– Вы направитесь в Новгород, где постараетесь познакомиться поближе с некой группой людей, – рассказывал Шапин Мите, не обращая внимания, что тот взгляда не сводит с ведьмы.

– Магов? – уточнил Митя, с трудом включаясь в беседу, и глава тайного отдела дернул плечом.

– Не в том смысле, к которому мы привыкли.

– Простите, не понимаю, – признался Митя. – Маги, изгои… кто?

– Скажем так… – Шапин вздохнул. – Это люди, но с особыми навыками. Ведь даже медведя можно научить ездить на велосипеде, так и тут.

– Но магия – это дар, он или есть, или нет, – Митя развел руками, как бы ставя себя в пример.

– Есть многое на свете, друг Гораций, – пробормотал Шапин и выразительно посмотрел на Варвару. Та кивнула, как бы отвечая на невысказанный вопрос.

Тогда глава тайного отдела вытащил из кармана знакомый Мите предмет и положил его на стол рядом с собой.

– Вот, скажем, эта труба, – он указал на медную тубу, – которую изъяли у вас при обыске. Это артефакт, которым может пользоваться кто угодно – и маг, и человек. Или, скажем, то зелье, которым вас отравили, – его создала не ведьма, а обычная девушка. Видите ли, магическое общество привыкло чувствовать некоторое превосходство над людьми, но вы лучше меня знаете, что удар тяжелым предметом по голове одинаково действует и на мага, и на человека без магии. Тюк – и все равны. Даже если некоторые из нас так не считают, они все же опасаются людей, идущих против магов.

– Да разве такие имеются? – Митя не мог поверить услышанному.

– И тут мы подходим к цели вашей поездки: группа людей, с которыми вам придется общаться. Одна из нескольких, кто, по нашим сведениям, является противником нынешнего строя. Мы пытались подсылать к ним магов – и потеряли своих людей. Пытались подсылать не-магов – и тоже потерпели неудачу, поскольку обыватели не понимают, что происходит. И вот передо мной стоите вы. Вчерашний маг, но нынче обычный житель Российской империи. Вы, Дмитрий Тихонович, знаете и как работают Зеркальщики, и что думают люди. Вы – уникум, и уж если у вас не получится внедриться в их компанию и узнать, что они затевают, то даже не знаю, как быть. – Шапин протянул Мите его подзорную трубу. – Забирайте, она вам пригодится.

– Благодарю, – Митя нахмурился. – Мне кажется, что вы возлагаете на меня слишком большие надежды.

– Возможно. Но время не терпит, – Шапин поднялся с кресла и, подойдя к Мите, положил руку ему на плечо. – Запомните: узнайте, что они затевают, а еще лучше – кто за этим стоит. И если вам это удастся, – он выдержал паузу, отчего тишина сгустилась в кабинете до состояния желе, – уничтожьте угрозу.

– Но вы сказали, таких групп несколько, – растерялся Митя.

– Это не должно вас касаться, – оборвал его глава тайного отдела. – Вы услышали задание. Думайте о выполнении. И запомните: все исключительно инкогнито. Ясно?

Митя промолчал, а Шапин взглянул на Варвару, которая все это время, будто статуя, стояла в комнате, кивнул ей, точно отдавая приказ, и, развернувшись, вышел через раздвижную дверь, скрытую в деревянных панелях с резьбой в виде порхающих птиц и цветущих магнолий.

Проводив его взглядом, Митя обернулся к Варе и, робко улыбаясь, шагнул к ней, желая обнять девушку, но та отстранилась:

– Не надо, Дмитрий. Давайте обойдемся без этого.

– «Дмитрий»? – Митя хмыкнул. – Ну уж ты-то точно можешь называть меня Митей. Боже мой, как я переживал за тебя! Сколько писем написал в департамент, чтобы узнать о твоей судьбе, – и все тщетно. Право слово, извелся весь. Все думал: как ты, где ты, жива ли ты… – он запнулся.

– Как видишь, жива. И более того – при деле, – спокойно ответила Варвара. – И сейчас абсолютно нет времени на все эти экивоки. Идем, нас ждут дела.

– Но, Варенька, я так виноват… – пробормотал Митя, и уши начало печь, будто он вновь оказался под яростным солнцем Санкт-Петербурга.

– Мы все виноваты по-своему. Это наша жизнь и наш выбор – не больше, не меньше, – философски произнесла ведьма. – Поэтому давай без самоуничижения.

– Но у меня столько вопросов! – вскинулся бывший маг.

– Позже. Всё позже, – оборвала его Варвара. – Сейчас запоминай и слушай. Отсюда ты отправишься в гостиницу… как там она… «Идиллия»? – Митя кивнул. – Так вот, по приезде я уже буду ждать тебя в номере. Дальше ты соберешь вещи, и мы вместе продолжим путь.

– Отчего нельзя уйти отсюда вместе через зеркала? Я же не оборотень, а всего лишь инвалид без магии. Могу пользоваться порталами, – напомнил Митя.

– Чтобы нас не видели вместе, – пояснила Варвара, словно неразумному дитяти. – Запомнил?

– Да, запомнил. Сейчас иду в «Идиллию».

– Никаких «иду»! Не хватало, чтобы ты по дороге влип в очередные неприятности. Разве тебе их не хватило? – Ведьма нервно дернула косу.

– О нет, благодарствую, с лихвой – по самую маковку, – заверил ее Митя и, покосившись на резную панель, добавил: – И чую, еще будут.

– Возьми паровик. Не извозчика, не бери первую машину – откажись под любым предлогом и сядь во вторую. Ясно? – продолжала инструктировать Варвара.

– Да, вполне. Хоть и звучит несколько странно, – признался Митя.

– Еще один важный момент: ни с кем не разговаривай. Ни с кем. Хоть зазнобу встретишь, хоть самого императора. Молча двигайся в номер и дальше – по плану.

– Я так понимаю, даже перекусить времени не останется? Ведь у меня со вчерашнего дня во рту маковой росинки не было, а в «Идиллии» замечательная кухня. Тут тебе и расстегаи, и биточки говяжьи, а уж белуга какой собственной икрой начиненная – пальчики оближешь!

– О еде подумаем позже. Сначала – дело.

– Что ж, очень жаль, – вздохнул Митя. – После нынешнего заседания у меня желудок абсолютно пуст и оттого негодует. Но если ты велишь повременить…

– Велю. Если тебе станет легче, – согласилась Варвара. – Тратим время. Ступай. Встретимся там, где договорились.

– И оттуда – в Новгород? – уточнил Митя.

– Да. – Варвара направилась к портьере, из-за которой и появилась, – видимо, выходов тут было больше двух.

– А Новгород-то Великий или Нижний? – спохватился Митя, но ведьма уже скрылась. – М-да… одни недоговорки, – вздохнул бывший маг, убрал в карман сюртука подзорную трубу и покинул кабинет.

Следуя советам Варвары, он не попрощался с дежурным, проигнорировал Иннокентия Васильевича, с коим столкнулся в вестибюле. Тот хотел узнать, откуда Митя знаком с Аделаидой Львовной, но бывший маг лишь ускорил шаг, чувствуя себя невоспитанным хамом, все же господин с залысинами неплохо справился, собрав все улики, чтобы оправдать Митю, сняв с него подозрения в убийстве Кукольника. Затем вышел на улицу и взял паровик. Не первый, что предложил свои услуги, а второй, как и было велено.

В кои-то веки без приключений Митя добрался до гостиницы, поднялся на свой этаж и, подойдя к двери в номер, замер. Ему отчего-то стало пронзительно страшно: что, если он откроет, а Варвары там нет? Что, если ему все это лишь пригрезилось, точно в горячке? Что, если? Впрочем, дальше он терпеть не смог и, повернув ключ в замке, перешагнул порог.

Варвара сидела в кресле, листая тот самый томик стихов, что Митя читал утром.

– Как добрался? – не глядя уточнила она.

– Без видимых проблем, – заверил ее Митя, – что теперь?

– Собирай вещи, – велела ведьма, – я подожду.

Чуя, что девушка не настроена на беседу, Митя принялся за сборы.

И вот теперь под присмотром Варвары бывший маг складывал вещи, готовясь к отъезду в Новгород. Что его там ждет? Кто эти люди, с которыми требуется сблизиться? Возможно ли уничтожить условного главаря и выжить? Вопросы так и плодились в голове, а ответов не имелось.

– Ты готов? – Митя дернулся. Уйдя в размышления о задании, он совсем забыл, что Варвара рядом. Ему нужно было срочно собраться.

– Да, почти, – отозвался он, защелкивая саквояж. – Варь, мы так и не поговорили…

– Еще наговоримся, – оборвала его ведьма. – А сейчас пора уходить.

– Да к чему такая спешка? – Митя потер плечо. – Я хотел еще с госпожой Строгоновой попрощаться и в целительское крыло заглянуть.

Варвара смерила его холодным, чужим взглядом:

– Ты, Дмитрий, может, чего-то не понимаешь, но задание, что нам поручено, не только секретное, но и срочное. В таких делах никогда не знаешь, сколько времени у тебя есть.

– А ты успела стать экспертом, – Митя усмехнулся, но Варенька не ответила тем же. Вместо этого она подошла к зеркалу и поманила его к себе. – Идем.

– Что, без бумаг от Малого совета? Разве так можно?

– По магической почте документы прибудут. Не медли, будь другом.

– Ладно, как скажешь.

Митя смотрел на Варвару и не узнавал ее. Конечно, оказалось, что он и раньше мало что о ней знал – например, что она сильная ведьма, воспитанница начальника Зеркального департамента Крещенска. Но вот этого холода, этой отчужденности в ней раньше не наблюдалось. Даже под личиной старухи она старалась помочь ему, откликнуться, а теперь будто другой человек перед ним стоял.

– Варь… – начал было Митя, но ведьма подняла руку, призывая к тишине, затем провела пальцами. Солнечный свет отразился от браслета на ее руке, коснулся зеркальной поверхности – и та поплыла, открывая переход. Не говоря ни слова, девушка взяла бывшего мага за руку и, подтолкнув вперед, шагнула следом.

Митя оказался в полупустой комнате. Деревянные полы недовольно заскрипели, когда он освободил место для спутницы. Пыль, потревоженная их визитом, взметнулась и заплясала в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь замызганные стекла.

Он огляделся. Большое зеркало с витиеватой рамой смотрелось здесь чужеродно и нелепо – видимо, его доставили специально для перехода, поскольку оно никак не вписывалось в антураж. Диван в потертой обивке, выглядевший так, точно его кошки драли, и койка без белья обнажила дощатое дно. Стол между ними со стопкой посуды, под ней – сверток, возможно, с едой. Пара стульев, один из которых явно нуждался в починке. Шкаф у стены, створка которого слегка обвисла, будто устав от службы, и сундук – пыльный и старый, как сам мир.

– Да уж, не густо, – не сдержался Митя. Он ожидал, что маги тайного отдела живут в доходных домах или гостиницах, а не в клоповнике вроде этого.

– Ничего, обустроимся, – пообещала Варвара, осматривая новое жилье. – Бывали места и похуже.

– Расскажешь? – осторожно спросил Митя.

– Нет.

Она резко повернулась к зеркалу.

– Жди здесь. Я скоро вернусь. Главное – не выходи из комнаты. Это понятно?

Митя кивнул. Что он еще мог ответить этой хрупкой девушке, которая пожертвовала своей волей, чтобы спасти его?

Если говорить открыто, мысленно он давно ее схоронил – если не в землю, то в казематах департамента. И вдруг такой кунштюк: Варенька на тайной службе. Как такое вышло? Что привело ее к этому? Служила ли она по зову сердца или отбывала наказание как пленница?

Вопросов, безусловно, намечалось куда больше, чем ответов. Что Варвара не желала говорить, Митя уже уяснил. И все же он надеялся, что сумеет вывести ее на беседу – хотя бы попросить прощения, вымолить его за все, что случилось.

Он вспомнил, как она звала его уехать на море, подальше от всех бед, а он предложил ей сдаться.

– Идиот, – буркнул бывший маг и направился к убогому дивану.

Поставил саквояж у изголовья, сверху положил цилиндр, задумчиво посмотрел в окно. Вид особо не вдохновлял. За грязным стеклом виднелась кирпичная стена такого же здания, как то, в котором он находился. Если подойти ближе, можно было разглядеть узкую полоску неба прямо под рамой, а внизу – землю с чахлыми кустами.

Неприветливо и мрачно, как ни крути.

Ожидая возвращения Вареньки, Митя продолжил исследовать комнату. Открыл шкаф и еле закрыл его, решив про себя, что стоит раздобыть инструменты да подлатать петли, чтобы Варю как-нибудь не пришибло. Покачал стул, слушая, как скрипят измученные ножки. Хотел было заглянуть в пакет, но не решился – мало ли, что там, может, и не для его глаз вовсе.

Последним предметом в комнате оставался сундук. Подойдя к нему, Митя ухватился за крышку и поднял ее. Внутри сундук оказался пуст. Ничего интересного – просто сундук, оклеенный газетами. Пожелтевшая от времени бумага производила неприятное впечатление, и все же что-то заставило Митю склониться и вглядеться в печатный текст.

Сначала в название одной газеты, затем другой, и третьей, и десятой. Все печатные издания встречали его одним и тем же названием, которое в голове не укладывалось.

– Что за чертовщина? – Митя отпрянул.

Крышка с грохотом захлопнулась, подняв столб пыли. Бывший маг взмахнул рукой, разгоняя завесу, закашлялся, чувствуя себя дураком, – и в этот момент входная дверь открылась.

В комнату вошел молодой человек. Высокий, в клетчатом сюртуке, полосатых брюках и лакированных туфлях. Его брови застыли домиком, придавая комичное выражение лицу, а набриолиненные волосы, аккуратно разделенные на прямой пробор, только усугубляли это впечатление.

Франт подкрутил напомаженный ус, прищурившись на Митю. Бывший маг в ответ развернулся к незнакомцу так, чтобы в случае чего успеть нанести хотя бы один удар протезом в челюсть.

– Хук справа в вашем случае – идеальный вариант, факт! – воскликнул незваный гость, расплываясь в улыбке. – Так понимаю, господин Демидов? Приятно познакомиться, Лосев Илья Федорович. – Он протянул Мите руку, и тот, хоть и с заминкой, ответил на рукопожатие.

– Взаимно, – буркнул бывший маг, не зная, как себя вести. Одно дело, когда Варвара запретила выходить, но что делать, если кто-то сам пришел? Он покосился на зеркало, и это не укрылось от взгляда Ильи.

– Я так понимаю, Варвара Никифоровна пока что отлучилась? Что ж, привыкайте – она девушка занятая. Хотя в целом я рад, что застал вас одного. Всегда интересно познакомиться с легендой, – он вновь улыбнулся, будто фигляр на площади, и, пройдя через комнату, опустился на один из стульев.

– Прошу прощения, но несколько не понимаю, отчего вы называете меня легендой, – поделился Митя, морща лоб.

– Ну как же! Ведь я наслышан о вас, даже более чем наслышан! Представьте, если бы у меня голова была из дерева, то в ней бы имелись лишние дыры, которые мне просверлили дамы, говоря о вас: «Митя то, Митя се, Митя тут, Митя там!» Удивительно, как вы при всей своей простоте, – Илья взмахнул рукой, будто обрисовывая Митю, – остаетесь любимцем женских сердец?

– Вы вообще уверены, что говорите обо мне? – Митя встал у двери, привалившись к ней спиной. Еще одного незваного гостя он не желал, да и этого выпускать не намеревался, пока не придет Варя.

– А как же, друг мой, а как же – не о вас, если именно о вас! – Илья взмахнул руками, точно дирижер перед концертом. – А у двери вы правильно встали, факт – вдруг я не один, да? Тут вы вроде как на страже, идея! Однако, что делать, если я маг, а вы нет? Я же взмахну рукой – и фьють! – Господин Лосев вновь продемонстрировал жест карточного фокусника, и лучи света, отраженные от его запонок, закружились в воздухе, превращаясь в смертоносные клинки, будто ожидая команды.

– Тогда мне не повезло, – просто сказал Митя.

– Не повезло, факт! – Илья расхохотался. – А вы еще и остряк! Начинаю понимать, отчего вы всем по душе. Надеюсь, мы подружимся.

– Возможно, – осторожно произнес Митя, слегка склонив голову набок, – особенно если вы честно ответите мне на один вопрос: в каком городе мы сейчас находимся?

– О! – Лицо Ильи удивленно вытянулось. – Даже так?! Невероятно, но факт! Что ж, не думаю, что это секрет. Хотя как знать…

Его перебил легкий звон, раздавшийся от зеркальной поверхности. Серебристая гладь вновь пошла рябью, открывая портал и впуская Варвару. Видимо, она слышала конец разговора, потому что, шагнув из портала с саквояжем и картонкой в руках, бросила сердитый взгляд на господина Лосева, а после продолжила фразу, и услышанное лишь подтвердило догадку Мити:

– Мы в Крещенске.