Едва последние слова прозвучали, как меня мягко, но настойчиво выпроводили из зала. В голове царил полный сумбур. Подарок? Чей? Его? Эта неразбериха сводила с ума.

Меня снова привели в ту комнату, в которой я очнулась. Раздумывая обо всём, что случилось я расхаживала по комнате туда-сюда. Я понимала, что теперь принадлежу самому Императору, но мне было необходимо придумать как сбежать. Мне нужно найти Вероник!

Я знала, что дверь в комнату была закрыта, а за ней однозначно была стража. Ведь я - подарок. Надо бежать и срочно!

Внезапно в памяти всплыло небольшое окно. Я поспешила к нему, распахнула ставни, и, выглянув наружу, обнаружила себя высоко над бурлящей водой, усеянной острыми скалами. Страх сковал меня.

Внезапный звук открывающейся двери позади заставил меня дернуться. Я попыталась развернуться, чтобы слезть с окна, но моя хватка ослабла, рука соскользнула, и я почувствовала, как тело устремляется вниз.

«Ну вот и всё» - подумала я, закрывая глаза. - «Вот тебе и новый мир».

Предчувствие боли лишь мелькнуло тенью, когда меня, словно марионетку, подхватили за воротник и выдернули из проема окна. Я болталась словно маленький котёнок.

- Полетать вздумала? - спросил властный голос с явным раздражением.

Подняв взгляд, я увидела, что меня держал Император. В его взгляде читалась злость.

Чувствуя, как мои ноги дрожат от страха, я попыталась собраться, чтобы произнести хоть что-то, что могло бы объяснить моё безумное решение.

- Я... - начала я, но слова застряли в горле. Как объяснить схватку с инстинктом выживания, когда каждый миг казался важным и решающим?

Император бережно поднял меня, как будто я действительно была котёнком. Увидев его лицо с такой близости, я заметила, как гнев постепенно сменяется на любопытство.

Наступила гнетущая тишина, когда я быстро оказалась в объятиях Императора. Его руки обладали не только мощью, но и удивительной мягкостью, словно в них таилось тепло, которого никак не ожидала встретить. Я почувствовала, как сердце колотится, пробуждая волнение и страх.

- Ты не думаешь, что такая тактика может быть опасной для жизни? - произнес он, его голос окутывал меня, словно туман, полный нежности и притяжения.

- Я просто... хотела выбраться, - выдавила я, жадно подбирая слова. - Мне нужно найти мою сестру! Вы не понимаете!

Император медленно опустил меня на пол, но его руки не спешили покидать мою талию. Он смотрел на меня с никем не видимым пониманием, и, казалось, был готов дать мне шанс объясниться.

- Почему это так важно для тебя? - спросил он, все еще держа меня за талию. Его глаза светились интересом, а гнев, казалось, полностью рассеялся.

Я вздохнула, стараясь успокоить дрожь в голосе. Прежде чем ответить, я быстро обдумала, как изложить свою историю, чтобы он понял: это не просто каприз, а вопрос жизни и смерти.

- Вероник - это не просто моя сестра. Она... она моя единственная связь с прошлым. Я не могу остаться здесь, не зная, что с ней. Император, вы должны понимать, что в этом мире я - чужая.

Император наклонился ближе, и в его взгляде начали проявляться оттенки сопереживания.

- Чужая... - прошептал он, словно испытывая это слово на вкус. - Но ты уже стала частью этого места.

- Не моей волей, - возразила я, стараясь противостоять его проникновенному взгляду. - Я не хочу быть «подарком». Я хочу свободы.

Над нами повисла тишина, и я, казалось, услышала, как бьется моё сердце. Император медленно, но уверенно отступил, отпуская меня.

- Свобода, - повторил он. - Это привилегия, которую нужно заслужить.

- И как вы думаете, я могу это сделать? - спросила я, пытаясь удержать его внимание.

Он задумался на мгновение, и в его глазах появился отблеск моей надежды.

- Возможно, есть способ, - сказал он. - Но за это придется заплатить. Что ты готова сделать ради своей сестры?

Сердце колотилось в груди, когда я осознала, что этот разговор может стать поворотным моментом в моей судьбе.

- Я готова на всё, - произнесла я без колебаний, не забывая о том, что должна была сделать.

Император склонил голову, его выражение лица изменилось, и я заметила нечто большее, чем просто интерес. Это была искренность, и, возможно, даже уважение.

- Хорошо, - сказал он, его голос стал мягче.

Внутри меня разгорелось пламя: наконец-то у меня появился шанс не только вернуться к Вероник, но и, возможно, изменить свою судьбу.