Глава 5

Я переоделась в свежую белую рубашку и узкую тёмно-зелёную юбку с высокой талией – последняя мода в столице, другой одежды у меня не было, хотя лично мне милее платья.

Волосы расчесала и переплела, заколов только у висков и оставив золотистыми длинными завитками на плечах и спине.

В оставленных родителями документах оказались заверенные дарственная, завещание и прочие ценные бумаги. Я добавила к ним документы о разводе на всякий случай.

Надев туфельки без ремешков на семи сантиметровом, самом маленьком, каблуке, я подхватила папку с документами, крошечную сумочку в цвет блузке и туфелькам, и покинула свой дом.

С первого шага оказалось ясно, что столичные законодательницы моды никогда в жизни не выезжали за пределы города и даже не представляли, как обстоят дела в других населённых пунктах.

Таких идеально ровных дорог, как в столице империи, не было больше нигде. Это там можно было спокойно гулять на экстремально высоких и тонких каблуках, а уж тут...

Мне приходилось идти невыносимо медленно. Привычка держаться величественно не позволяла опустить голову и уставиться себе под ноги, но глазами я не переставала коситься вниз, выбирая место понадёжнее для следующего шага.

Я видела, как из кустов со стороны леса за мной с любопытством наблюдает местная детвора.

Когда я миновала разрушенный некогда элитный квартал и свернула на одну из основных улиц, взглядов стало сильно больше.

Со мной никто не рисковал заговорить. Все просто смотрели, позабыв о делах, и перешептывались, пока я с отсутствующим выражением лица направлялась к зданию администрации.

– Точно из столицы! – восхитился кто-то.

– Ты посмотри, какой наряд!

– Какая же она красивая! Вся в мать.

Было немного странно, почему меня узнали, но продолжали остерегаться.

И тут среди шепотков послышалось:

– Надо же, как ты изменилась.

Я машинально подняла голову и встретилась глазами с полненькой женщиной лет шестидесяти.

Она была ниже меня ростом, с очень широкими бёдрами, суровым морщинистым лицом и так сильно контрастирующими добрыми серыми глазами.

Вот по глазам я её и узнала:

– Бабушка Грета?

– Здравствуй, Кали, милая, – она улыбнулась так тепло, что меня накрыло исходящим от неё добром и заботой. – Иди сюда, дай тебя обнять!

Я и не подумала остаться на месте.

Юркнув к этой чудесной женщине, которая каждое утро отправляла в наш дом внука со свежей выпечкой и учила меня рисовать кремовые завитки, я с трудом сдержала слёзы.

Она обняла меня крепко-крепко, без слов выражая и радость от встречи, и тревогу из-за долгой разлуки.

Как давно я не ощущала человеческого тепла. Это чувство было таким далёким и забытым, словно из другой жизни. Словно прошло не пять лет, а сто пятьдесят.

– Ты к нам погостить или?.. – бабушка Грета мягко отпустила, вопросительно заглянув в глаза.

Она смолчала очень многое.

А я, стараясь не обращать внимания на навострённые уши со всех сторон, сдержанно ответила:

– Я поселилась в родительском доме.

– Вот как, – она печально посмотрела на меня и тут же подбадривающе улыбнулась: – Я могу отправлять тебе по утрам горячий хлеб.

Сердце сжалось, что-то горькое и горячее разлилось по венам.

Я благодарно сжала её ладонь, заставила себя выдавить улыбку и сказала:

– Мне нужно в администрацию и банк, а после я зайду к вам, хорошо?

– Так, Калианушка, – заискивающе вступил голос со стороны, – может, и молочко парное надо?

Я даже повернуться не успела, а с другой стороны уже полетело:

– И яичек куриных!

– И свежих овощей!

– А наряды новые?

– И обувь обязательно!

Я округляла глаза, слыша всё новые и новые предложения. Как-то я не была к такому готова.

– Так! – я повысила голос и подняла руки, призывая народ к молчанию, а после заговорила уже тише и спокойнее, встав ровно: – В моём доме сейчас кроме дырявых стен ничего нет. Сначала я разберусь с этим, а потом загляну лично к каждому из вас и мы обо всём договоримся. Искренне благодарю за предложения.

Я склонила голову, выражая признательность.

Горожане довольно загомонили.

И тут послышался цокот копыт.

Мы все притихли. Судя по звуку, лошадей было не меньше десятка.

Мы как раз находились на расширенном участке Часовой улицы и прекрасно видели просторную площадь с неработающим фонтанчиком в центре, все главные здания и три основные улицы Краенхолла. Часовая была четвёртой.

Они появились со стороны главных городских ворот и въехали по Дозорной улице.

Военный отряд.

Вороные морравенские скакуны – искусственно выведенная элитная порода, отличающаяся выносливостью, силой и размерами, превосходящими обычных лошадей.

Лишь после я взглянула на всадников.

Они сидели ровно и держались уверенно, все как один. Выправка, движения, поворот головы, цепкий быстро сканирующий взгляд – всё выдавало в них бывалых воинов.

Кроме того, на них была военная форма империи.

Но тут странность. Им полагалось, как только что совершившим возможно опасное путешествие, появиться в полном облачении, в доспехах.

А они все были в дымчато-чёрных рубашках с закатанными рукавами, прихваченными ремешками, и в штанах из той же лёгкой не нагревающейся ткани.

Будто гуляли. Хотя их точно прежде не было в городе – я это по реакции горожан поняла.

Во главе отряда из пятнадцати человек ехал мужчина с жилистыми руками, лёгкой тёмной щетиной на лице, короткими чёрными волосами и непроницаемым выражением лица. Не было возможности понять, о чём он думает и какие эмоции испытывает.

– Надо же, отряд из самой столицы! – с благоговейным ужасом шептался народ вокруг меня.

Они это по императорской эмблеме на лошадях поняли.

Но горожане были простыми людьми, к тому же, они с подобным никогда прежде не сталкивались. А я была магом и знала, куда смотреть.

– Это керны, – мой негромкий голос заставил толпу издать слаженный испуганный вздох.

Их реакция была понятна.

Керны – элитный императорский отряд. Они появляются, когда другие не справляются.

Дамиан занимал неплохое военное положение при совете императора, и благодаря этому я точно знала, что за последние четыре года керны предотвратили два крупных политических переворота, распутав заговор, в котором участвовали три из пяти королевств.

Керны занимались уничтожением опасных энергетических зон, поиском и устранением особо опасных преступников и всем, с чем не справлялись остальные.

По слухам, в их отряде нет ни одного мага, чьё звание было бы ниже магистра.

Именно в этот момент мужчина во главе отряда, с которого я не сводила задумчивого взгляда, повернул голову.

Он не разглядывал толпу, не скользил взглядом по лицам.

Он посмотрел чётко на меня.