Фан Лэй двинулся первым.

Не рванул вперед, как в прошлый раз. Не бросился сломя голову, уверенный, что ещё вдох — и я окажусь у него под ногами.

Нет. После прошлого проигрыша вся дурь из него, похоже, вылетела. Теперь передо мной стоял не самоуверенный младший брат красивого ублюдка.

Передо мной стоял человек, который действительно хотел меня убить и впервые делал это с полной серьёзностью.

Возможно, будь он таким две недели назад, то я уже был бы мертв.

Он держал меч низко, чуть в стороне, не подставляя корпус. Шёл медленно. Слишком медленно для обычного ученика моего уровня. Для стороннего наблюдателя это, может, выглядело бы почти смешно: два третьих уровня, один стоит с поднятой ладонью, второй подкрадывается с мечом.

Но я прекрасно понимал, почему он так осторожен.

Он видел, что я люблю драться «нечестно». Из-за этого он проиграл. Из-за этого погибли его товарищи.

Поэтому и не торопился.

Я выстрелил первым. Стрела Душ сорвалась с ладони и полетела ему в плечо.

Фан Лэй не стал просто уклоняться. Он отбил ее своим мечом — чтобы она не прилетела в спину, как раньше.

Я выстрелил снова.

Потом ещё.

Третья ушла по дуге, как раньше. Четвёртая — низко, под колено. Пятая — прямо в лицо.

Он продолжал обивать одну стрелу за другой.

Клинок вспыхивал короткими серебристыми отсветами, раз за разом разрубая мои атаки. Даже те, что не должны были попасть по нему.

Он не наступал на сомнительные участки земли. Не рвался вперёд после каждого уклонения.

И что хуже всего — не злился настолько, чтобы потерять голову.

Проклятье.

Вот почему настоящие поединки куда неприятнее красивых историй.

В красивых историях герой быстро понимает слабость врага, делает один умный ход, и всё заканчивается. В жизни же слабость врага нередко заключается только в том, что он тоже смертен. И добраться до этой слабости бывает крайне утомительно.

Я начал отступать. Не убегал, а именно отступал шаг за шагом, при этом продолжая обстрел.

Иногда с перерывом в полвдоха. Иногда почти без паузы. Иногда сразу по две, заставляя его прикрывать верх и низ одновременно.

Фан Лэй шёл сквозь них.

Будто продирался сквозь дождь.

Неприятный дождь, от которого можно получить по лицу, но не такой, что заставит развернуться и бежать.

Один раз я всё-таки зацепил его.

Сгусток Ци ударил в левое предплечье, чуть сорвав рукав и заставив руку дёрнуться.

Он лишь сжал зубы крепче.

И продолжил наступать.

— В этот раз, — сказал он негромко, — Твои дешёвые фокусы не помогут.

— Очень обидно, — ответил я. — Я на них столько надежд возлагал. Может, приличия ради хотя бы раз поддашься? Больше просить не буду, обещаю!

Он не повёлся на провокацию.

Только чуть сдвинулся в сторону, отсекая мне путь к тропе, ведущей выше. Он не просто шёл вперёд. Он ещё и загонял меня в тупик.

Я выстрелил ещё трижды подряд.

Первая Стрела Душ ударила в плоскость меча и разлетелась брызгами Ци. Вторую он предпочел принять на руку, чтобы урон был минимальным. Третью — ту, что шла ему в бок, — встретил каким-то странным, очень коротким движением кисти. Клинок сверкнул, и сгусток разрезало надвое.

— Понимаешь теперь? — спросил он. — В прошлый раз ты победил не потому, что сильнее. Просто я счёл тебя мусором.

— А в этот? — спросил я, продолжая отступать.

— А в этот, — сказал он, — Я порежу тебя на кусочки.

И рванул вперёд.

Его скорость возросла во много раз! Только из-за близости к прорыву на четвертый уровень, он не мог стать таким быстрым. Скорее всего, это какая-то техника передвижения?

«Черт!»

Через мгновенье он уже стоял передо мной.

Меч взвыл в воздухе, разрезая пространство передо мной так быстро, что я едва успел шарахнуться назад. Камень у ног лопнул. Я почувствовал, как холодная кромка воздуха чиркнула по одежде на груди.

Ещё бы на сантиметр ближе — и моя голова полетела бы вниз.

Я тут же выстрелил почти в упор.

Он этого и ждал.

Меч отразил Стрелу Душ, а сам Фан Лэй шагнул ещё ближе, навязывая мне ближний бой.

Я отскочил влево, скользнул за корень сосны, выстрелил снова, потом ещё.

Он рубил мои сгустки один за другим.

Теперь его уже не заботили красивые движения. Только эффективность.

Несколько стрел ушли за его спину по дуге.

Он даже не обернулся.

Просто продолжил атаку

Я начал пятиться быстрее, и спасся только чудом.

Фан Лэй ударил сверху вниз.

Я ушёл в сторону.

Тут же выстрелил в корпус.

Он отбил и сделал шаг.

И теперь оказался между мной и тем единственным свободным направлением, куда я мог бы сорваться бегом.

Вот оно. Именно этого он и добивался.

Он не просто подбирался ближе. Он отрезал мне путь к побегу.

Лицо у него стало ликующим.

Почти победившим.

Он счёл, что это шанс. Что я наконец открылся.

И бросился с последним замахом. Настолько быстро, что обычный ученик на третьем уровне, наверное, уже просто не успел бы ничего сделать, кроме как умереть с очень глупым выражением лица.

Да, это был последний замах… последний в его жизни.

Я тоже ждал этого момента.

Я выстрелил дважды подряд. Не чтобы попасть. Чтобы закрыть ему обзор.

Одна Стрела Душ полетела в лицо. Вторая — в грудь.

Он ушёл от первой, клинком разрубил вторую и в тот же миг влетел в зону удара, уверенный, что мне некуда отступать и он сможет закончить бой следующим движением.

Поэтому я сделал то, чего он не ждал.

Шагнул навстречу.

Это решение тело приняло быстрее головы.

Но голова тоже не спорила.

Потому что именно ради такого я в последние дни, между культивацией и растениями, всё-таки начал мучить Ладонь Дробящего Камня.

Не всерьёз.

Не до мастерства.

Так, чтобы хотя бы понять, как собрать Ци в ладони и не уничтожить себе меридианы.

На полноценного мастера ближнего боя я всё ещё походил примерно так же, как петух на журавля.

Но сейчас мне и не нужно было мастерство. Мне нужен был один правильный удар.

Фан Лэй рубанул по диагонали, перекрывая мне правую сторону.

Я резко сместился влево, почти под его руку. Ушёл слишком близко, слишком нагло, слишком не по правилам того боя, который я ему раньше навязал.

На его лице мелькнуло короткое удивление.

Вот и славно.

Я пропустил меч у самого плеча. Почувствовал, как лезвие режет воздух возле щеки.

И в то же мгновение вогнал ладонь ему в грудь.

«Ладонь Дробящего Камня!»

Ци, собранная в руку, рванула наружу жёстко, грубо, почти болезненно даже для меня самого. Как удар кувалды, которую слишком долго держали наготове.

Попадание получилось настолько чистым, что я сам не сразу поверил.

Что-то внутри его груди хрустнуло. Рёбра провалились под ударом. Грудную клетку как будто смяло внутрь.

Фан Лэй выгнулся, рот открылся, но вместо крика наружу вышел только хрип, смешанный с кровью.

Глаза у него стали огромными от шока, почти как у детей.

Он, кажется, до самого конца не поверил, что я действительно пошел в ближний бой.

А я, честно говоря, сам не был уверен, пока не сделал это.

Его клинок выпал из пальцев. Тело пошатнулось.

Я на всякий случай оттолкнул его потоком Ци в упор, чтобы не осталось сомнений.

Фан Лэй рухнул на колени.

Потом на бок.

И больше не поднялся.

На несколько вдохов всё стихло.

Я стоял над ним, тяжело дыша, чувствуя, как колотится сердце и как жжёт ладонь после удара. Внутри было пусто. Не торжество и не ужас — именно пустота, которая приходит сразу после того, как ты слишком долго держишься на одном натянутом до предела нерве, а потом он наконец рвётся.

— Ну вот, — выдохнул я. — Теперь точно не скажешь, что поединок был нечестным.

Он уже не ответил.

И вот тут я наконец вспомнил о самом важном.

'Взрывы, наверное, на всей горе слышали. Совсем скоро сюда прибудут остальные. Надо действовать быстро.

В то, что такая бойня на горе останется незамеченной, я не поверю даже если все вокруг внезапно решат поиграть в слепых и глухих.

Я быстро сделал то, что должен был.

Сначала — к Фан Лэю. Сдёрнул мешочек с пояса, потом быстро обыскал тело. Несмотря на то, что это был такой же слуга, у него была пространственная сумочка — наверное из-за брата.

Ничего не рассматривая, ничего не пересчитывая, сунул добычу в свой пространственный мешочек.

Потом — к ближайшему мертвецу.

Потом ко второму.

Потом к третьему.

У пятого уровня мешочек был чуть массивнее, с плотной шнуровкой и встроенной нефритовой пластиной-ключом.

Отлично.

Я даже не пытался заглядывать внутрь. На это не было времени. Потом посмотрю.

Не тогда, когда воздух всё ещё пах гарью, кровью и взрывами, а над горой уже начинала перекатываться чужая, очень сильная Ци.

Я почувствовал её прежде, чем увидел.

Мир вокруг будто потемнел. Не оттого, что еще было ночь. А рттого, что рядом появилась сила, рядом с которой любые мои ощущения мгновенно превращались в жалкую возню насекомого.

Я выпрямился.

И в следующий миг у края разгромленной тропы появилась Му Цинлань. Она просто появилась. се, что я успел заметить до — это слабая вспышка света, и то я не уверен, что мне не показалось.

Белые одежды были неподвижны. Лицо — спокойное… даже слишком спокойно.

Она посмотрела на мёртвых, потом перевела взгляд на камни. Когда ее глаза сосредоточились на мне, я почувствовал странную тревогу.

Я впервые чувствовал такую невероятно мощную Ци.

Старейшинами могут стать только люди, сформировавшие «Ядро». Так что, я понимал, что она намного сильнее меня.

Несколько секунд она буравила меня взглядом, и только потом спросила:

— Как это понимать?

Голос был ровным. Но у меня по спине всё равно пошёл холод. Потому что иногда самый страшный гнев — именно тот, который ещё не вышел наружу.

Я сложил руки и заставил себя говорить сразу, не мямля и не пытаясь выдумывать удобную полуправду.

— Старейшина, они пришли ночью на пик Весенних Трав, чтобы убить меня. Я решил защищаться. Остальных убили Взрывные Печати. Фан Лэй выжил. С ним я сражался сам.

Она молчала.

Я продолжил.

— Их было четверо. Один на пятом уровне, двое на четвёртом и Фан Лэй на третьем. Они пришли скрытно, обходной тропой. Этот младший защищался.

Му Цинлань медленно перевела взгляд на тела. Потом — на остатки Ци в воздухе. Потом — снова на меня.

Наверное, на её месте любой нормальный старейшина задал бы ещё десяток вопросов.

Кто.

Почему.

Откуда узнал.

Чем именно взрывал.

Почему вообще Слуга таскает с собой такой запас печатей, будто собирается открывать собственную лавку убийств.

Но она не стала.

Потому что, видимо, и так уже всё понимала.

И вот тогда её гнев вышел наружу.

Не в крике или жесте.

Просто воздух вокруг нас вдруг стал таким тяжёлым, что мне показалось — я сейчас рухну на колени. Где-то в глубине горы что-то загудело. Земля под ногами дрогнула. Сосны дальше по склону зашелестели разом, будто по ним ударил невидимый шторм. Камешки на тропе задрожали и покатились вниз.

Вся гора… будто испугалась ее силы.

Я в жизни не видел ничего подобного.

И, если честно, предпочёл бы ещё долго не видеть.

На миг мне стало по-настоящему страшно.

Не так, как от Фан Цзюня.

А глубже.

Это был первобытный страх чего-то непреодолимого. Как страх перед падающим метеоритом или огромным наводнением.

Я замер, боясь лишний раз вдохнуть.

Но Му Цинлань даже не посмотрела на меня по-настоящему.

Весь этот гнев был не на меня.

Она медленно произнесла:

— Чэнь Гуан совсем забыл границы. Его ученик смеет своевольничать на моем пике⁈ — с каждым ее словом Ци вокруг становилась все сильнее.

Потом Старейшина подняла руку.

С тела одного из мертвецов к ней в ладонь сорвалась ученическая табличка.

«Пик Тысячи Мечей».

Ну да. Как будто тут ещё могли быть варианты.

Му Цинлань сжала пластину так, что та хрустнула.

Потом посмотрела на меня.

— Никуда не уходи.

Очень своевременный совет.

Будто я после всего этого собирался на прогулку.

— Да, старейшина, — тихо ответил я.

И она исчезла.

На этот раз именно исчезла — рывком света, от которого воздух ещё мгновение оставался натянутым, как струна.

Я остался один.

Ну, не считая трупов.

И с очень живым пониманием, что, похоже, только что стал случайным свидетелем того, как старейшины начинают разбираться между собой.

Неприятная честь.

Ждать пришлось недолго. Наверное. Точно не скажу…

Когда вокруг валяются мертвецы, а ты стоишь на чужой горе, стараясь не думать об убиенных тобою бедолаг, а также о том, что один из самых сильных людей в твоей новой жизни только что ушёл выяснять отношения с учителем твоего врага, чувство времени работает плохо.

Му Цинлань вернулась так же внезапно, как и ушла.

И по её лицу я понял всё сразу.

Ничего не вышло.

Не в том смысле, что старейшина Чэнь победил её. Нет, до такого мои мысли не дотягивались. Просто не вышло по-настоящему решить вопрос разговором.

Лицо у неё было спокойным. Но слишком жёстким и холодным.

Она посмотрела на меня, потом на мёртвых.

— Фан Цзюнь не был здесь, — сказала она.

Я молчал.

— А мёртвые не свидетельствуют.

Вот и всё. Похоже, никто никакой ответственности не понесет.

Ну, не считая мертвецов, да.

Без приказа, без прямых следов, без его собственной фигуры на месте бойни — старейшина Чэнь, конечно же, мог сделать удивлённое лицо, развести руками и заявить, что младшие ученики иногда бывают слишком самостоятельны.

Как удобно.

Му Цинлань несколько вдохов смотрела в ночь.

Потом сказала:

— С сегодняшнего дня ты наказан.

Я моргнул.

Надо признать, это было неожиданно.

Нет, логично. Где-то в глубине души я даже ждал чего-то подобного. Всё-таки бойня на горе, взрывы, четыре трупа — не тот фон, на котором тебя обычно гладят по голове и выдают вкусняшки.

Но всё равно.

После такого слова «ты наказан» прозвучали как-то почти обидно.

Она продолжила:

— Пять лет затворничества в этом саду. Без права покидать его пределы.

Я поднял глаза.

Му Цинлань говорила совершенно спокойно.

— С этого момента внешний сад будет закрыт формацией. Вход и выход ограничены. Без моего разрешения ты не покинешь эту территорию.

Она замолчала и несколько секунд смотрела на меня. А я старался делать самое жалостливое лицо, потому что все-таки я тоже тут жертва…

Потом она достала из рукава небольшую нефритовую пластину — зелёную, с тонкой резьбой в форме листа — и протянула мне.

— Это ключ, который позволит пройти сквозь формацию. Только на случай, если тебе понадобится выйти для ухода за внешними участками сада или по прямому поручению.

Я взял пластину обеими руками.

И вот тут всё окончательно стало на свои места.

«Хех, наказание… ну да, конечно», — хмыкнул я про себя.

Пять лет сидеть на горе старейшины, в месте с прекрасным Ци, под защитой формации, среди растений, книг, печатей и тишины, куда больше никто не сможет так просто пробраться с мечом. При этом имея ключ, чтобы при желании выйти, сославшись на необходимость.

Потрясающе суровая кара.

Я чуть не улыбнулся. Но сдержался. Потому что это было бы уже неприлично.

Хотя бы внешне я должен выглядеть расстроенным.

Му Цинлань прекрасно понимала, что делает. И я тоже понял.

Она не могла открыто взять меня под руку и объявить: «Теперь этот ученик под моей полной защитой, попробуйте только коснуться».

Судя по всему, старейшина Чэн был в лучшем положении, чем она. Поэтому ей нельзя было идти на конфликт.

Но она под предлогом наказания могла поставить вокруг меня защитную печать, чтобы все сразу поняли: никто не сможет меня убить.

«Должен признать, старейшина Му, вы оказали мне большую услугу. И я этого не забуду».

Впрочем, в безвозмездное добро я не верил. Она определенно чего-то от меня хочет. Но чего?

Думаю, совсем скоро она озвучит цену своей доброты. А до тех пор я буду пользоваться этой добротой. И если эта цена мне не понравится, просто сбегу.

Я склонил голову ниже.

— Этот младший принимает наказание.

На губах Му Цинлань, кажется, мелькнуло что-то почти незаметное.

Не улыбка. Скорее лёгкое одобрение тому, что я не стал играть в дурака и делать вид, будто ничего не понял.

— Хорошо, — сказала она. — Завтра тела уберут. Следы твоих печатей тоже. До тех пор остаёшься здесь. И ещё одно, Мин Хао.

— Да, старейшина?

Она посмотрела на меня так, что у меня в груди всё само собой собралось.

— Если хочешь прожить эти пять лет с пользой, культивируй всерьёз.

Сказав это, она развернулась и пошла прочь по тропе.

На этот раз не исчезая, а пешком.

И в этом почему-то было ещё больше веса, чем во всех её вспышках силы.

Я посмотрел на нефритовую пластину.

Потом на вход в сад.

Потом на тёмный склон горы.

«Пять лет, значит. Ну, наверное, для бессмертного это и правда не такой уж и большой срок», — пришло мне в голову.

Когда-то в прошлой жизни эта цифра показалась бы мне приговором.

Пять лет взаперти. Пять лет, в течение которых мир идёт мимо.

А сейчас я видел совсем другое.

Пять лет под защитой. Пять лет в месте, где Ци густая, чтобы культивировать. Пять лет, за которые можно вырастить свой сад. Освоить техники. Поднять уровни. Сделать запас печатей таким, чтобы у любого очередного Фан Цзюня начиналась изжога уже от одного моего имени.

Я медленно выдохнул.

— Ну что ж, — сказал я в тишину. — Похоже, меня только что очень сурово спасли.

Ши Юэ, который осторожно выполз из-за камня и, видимо, всё это время предпочитал не отсвечивать рядом со старейшиной, дрогнул всем телом.

— Да, — сказал я ему. — Нам с тобой теперь надолго будет чем заняться.

Я ещё раз посмотрел на склон, где недавно шёл бой.

Потом развернулся и пошёл обратно в пещеру.

На этот раз — уже без желания куда-то рваться.

Я давно хотел времени. Теперь у меня его будет достаточно.

И если за эти годы я не стану сильнее настолько, чтобы однажды сам выбирать, кого бояться, а кого нет, — тогда все мои страдания, все кражи, все печати, все трупы и все старания действительно не стоили ничего.

Но я не собирался допускать такой роскоши.

Я сжал в ладони ключ, вошёл в пещеру и уже у самого порога почувствовал, как внутри медленно, очень ровно поднимается знакомое упрямство.

Хорошо.

Пусть будет затвор на протяжении пяти лет.

Я использую их все — до последнего дня и до последнего вдоха. До последней капли Ци, которую смогу выцарапать у этого мира.

Потому что если уж меня заперли культивировать — то, честно говоря, это лучшее наказание, которое я когда-либо получал.

* * *