Пока Митя пытался переварить услышанное, осознать, что мир магии вовсе не таков, к какому он привык, Варя достала часики из кармана и, посмотрев на них, нахмурилась:

– Однако Илья опаздывает. Неужто вы сегодня сговорились приходить не вовремя?

– Ну, после такой шумихи в городе у него, поди, тоже дел по горло, – предположил Митя. – Опять же, на весь Крещенск всего три сотрудника, а ты сама слышала, что только зарегистрированных приезжих Зеркальщиков тридцать или около того.

– Да уж, немало. И все же ожидание меня огорчает.

– Варь… – Митя сел напротив нее.

Арина тут же поправила его:

– Ведьма.

– Да хоть так, – согласился Митя. – Послушай, тут такая странность приключилась. Я сегодня, когда общался с Лизонькой, ну, из этих… как вы их зовете…

– Из лавочников, – предложила Варя. – Давай без громких слов.

– Хорошо, из лавочников, – согласился бывший маг. – Мне кое-что показалось, но я даже не могу предположить, что это могло бы быть правдой, но…

Переходное зеркало звякнуло, оповещая об открытии портала. Митя и Варя одновременно повернулись к нему как раз в тот момент, когда в комнату шагнул Илья. Выглядел он уставшим и измотанным. Ботинки запылились, на волосы прилипла соломинка, а под глазами залегли темные круги.

– Черт знает что творится, – тут же заявил он. – Черт знает что! Факт! Когда такое видано, чтобы три Зеркальщика прочесывали весь город? Это что за правила? Даже не так – два Зеркальщика и внештатный волколак. Ха! Вот так кунштюк. До сих пор удивляюсь. Волколак-нюхач – идея? Факт!

– Я тоже рада вас видеть, – охладила его Варвара, – но вы опоздали. – Она помахала в воздухе часиками на золотой цепочке.

– Удивительно не то, что я опоздал, а то, что я вообще пришел, – тут же заявил Илья, а затем, в два шага преодолев расстояние до стола, ловко подхватил остывший курник. – Вы же не против, да? – И принялся его жевать.

– Господин Лосев, что за манеры? – Ведьма глядела холодно.

– М-м-м, как вкусно! Объедение! Весь день голодный, факт. Уверен, что желудок прирос к позвоночнику, а? Вы как считаете, может? Я думаю, что может. Нет, ну до чего же вкусно! А чая нет? – Он огляделся, будто самовар прятали исключительно от него.

– Здесь не трактир и не кухмистерская, посему обойдетесь без чая, – одернула его Варя.

– Кстати, жаль, что мы не встречаемся в более хлебосольном месте, я б хоть поел, – Лосев загрустил, поняв, что чая не будет.

– Позже, в свободное время. А сейчас не хотите послушать Матвея и его отчет или у вас все мысли об ужине? – Ведьма хмыкнула.

– Зря вы так, Арина Антоновна, – маг погрустнел. – Знали бы вы, скольких я людей нынче проверил, со сколькими поговорил и еще за парочкой побегал, точно молодой жеребец на скачках, причем, прошу заметить, скачках с препятствиями, – вы бы враз стали ко мне благосклонней. – Но, посмотрев на Варю, чье лицо напоминало маску строгости, вздохнул. – Но конечно, меня интересует, что узнал ваш… хм, брат.

– Не то чтобы особо много, – тут же отозвался Митя. – Приятно пообщался с Лизой, не то племянницей, не то помощницей хозяйки лавки зеркал. С самой госпожой Лютиковой разговора не сложилось – многолюдно слишком. Но думаю, завтра повторю поход. В целом отторжения у девушки я не вызвал, даже наоборот – воды поднесла, решив, что я сомлел на солнцепеке.

– А вы что, сомлели? – Илья плюхнулся на диван, наконец перестав нависать над остальными. Пружины жалобно скрипнули, и Мите пришло в голову, что сегодняшняя ночь принесет еще больше неудобств, чем предыдущая.

– Нет, – отрезал он, решив не развивать эту тему. – Так, изобразил для создания атмосферы.

– О как, атмосферы? А это идея! Факт! – обрадовался Лосев. – Да ведь, Арина Антоновна?

– Неплохо, – согласилась Варвара.

– Ну вот, в общем-то, и все. Прочих не видел. Пойду завтра покручусь еще, может, днем или ближе к вечеру, чтобы народа меньше.

– Попробуйте проводить Лизу до дома, или где там они остановились, – предложила ведьма. – Я вам обеспечу доверие с ее стороны.

Митя помотал головой. Никакими магическими воздействиями пользоваться не хотелось. К тому же, что, если он прав и это его сестра, пусть под другим именем, пусть в другой семье, но вдруг?

– Уверены? – подался вперед Лосев. – Я бы вот не отказался от капельки чар, чтобы дама обратила на меня внимание, факт!

– Более чем, – сдержанно произнес Митя, скрестив руки на груди и как бы обосабливаясь от остальных.

– Ну что ж, хорошо. Примерный план на завтра у нас есть, – согласилась Варя. – Значит, можете идти, если вам нечего добавить.

– Да какой там, говорю же – весь день круговерть, голова ходуном. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, – вновь пожаловался Илья.

– А вы как думали? Служба есть служба. Это вам не в департаменте сидеть, бумажки перекладывать, – поддела его ведьма.

– А я и не жалуюсь, – вскинулся Лосев. – Я, так сказать, делюсь пережитым, не более. Но раз слушать меня некому, я, пожалуй, пойду.

– Илья Федорович, обождите, – остановил его Митя. – А не расскажете, что там с делом о студенте?

Лосев открыл было рот, но Варвара опередила его:

– Матвей, разве у тебя нет своих дел, чтоб ты еще и в это вмешивался? Я знаю, как ты желаешь во всем разобраться, но я уверена, что господин Лосев и служащие департамента справятся без нас.

– Да, но… – попытался возмутиться бывший маг.

– До свидания, Илья Федорович, – Варвара встала с места и указала на дверь. – Жду вас завтра в это же время, не опаздывайте.

– Как скажете, – Лосев кивнул.

– И вот еще что – не пользуйтесь порталом, приходя сюда. Я не желаю, чтоб кто-либо отследил ваше перемещение. Это понятно?

– Более чем, – согласился Зеркальщик и поспешил уйти.

Варя, словно тут же позабыв про него, принялась доставать из картонки очередные сухоцветы и колбы, но Митя не мог упустить возможность и тут поделиться мыслью.

– Скоро вернусь, – бросил он и, прежде чем ведьма успела приказать остаться, выскочил в коридор следом за Ильей.

Мага он догнал на углу дома, когда тот задержался подле булочной, разглядывая в витрине ароматную выпечку.

– Может, выпьем кофе? – сразу предложил Митя, игнорируя удивленный взгляд Ильи. – Заодно и поговорим.

– Тогда уж и поужинать можно, а то одним кофием сыт не будешь, – согласился маг. – А сестрица ваша против не будет?

– Ну, я ж не ее собственность, – напомнил Митя. – Так что же, мне нельзя прогуляться?

– Ох, мне бы ваши нервы, Матвей, – стальные канаты, а не нервы, факт! – Илья хлопнул его по плечу, и то отозвалось железным гулом. Лосев хмыкнул, хлопнул еще раз, точно проверяя, взаправду ли, и только после этого они направились вниз по улице.

Решено было сесть не в привычной кухмистерской, а в кабаке, что притулился в подвале старого дома с облупившейся зеленой краской. За соседним столом двое мужиков лузгали воблу, громко споря о том, чья кобыла резвее. Из-за перегородки доносились крики картежников и звон медяков.

Хозяин, низенький и широкий, точно горшок с ручками, подошел лично принять заказ. Его заведение дышало духом старой Москвы: дым махорки, скрип лавок, густой запах щей и жареной требухи.

– Что изволите? – буркнул он, вытирая руки о засаленный фартук.

– Мне бы поужинать как следует, – начал Лосев, окидывая взглядом закопченные стены. – Дайте-ка уху стерляжью да кулебяку тестовскую в четыре угла. И графинчик рябиновой для души.

Хозяин фыркнул, почесав щетинистый подбородок:

– Стерлядь нынче в цене, барин. Да и кулебяку на заказ пекут – три дня ждать. Может, щей да каши с сальцом?

Илья поморщился, но кивнул:

– Ладно, давай щи с мясом и пива, да смотри не разбавляй. – Улыбаясь, он достал гербовое зеркальце и положил на стол подле себя.

– Как вы могли подумать, господин маг! – тут же залебезил кабатчик. – Сейчас сделаю все в лучшем виде – и для вас, и для вашего товарища.

– Чашку кофию, – попросил Митя.

Хозяин развел руками:

– Нет у нас его. Нынче подвоз задержали, а свой – дорог.

– Тогда хоть квасу, – вздохнул Митя.

Хозяин обернулся к кухне и рявкнул что-то хриплым голосом. Через мгновение из-за закопченной занавески появилась дородная служанка, неся на вытянутой руке поднос, где притулилась кружка с мутноватым хлебным квасом, пахнущим ржаными корками, и кружка темного пива с плотной белой шапкой пены. Отдельно стояла жестяная миска, от которой валил густой, обжигающий пар. Щи дышали кисловатым духом – не той резкой кислотой, что бьет в нос из кадушки с капустой, а благородным вкусом, который получается, только когда капуста перебродила в дубовой кадке под гнетом.

Илья, принюхавшись, крякнул одобрительно – для кабацких щей выглядело вполне сносно. Ложка, воткнутая в миску, стояла ровно – знак того, что не разбавляли водой. На поверхности плавали жирные кружочки, а в глубине угадывалась пара кусков моркови – видно, хозяин все же старался для уважаемого гостя.

За окном уже сгущались сумерки, а в закопченных стеклах кабака отражались дрожащие огоньки керосиновых ламп – самое время для сытного ужина и крепкой выпивки.

– Ну что у вас, Дмитрий Тихонович? – спросил Илья, сделав несколько глотков пива и смахивая с усов пену. – Ведь не зря же мы тут с вами обосновались, факт?

– Факт, – согласился бывший маг. – Хоть сестра моя и считает, что мне дела нет, а все же подскажи, что там нового, как паренек, которого я достал, – жив?

– Жив. Степанида Максимовна над ним знатно поколдовала, так что никакой опасности юному организму, – заверил Илья, беря ложку и дуя на горячие щи.

– Славно, славно, – закивал Митя. – А что по его другу слышно? Тому, что умер?

– Ну что… – Илья исподлобья глянул на Митю. – Права была Арина Антоновна – имеются там следы волшбы, но не чар, а вроде как зелья, хотя толком не разобрать. С этим опять же Степанида Максимовна возится. Ей, бедняжке, нынче спать и вовсе не придется – губернатор ответов требует, и даже не сегодня, а, что говорится, вчера.

– А вот еще я про господина губернатора кое-что сказать хотел, – обрадовался бывший маг. – Мы с сестрой, когда паренька-то вытащили и на помощь позвали, так не все люди из домов еще выскочили, а он как раз подъехал. Это же значит, что он знал, где нужно быть.

Илья замер, не донеся ложку до рта, устало опустил ее в чашку, вздохнул:

– Вы уверены, друг мой, что это именно губернатор был, а не кто-либо еще?

– Само собой, я с ним вот как с вами виделся – уж опознать сумею.

– Так ночь на дворе была, может, путали малость?

Митя покачал головой.

– М-да, как же так нескладно-то, факт. – Илья сделал еще глоток из кружки. – С одной стороны, если губернатор и впрямь прибыл, то да, он знал. С другой – отчего не пришел раньше?

– Допустим, не успел – сообщили ему, где искать, и ушли. Логично? – предположил Митя.

– Логично. Но дядюшка за племянника награду назначил, она ведь твоя, к слову сказать. Да вот только мимо кармана пройдет.

– И шут с ней, – отмахнулся бывший маг. – Так что, выходит, некто не пожелал награды? Не поверю. Уж скорее, некто выменял племянника на что-то другое, более ценное. Как вам такая идея, Илья Федорович?

Лосев не ответил. Он медленно доел щи, допил пиво и, посмотрев на Митю, который так и не притронулся к квасу, поморщился:

– Я так размышляю, что, даже если идея ваша верна – это не наше дело, не Зеркального департамента. Пусть с этим разбираются полицейские или еще кто. А мы здесь зачем? Чтоб найти ведьму, сделавшую зелье и отравившую двух юнцов, – вот наша задача, не более. И если не путать свои дела с чужими, то, уверен, в работе будет больше толка, факт! У вас ведь тоже задание имеется? Выходит, сестрица ваша права?

– Верно, вы правы, господин Лосев, – Митя поднялся с места. – У каждого свое дело. Извините, что отвлек вас, более не стану.

– Да нет, что вы, друг мой, я ж не о том. Отвлекаться надо, факт! Просто чужой тулуп на себя примерять ни к чему – или короток будет, или потонешь в нем, факт?

Митя кивнул и, больше не говоря ни слова, покинул кабак. Он брел обратно в их комнату, размышляя над тем, что Илья прав. Не стоит пытаться лезть в чужие дела. Маги расследуют одно, полиция – другое, а у него сейчас и вовсе третье задание. И все же он не мог прогнать мысль, что губернатор знает больше, чем говорит, а значит – это не разные дела, а одно, состоящее из нескольких ярусов, как кулебяка, что готовят в кухмистерской: все слоями, а следом – раз, и перемешаешь.

– Ладно, сам разберусь, – решил Митя, и на душе мигом стало спокойнее.

Уже укладываясь спать, Варя спросила:

– Ты давеча что-то рассказать хотел о Лизоньке.

– М-м-м, – промычал бывший маг в подушку. – Не помню, видно, ерунда какая.

– Как скажешь, – согласилась ведьма и более вопросов не задавала.

На другой день общение с лавочниками предстояло ближе к вечеру, однако Митя засобирался с утра.

– Куда это ты? – Ведьма прищурилась, точно пытаясь прочесть его мысли.

– Занесу вещи к прачке, а то носить скоро нечего станет. Да прогуляюсь, не все ж мне тут сидеть – чай, не под надзором.

– Только не забудь о деле, – напомнила Варя.

– Отчитаюсь вечером, будь покойна, – заверил ее Митя, покидая комнату.

Он не соврал. Действительно посетил прачку, заплатив и за починку сюртука, затем позавтракал в кафе на набережной, а после окружными путями направился к Горной академии.

Идея его была проста. Он собирался представиться опекуном будущего студента и, поговорив с директором, разузнать, что же творится в учебном заведении за закрытыми дверьми. Даже с учетом каникулярной поры он знал, что часть учащихся все еще находятся тут, в общежитии при академии, а значит, имело смысл осмотреться и разузнать обстановку. И уж если Илья отказывался сотрудничать, а Варвара и вовсе не желала слышать ничего, кроме того, что относилось к поручению, значит, Митя мог взять это на себя.

Город все так же шумел, пестрел вывесками и плакатами о ярмарочных днях. На дорогах гудели паровики и скрипели железные ходоки, тянущие обозы с купленным товаром. В чистом небе проплыл дирижабль, привлекая к себе внимание ребятни.

Митя же уверенно шагал знакомой дорогой. Вот дом, где он снимал комнату после того, как покинул академию. Вот мост, спрыгнув с которого он открыл в себе зеркальный дар. А вот, в сущности, и сама академия – раскинула гордые крылья в заботе о питомцах.

Пройдя сквозь калитку (поскольку кованые ворота на каникулы запирались), Митя представился сторожу.

– К директору, с визитом, – бросил он через плечо. – Надеюсь, господин Северов у себя?

– Так точно, – отрапортовал старый служака.

Митя кивнул и, поднявшись по ступеням, вошел в высокие двери академии. Воспоминания тут же обрушились на него лавиной – и издевки, и оплеухи, и светлые моменты, все вперемешку.

– Митька, стой! – крикнул звонкий голос, и бывший маг тут же обернулся. Впрочем, звали не его, а рыжего мальчишку, за которым гнались трое преследователей. В другой раз Митя, пожалуй, заступился бы за парня, но не сейчас. Уняв тягу к справедливости, он отвернулся и пошел к лестнице, ведущей прямиком в кабинет директора.

Господин Северов, как обычно, был занят бумагами, заполнявшими стол. В своем темном сюртуке, с короткой бородкой и моноклем он напоминал клерка, а не важного для Крещенска человека. Впрочем, впечатление было обманчиво. Директор был на короткой ноге со всеми людьми высшего общества города – ведь тут учились их отпрыски, и он порой (да что там порой – чаще всего) закрывал глаза на их проказы в ответ на пожертвования для академии и лично для господина Северова. Впрочем, Горная академия выпускала прекрасных специалистов, и посему на прочие огрехи закрывали глаза.