Сегодня, когда со времени проекта «Мохол» прошло более полувека, у нас имеется ясное представление об основных формах рельефа океанического дна. Чтобы разобраться в важнейших особенностях, начать нужно с континентов, этих древних ящеров тектонического мира. Допустим, вы стоите на западном побережье Ирландии и смотрите в сторону Атлантики. Породы, образующие морское дно в паре сотен метров от вас, будут сходны с теми, что залегают под вашими ногами. В данном случае мы имеем дело с континентальной корой. Ее форма в разрезе отличается любопытным свойством зеркальной симметрии: там, где на внешней поверхности к небу возносятся горные хребты, подошва тоже клинообразно расширяется и глубже вдается в мантию, так что и сверху и снизу возникает своего рода вздутие. Среднестатистический человек проводит бо́льшую часть жизни именно на континенте. Возраст континентальной коры, как правило, несколько миллиардов лет. Континентальные блоки могут проявлять заметную активность: сталкиваться, расходиться, перестраиваться относительно друг друга – и все-таки они всегда остаются лишь пассивными пассажирами тектонического процесса. Когда вы любуетесь морем с береговой линии, то видите не открытый океан, а его окраинную часть: океан настолько полноводен, что захлестывает материковые склоны – подобно реке, выходящей из берегов во время паводка. Глубина моря в прибрежных зонах определяется, собственно, величиной этого «заплеска» и обычно не превышает нескольких сот метров. Такие мелководные участки океана, окаймляющие сушу, именуются континентальным шельфом и могут иногда простираться более чем на 1000 километров. Шельфы – исключительно важные прибрежные территории, часто очень богатые биологическими ресурсами, но полноценным океаном считаться не могут.

Если вы хотите очутиться в подлинном океане, вам придется ступить на самую кромку континента, затем добраться до края шельфа – и только тогда перед вами распахнется бескрайняя ширь морского дна. Все дальше будет уходить она в глубину, пока вы не достигнете плоской котловины на ложе океана. Вот вы и на месте. Теперь под вами океаническая кора – своеобразный вулканический уплотнитель, который просачивается в щели, образуемые при расхождении континентов. Глуби́ны здесь уже очень серьезные: 3000 метров и более. Вы находитесь на абиссальной равнине, занимающей более 50 % поверхности Земли. Именно так выглядят океанические бассейны – обширные глубоководные пространства с преимущественно плоским рельефом, в которых и сосредоточена основная масса всей воды на планете. Бассейны эти располагаются в промежутках между континентами, и каждый имеет свое название: Атлантический, Тихий, Индийский, Южный, Северный Ледовитый океаны. При этом сам Мировой океан – един. И пусть даже вам кажется, что он разделен на секции (помните, раньше в самолетах еду разносили на таких подносах с несколькими отделениями?), – вода не ведает преград. В одном только Тихоокеанском бассейне содержится 52 % всей воды на Земле, но между его водами и остальным океаном нет никаких границ.

Именно океаническая кора, сравнительно тонкая и плоская, принимает на себя основную часть изменений, связанных с тектоникой плит. Блоки континентальной коры постоянно куда-то «ползут» друг относительно друга, но форма их достаточно устойчива, тогда как контуры океана, напротив, весьма подвижны. Это подводит нас к вопросу о характере глубоководного морского дна, то есть не просто о формальных чертах его рельефа, а о его природе, которая напрямую зависит от того, что́ реально происходит в придонных слоях водной толщи. Процессы там зачастую идут поистине масштабные, и с 2014 года океанологи получили возможность следить за ними в режиме реального времени.