхождение.

Если бы у меня не было кита, я бы четырежды подумал, прежде чем вообще браться за это дело — отвес как будто специально кто-то проектировал именно таким, чтобы влезть по нему традиционным способом было невозможно. Однако, кит у меня имелся, и я не без труда, но всё же продвигался наверх. Взлететь, ухватиться за торчащий камень или щель в скале, прижаться к ней всем телом, ожидая, когда кит восстановит энергию, и параллельно с этим — высматривать следующую точку для взлёта, что иногда занимало в разы больше времени, чем перезарядка полёта. Да ещё этот ветер, который я не чувствовал кожей благодаря щиту, но который, тем не менее, не переставал пытаться воспользоваться парусностью моего тела и сдуть меня со скалы.

Лишь минут через семь я добрался до торчащей из скалы зелёной сопли, и налепил на неё усиленный маяк. Заодно убедился, что она надёжно перекрывает всю щель, из которой торчит, не оставляя ни единой надежды заглянуть внутрь, после чего дождался, когда энергия кита восстановится, и отпрыгнул от скалы назад. Замедлился в метре от земли, мягко приземлился, подобрал «Заразу» и поспешил к зоне эвакуации.

Времени на то, чтобы до неё добраться, у меня оставалось впритык.